噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

悪役令嬢にされた日。

幽霊令嬢誕生の日。

「キャァァァァァーーー！！」


四つの国の中心に位置する学園都市ユグラシル――。


その中央には、誰もが一度は憧れる名門《アルファルズ学園》がある。


今日は年に一度の卒業パーティー。


華やかなパーティーが行われる場内には、四ヶ国を代表する王侯貴族たちが集い、祝福の空気で満ちていた。


そして、そんな和やかな雰囲気の中――。


「ど、どうして…！？　あ、あなた何してくれるのよぉ！！　イヤァァァァ～！！」


悲鳴にも似た声が響き渡り、場内の人々が「何事だ！」と一斉に視線を向けた。


そして彼女もまた――その声を聞きつけ、騒ぎの中心へと足を運ぶ。


「あら…大変。せっかくのドレスが大変じゃない！！」


叫んだ女性のドレスには、真っ白な布地にくっきりと黄色のシミが浮かんでいた。


「お兄様…ちょっと行きたいところができたので行ってきます！」


「ちょ、ちょっと待て！　ヘルミーナ！！」


兄の静止を押し切り、ヘルミーナは近くに置かれていた布巾を手に取ると、颯爽と女性の前へ進み出る。


そしてシミのついたドレスの前にしゃがみ込み、トントンと手際よく染み抜きを始めた。


「落ちるか心配だったけど…まだそんなに時間が経っていなかったのが幸いしたわね。」


ヘルミーナは少しずつシミが取れていくのを見て、ホッと胸をなでおろした。


（ん～…これ以上は無理かも…だったら…）


胸元にしまい込んでいた小さな箱を取り出す。


中から針と黄色の刺繍糸をつまみ出し、チクチクとドレスに針を通し始めた。


「黄色の刺繍糸があってよかったぁ～。これなら…うん！　黄色い花柄にしましょう！」


時間としては経った数分。


その間にシミはすっかり消え、白いドレスには黄色い花が愛らしく咲いていた。


それを見たヘルミーナは、ひとり満足げに頷いた。


……そのすぐ近くで、新たな騒ぎが起きつつあるとも知らずに。



＊＊＊



「あなた…何をしたか、わかってるの！？」


「えっと…何をしたのでしょうか…？」


ヘルミーナが染み抜きをしている頃――。


目の前では別の騒ぎが起きていた。


（あ、あいつ…自分から首突っ込んでいったと思ったら…）


ヘルミーナの兄であるグレインは、人だかりをかき分けて前へ進む。


そこでは金髪の女性が、吊り目の女性に向かって言いがかりをつけていた。


「はぁ……また、セレーネ・ローゼンクラフトか……」


グレインはその姿を見ると、大きく溜息を吐いた。


「そんな…ひどいわ！　あなたが私のドレスに飲み物をかけたんじゃない！」


セレーネは涙を浮かべて訴えていると――


ちょうどそのとき、染み抜きと刺繍を終えたヘルミーナが戻ってきた。


「グレインお兄様。お待たせいたしました。」


「お待たせしましたじゃない……お前、あそこまでする必要なかっただろう？」


グレインがヘルミーナを小声で叱れば、彼女は肩をすくめつつ、目の前の女性を指さす。


「だって…あちらの吊り目の美人さん。かわいそうじゃないですか…。どっからどう見ても何もしていないのに…」


セレーネではなく、もう一人の“釣り目の女性”に目をやるヘルミーナ。


その顔はどこかほっとしていた。


そして、当の釣り目の女性は――


セレーネとは違う理由で驚いていた。


（あれ…確かに、自分で飲み物をドレスにかけていたと思ったけど…私、夢でも見ていたのかしら…？）


「えっと…私、何もしていないのですが…」


責められていた女性は、戸惑いながら手にしていたグラスを差し出す。


その中には赤い飲み物――。


先ほどセレーネが叫んでいた“黄色いシミ”とはまるで違う色だ。


しかも、ヘルミーナの手によってシミは跡形もなく、ドレスにはかわいらしい黄色い花が咲いている。


「私、見ていたわよ！　あなたがワ・ザ・と！　セレーネ様に飲み物をかけるところを！」


「私も見ていましたわ！　セレーネ様がお美しいからって嫉妬なさったんでしょう？」


「本当に最低ね…！」


セレーネの後ろに控えていた取り巻きたちがざわめき始めると、騒ぎを聞きつけた教師たちが何事かと近づいてきた。


（私が持っている飲み物は赤いというのに…それに嫉妬って…どうして初めてあった人に嫉妬しなきゃいけないのよ。）


釣り目の女性は扇子で口元を隠しながら表情を崩すことなく目の前のセレーネを見据えていた。


「これは、何事ですか！？」


「ゲフィアナ・ルクス先生…に、ギュルヴィン・アルト先生…。」


二人の教師が近づいた瞬間、周囲の空気が一気に冷えた。


セレーネの取り巻きたちも顔を真っ青にする。


それもそのはず――彼らは学園で一、二を争うほど厳格な教師なのだ。


しかしセレーネはそんなことお構いなしに、泣きながらギュルヴィンへ抱きついた。


「グスッ…き、聞いてください！　ギュルヴィン先生ぃぃ～！　あ、あの方が私のドレスに…ジュースをこ、こぼしたんですぅぅぅ…」


ギュルヴィンは表情を変えずにセレーネを引きはがし、ドレスへ視線を落とした。


しかし――


ドレスにはシミ一つ残っていない。


「ふむ…見る限りシミなどないが…。」


他の教師陣も同じように確認したが、皆口をそろえて言った。


「シミはありませんね…。」


「ローゼンクラフトさんの見間違いではないですか？」


セレーネは眉をつり上げ、怒りをあらわにする。


「嘘じゃないです！　本当にこの女がジュースをこぼしたんです！！　ほら、ここを見てくださ――……え……！？ 
」


セレーネは自分が指差した場所を確認する。


だがそこに、シミなどどこにもなかった。


「ど、ど、どういうことぉぉぉ～～～！！」


セレーネの悲鳴が会場中に木霊した。


その声を皮切りに、教師陣は深いため息をついた。


「ローゼンクラフトさん。今日は卒業生にとって晴れの日なのです。これ以上騒ぐのでしたら、この場から退場していただきますよ？」


「そうです。それに、よく見てください。あなたがこぼしたという女性は、飲み物を手にしたままですし、色も赤い。あなたが言っていた“黄色いシミ”など付くはずがないでしょう。」


「あなたも春から二年生になります。もう少し分をわきまえなさい。」


ギュルヴィンが手を叩くと、集まっていた人々が散り始め、再び音楽が流れ出した。


「いやぁ～いい仕事しましたぁ。これで、一件落着ですね！　お兄様！！」


音楽が鳴り始めると同時に笑顔で振り向くヘルミーナ。そのあまりの清々しい表情に、グレインは思わず頬をぴくつかせた。


「そ、そうだな…」


ヘルミーナは気づいていない。


今回のことが発端で、あることが噂になることを――。


「私、見たのよ…ローゼンクラフトさんのドレスにシミがあったの。」


「私も見たわ！　自分で飲み物をかけていたものね。」


「「「私もよ……」」」


「でもいつの間にか、なくなってて……黄色い花が咲いていたの。」


「ねぇ……さっき“影みたいなの”が揺れなかった？」


「「「え……？」」」


「不思議よね……あの一瞬で何が起きたのかしら。」


「もしかして…幽霊とか…！？」


「そんな…幽霊なんているわけないじゃない…。」


「「「……そうよねぇ～」」」


――なのに、彼女たちは気づかなかった。


そのすぐ後ろを、


“誰のものでもない影”が静かに通り過ぎていたことに。


そして、この日を境にユグラシルでは――

“誰も見ていないはずの少女が現れては、 そっと人助けをしていく”という噂が生まれた。


学園史に刻まれる、


《幽霊令嬢》の最初の夜である。