噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

悪役令嬢にされた日。

入学式早々授業なんて…そんなの聞いてません。

入学式もなんとか終わり――


新入生たちはザワザワと教室へと戻っていく。


ヘルミーナもリルベーラのブレザーの裾をちょこんと摘まみながら後ろをついて歩けばあっという間に教室へとたどり着いた。


（席に座ると驚かれるのよね。）


認識されにくくなるといっても万能ではない。


ヘルミーナがどうやって席に着こうか迷っていれば、リルベーラが一番後ろの窓側の席の椅子をそっと引いてくれた。


「ここならばれないでしょ？」


（や、優しい…！これが友達ってものなのね！）


リルベーラのさりげない行動に感動していると、


ガラガラガラ――


教室の前の扉が開いた。


「えぇ～。今日から君たちの担任になるスカディア・ホルトだ。」


ホルトは分厚い本を机に置くなり、自己紹介をすませる。


と、同時に、眼鏡をクイッと押し上げた。


「さて、入学して早々申し訳ないが、今日はとあることについて話しておかなければならない。」


（えっ！？初日から授業なの！？）


ヘルミーナが驚いていると、ホルトの視線が、ほんの一瞬だけ窓側へ流れた気がした。


（えっ……見られた？気づかれてる……？）


心臓が跳ねたが、ホルトは何事もなかったように視線を戻し、続ける。


「堅苦しい話ではない。ただ、君たちに関係する重要な内容だ。」


チョークが黒板を走る。


――加護


その文字が現れた瞬間、教室がざわっと揺れた。


「加護の話は聞いたことがあるけど……」


「本当に存在するの？幻じゃなくて？」


「持ってるだけで差別される国もあるって……」


パンッパンッ！


ホルトが手を叩くと、ざわめきは一気に止まった。


「加護とは、百人に一人……いや、千人に一人が持つ才能だ。文章より、見た方が早い。」


ホルトは静かに手を掲げた。


次の瞬間――


手の甲に、淡い光で描かれた“ᛜ”に似た紋様が浮かび上がる。


空気がひんやりと震えた。


花瓶に差してあった蕾が、ふわりと音もなく開いていく。


「えっ！？」


「さ、咲いた……？」


「……い、今、咲いたわよね！？」


「加護って本当にあったんだ…。」


突然の出来事に教室中がどよめいた。


そして、次の瞬間――


「わぁぁぁ～！すごくきれい！！」


ヘルミーナの声が教室中に綺麗に響き渡った。


（加護なんて初めて見たけど……こんなことができるのね！）


加護の話に興味津々のヘルミーナは少し前のめりになってホルトの話に耳を傾ける。


「えっ！？後ろからなんか変な声聞こえなかった？」


「え…！？ 私は聞こえなかったけど？」


（し、しまったぁ～…またやっちゃったわ…。）


前の席の生徒が不思議そうに振り返るが、もちろんそこにヘルミーナの姿はない。


「気のせいかな……」


そう言って前に向き直るのを見て、ヘルミーナは胸を撫でおろした。


（せ、せ、セーフ……よね！？）


隣のリルベーラを見ると、彼女は扇子で口元を隠しながら震えている。


どうやら笑いをこらえているようだ。


ホルトは二人のやり取りを見たのか見ていないのか、再びパンッと手を叩き、教室を静める。


「さて。今のを見ればわかるとおり、私が持っているのは“成長促進”の加護だ。植物の成長を早めることができる。」


ホルトは一度間を置くと生徒たちを一人ひとり見る。


「加護は人によって種類も違えば、強さも違う。ゆえに――生涯、自分が加護持ちだと気づかずに終える者もいるだろう。」


（へぇ～気づかないとかあるのねぇ。）


ヘルミーナはホルトの話を聞きながら相槌を打った。


「だが勘違いするな。加護があるから偉いわけでも、ないから劣っているわけでもない。」


ホルトは黒板へ視線を移し、バンッと黒板を叩く。


「ここには各国から沢山の生徒が集まっている。王族から平民。そして国によって加護への価値観も様々だ。だが、学園内での“加護差別”や“身分差別”は一切禁止だ。全員平等。これは学園の絶対ルールだ。……よく覚えておけ。守れない者は後で泣く羽目になるからな」


その鋭い声音に、教室の空気が一気に引き締まる。


（……なんだか、怖いけど……かっこいい先生ね。）


ヘルミーナはこっそりリルベーラの袖をつまみながら、息を呑んだ。


「先生～！」

ホルトの緊張感ある言葉にもかかわらず、一人の生徒が手を挙げながら訪ねる。


「なんだ？」


「その話をするってことは、今年の新入生の中に加護持ちの人がいるってことですかぁ～？」


「……お前たちの中に“今は気付かれていないだけ”という者もいるだろう。」


そう言った瞬間、ホルトの視線が一瞬だけ窓側へ流れる。


（え、え、今見た！？やっぱり、見られたよね！？）


リルベーラも同じ場所――つまりヘルミーナの席をちらりと見て、小さく頷く。


（わ、私……！？こんなの加護なんて大そうなものじゃないのに……ただの家の事情なのに！）


二人に“意味ありげ”に見られ、焦ったヘルミーナはぶんぶんと首と両手を振った。


その瞬間――


ふわり。


ヘルミーナの前の席の生徒の髪が、誰にも触れられていないのに微かに揺れた。


「……え？ 今、風……？」


前の席の生徒が小さく振り返る。


しかしそこに姿はなく、すぐに首を傾げて前を向いた。


「はいは～い！ 先生、加護って発動したらすぐ分かるものなのですか～？」


誰かの質問に、ホルトは少し考え込み、


「……そのくらいなら教えておいてもいいか」と小さく呟く。


「加護は、発動時に身体のどこかへ模様が浮き出る。場所は人によって違うが、発動と同時に光ることが多いな。」


その言葉を聞き、ヘルミーナはホッと息を吐いた。


（よ、よかった……！　私、模様なんて一つもないし……！）


小さい頃から散々確認した自分の体を思い返しながら、ホルトの話に耳を傾ける。


「もっとも、“常時発動型”の場合は模様が外から見えない場所にあることもある。……例えば、瞳の奥とか、な。」


ホルトは自分の目元を指しながら言った。


（瞳の……奥？）


一瞬、自分の目の奥がじんわり熱くなるような感覚があったような気がして、ヘルミーナはぱちぱちと瞬きをした。


（……うん！瞳の奥に模様なんてなかったし気のせいね！）


胸を張って結論を出した。


しかし――


その瞳が、ほんのかすかに光ったことに、


この時のヘルミーナはまだ気づいていなかった。



そしてその隣でリルベーラは――


見えないヘルミーナが慌てている姿を想像していた。


そのとき、ちらりと横目に捉えたヘルミーナの席のあたりで、


ほんの一瞬、きらりと光が揺れた気がした。


（……今のって、まさか瞳の奥、かしら？）


一拍おいて、リルベーラはそっと扇子で口元を隠す。


（ふふ。やっぱりヘルミーナは……“そういうこと”なのね。）


新たな確信を胸に、扇子の影でこっそり笑みを深めた。