噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

悪役令嬢にされた日。

“噂の令嬢”って……もしかして私ですか！？

「ねぇ…。聞いた？この間エイクシュニル寮に出たんですって…？」



「聞いた、聞いた！なんでも在籍してるのに顔も見たことがいない人がいるそうよ…？」



「えぇ…それ怖いわね。」



（噂好きな人が多いわねぇ…。）



入学式当日――


ヘルミーナはリルベーラの隣を鼻歌交じりで歩いていると、いたるところから噂話が聞こえてくる。


その中のほとんどがエイクシュニル寮に何かが出るという噂だった。


（もし、私に似てる人がいるなら、いつか会えるかしら！）


ヘルミーナはリルベーラの肩をポンッと叩くと、
制服のポケットにメモを入れた。


《エイクシュニル寮に何かが出るみたいよ？》


メモを読んだ瞬間、リルベーラは一瞬固まる。


と、同時に扇子で口元を隠した。


「何かって…。あなた、まさか気づいていないの？」


入寮して三日。


これは二人の間で決めたルールだった。


『ヘルミーナ、あなたに私の声は聞こえるのよね？もし聞こえるなら、肩を一回、聞こえていないなら肩を二回叩いてちょうだい？って、私に触れることはできるのかしら…？』


暫くすると、肩をポンっと一回叩かれると同時に、リルベーラはホッと胸をなでおろした。


（もし実態がないとか言われたら…怖かったけど。人だってわかってよかったわ。）


先ほど鏡台の上に置いてあったノートの輪郭がふわりと揺れたかと思うと、色が薄れ、空気に溶けるように姿を消した。



（なるほど…ヘルミーナが触れている間は、物も“周囲の認識から外れる”ということなのね。）



それからほどなくして、


ノートがまた鏡台の上に姿を現した。


―――


人の声も聞こえるし、触ることもできるわ。

ただ相手が私が触れていることに気付けるかはその人次第なの。

私がいることを認識しているかしていないかが大切なのよ。

今、リルベーラは私がここにいることを認識しているから、気づけているの。

お兄様とかであれば、話すこともできるんだけど…

―――

（話せるようには何か条件があるということなのかしら…まだわからないわね。）


リルベーラはノートに書いてあることを読むと少し考えこみ、ひらめいたのかポンっと手を叩いた。


『なら、こうしましょう！ずっと一緒は無理だけど、近くにいるときはメモで会話を。私はこうやって口を隠して会話をするわ。』


リルベーラは制服の胸元を整えながら、腰に下げた小さな扇子に触れると口元に持っていき、鏡に向かって微笑んだ。


その笑顔はまるで鏡越しにヘルミーナに向けられたようだった。


その姿を見たヘルミーナは思わず肩をポンっと叩いた。


（これなら……友達でいられるかもしれないわね。）


初めて友達ができると思うと、ヘルミーナ自身も思わず笑顔になった。



＊＊＊


（気づいてないって何のことかしら。誰かが私を見つけてくれるってこと…かな？）


リルベーラの言葉に首を傾げていると、彼女はヘルミーナに聞こえるくらいの大きさで話を続けた。


「まぁ、いいわ。あなたのことをちゃんと見つけられる人がどこかにいると思うわ。私みたいにね！」


ヘルミーナが肩を叩いた方向へ顔を向けると、リルベーラはそっとウィンクをしてくる。


（リルベーラ…かっこいい！）


ヘルミーナの姿は見えていないはずなのに、まるで隣にいるかのように扱ってくれる。


その自然さに、ヘルミーナは思わず小さく感嘆の声を漏らした。


「とりあえず、入学式が始まるからそろそろ講堂に向かいましょ！」


ヘルミーナはリルベーラの肩をポンっと一回叩くと、彼女の後ろをそっとついて行った。




ザワザワザワ――



講堂に着けば、たくさんの人が集まっている。


中央には緋色の長い絨毯が伸び、壇上には国章入りの旗が並んでいる。


（うわぁ～こんなにたくさんの人がいるなんて…。初めて見たかも。）


同じ制服でも、袖口のラインの色が少しずつ違っていて見ていて楽しい。


「ヘルミーナ。はぐれないように気を付けてね？」


その声に応えるように、ヘルミーナはそっとリルベーラの肩をポンッと叩いた。


沢山の人垣をかき分けながらリルベーラの後ろを追う。


……が、ヘルミーナが周りから認識されていないこともあって、思うように前へ進めない。


（うわぁぁ～まってよぉぉぉ～～）


前を歩くリルベーラの背中はどんどん遠ざかっていく。


焦ったせいか、ヘルミーナの心の声がふっと外に漏れた。


（し、しまった…またやっちゃった。）


「えっ！？今、誰か声出した！？」


「えっ、わたしじゃないよ！？」


ヘルミーナの突然の声に近くにいた人たちがきょろきょろと辺りを見渡すが、ヘルミーナは見えていない。



「も、もしかして…これって…」


「エイクシュニル寮で噂になってるっていう…」


「「あれ！？！？」」


ヘルミーナが見えないこともあって、近くにいた人たちがどよめいた。


（あれ…ってもしかして…私のことだった…？）


会場内に入ることを思い出したヘルミーナ。


今になって、エイクシュニル寮に何が出るのか少しわかった気がした。


「とりあえず、リルベーラを追わないと…」


目の前でざわざわしていることを気にすることなく、ヘルミーナは急いでリルベーラの後を追った。


（うわぁ～ん…友達との初めての行事なのにぃ…。はぐれたら、また声が出ちゃう…！）


顔を青くしながらヘルミーナが走っていく。


その光景を、上から静かに見つめる影があった。


王族たちが座る二階席――


そこからは今年入学する一年生の姿が一望できるようになっている。


その近くには、同じく王族席に座っていたグレインの姿もあった。


彼が座る斜め前の席で、ひとりの青年が興味深そうに目を細める。


「へぇ～…今年の入学生に面白い子がいるね？」


リンデルの視線の先で、小柄な影が人波をかき分けていた。


「リンデル。何か言ったか？」


「いや、なんでもないよ。ただ、グレインに似てる子を見つけてさ。」


「えっ？俺か…？」


「うん。まぁ、いつか会えるだろうね。」


そういってリンデルは壇上へと目を向けた。


（あの顔は…面白いおもちゃを見つけたって顔だな…）


グレインは、リンデルの笑顔を見てため息を吐いた。


リンデル・ヴァール・スノーミル。


スノーミル国の第五王子だった。


（何事も起きなきゃいいがな…）


まさかリンデルが目をつけた“面白い子”が、
自分の妹だとは思いもしないまま――。


入学式は粛々と始まった。