噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

地獄の学期末試験。

追試の理由。

「ねぇ～……私が来ちゃってよかったのかな？」


「いいのよ。こういうのは、はっきり聞いておかないと」


職員室前――


ヘルミーナは落ち着かない様子で、リルベーラのスカートをきゅっと掴んだ。


「でも……」


「“でも”じゃないわ。いつもの強気なあなたはどうしたのよ？」


その言葉に、ヘルミーナは小さく口をつぐむ。


ガラガラガラ――


ためらいなく、リルベーラは扉を開けた。


「失礼します」


職員室に足を踏み入れた瞬間、紙の擦れる音と、低い話し声がぴたりと止まった。


数人の教師が、一斉に扉の方を見た。


「……なんだ。エーデルヴァーンか」


ホルトは書類から顔を上げると、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。


その途中で、彼の視線が一瞬だけ――


ヘルミーナの立っている“あたり”をかすめた。


だが、何も言わない。


そのまま、当然のようにリルベーラへと視線を戻す。


（この先生……やっぱり、ミーナのことに気づいている）


確信に近い感覚が、胸の奥で静かに形を作った。


「ホルト先生。ちょうどいいところにいらっしゃって助かりました」


リルベーラは、わざと少し声を張った。


「お聞きしたいことがありますの。
――ヘルミーナ・スヴァルドレーンの件で」


その名前が出た瞬間、周囲にいた教師たちの視線が、わずかに集まった。


「ヘルミーナ・スヴァルドレーン……？」


「確か、筆記試験はほとんど上位に入っていた生徒よね」


「そうそう。それなのに……」


一人が、首を傾げる。


「実技は、全て追試。正直、少し違和感はありましたね」


すると、実技を担当したはずの教師が、一人、ため息混じりに口を挟んだ。


「追試になるのは仕方がなかったんですよね。だって――」


一瞬、言葉を切る。


「試験に、現れなかったんですから」


その場に、重い沈黙が落ちた。


（え……？現れ、なかっ……た……？）


その言葉を、ヘルミーナは頭の中で何度も繰り返す。


（え！？ちゃんと行ったし……踊ったし、演奏もしたし……
刺繍だって、あの部屋で――）


けれど、喉が詰まって声が出ない。


ヘルミーナは先ほどよりも強くリルベーラの裾を握った。


リルベーラはヘルミーナの異変に気づいたのか、そっとヘルミーナの手に重ねる。


「……待ってください」


静かに声を出したのは、リルベーラだった。


「“現れなかった”というのは、どういう意味ですか？」


教師は少し考えるように顎に手を当てる。


「どう、と言われましても……。名簿上、該当の生徒が確認できなかった、という意味ですが」


名簿。


その一言で、リルベーラはすべてを悟った。


それは、彼らにとって「記録上、そうなっている」だけの話だった。


（やっぱり……思っていた通りだったようね。）


「わ、私……グスッ…ちゃんと受けたのに……」


隣で泣き出したヘルミーナを、リルベーラは一度だけ見つめた。


それから、静かに視線を戻し、この場にいる教師たちへと、淑女の微笑みを向けた。


「そうですか。……本日は、いろいろとお話を聞かせていただき、ありがとうございました」


リルベーラはヘルミーナの手を掴むと職員室を後にした。


「あれ……誰か、水こぼした？」


「「「いや？」」」


ヘルミーナのいた場所には、


まるで誰かが確かに“そこにいた”かのように、


涙の跡だけが、きれいに残っていた。



＊＊＊


「リル……」


「ミーナ。一旦泣き止みなさい。そんなに涙流していたら、本当にうさぎちゃんになってしまうわよ？」


職員室から出ると、先ほどまでの重たい空気が嘘のように、暖かい空気が流れてきた。


窓から差し込む光はやわらかく、まるで試験などなかったかのように、廊下中に声が響き渡っている。


しかし――


ヘルミーナの胸の奥だけが、ひどく冷えていた。


「ねぇ……リル……」


小さく呟く声はひどく弱々しい。


（これは……結構堪えてるわね。）


「どうしたの？」


ヘルミーナは空を見上げて無理矢理涙をこらえた。


「私、ちゃんと……試験受けたよね？」


刺繍の試験はリルベーラと同じ部屋だった。


ダンスも、マナーも、音楽も――


「最後まできちんと受けたはずなのに……」


言葉にすればするほど、指先が震える。


（受けてなかったってことなのかな。）


自分の記憶さえもが曖昧になっていくのを感じる。


その瞬間――


リルベーラは、足を止めて、静かにヘルミーナのほうへ向き直った。


「……ええ」


短く、けれどはっきりと。


「あなたは、確かにそこにいたわ。」


その言葉に少しだけ、胸の痛みが和らいだ。


「でもね」


リルベーラは、廊下を行き交う生徒たちに目を向ける。


誰もが楽しそうで、誰もが当たり前のように歩いている。


「“いた”ことと、“見られていた”ことは、別なのよ」


その言葉に、ヘルミーナは息を呑んだ。


目の前を、生徒が二人、笑いながら通り過ぎていく。


肩が触れそうな距離なのに、誰一人、立ち止まらない。


「……ねえ、ミーナ。気づいた？」


リルベーラの声は、少し低かった。


「今の人たち、あなたのこと――避けてもいないし、ぶつかりもしなかった」


「まるで、最初から“そこに誰もいなかった”みたいに」


ヘルミーナは、ぎゅっと自分の袖を握りしめる。


（そうだ……わかっていたじゃない。リルが普通に接してくれていたからすっかり忘れていた。）


胸の奥で、ずっと感じていた違和感が、静かに形を持ち始める。


「そっか…私……見えていなかったのね……」


ヘルミーナの言葉にリルベーラはうなずくことなく両手を握った。


そして、微笑むと一言――


「……でも、大丈夫」


その笑みは、さっきまでの強気なものとは少し違う。


「あなたが“いなかった”なんてこと、私は絶対に認めない」


「それに――」


一歩、前へ。


「見ていなかった側が間違っているだけよ。そもそも生徒の特性を知らないこともどうかと思うわ。」


その言葉に、ヘルミーナはゆっくりと顔を上げた。


「……ほんとに？」


「ええ。本当」


だから、と。


「まずは追試。そして――この学園に、ちゃんと“あなたがいる”ってことを、思い知らせてあげましょう」


ヘルミーナは、まだ少し赤い目で、こくりとうなずいた。


廊下の先では、鐘の音が鳴り始めている。


いつもと同じ、学園の日常。


けれど二人は知っていた。


「さぁ、これからが本番よ！」


リルベーラの言葉に空を見上げる。


何も知らない空は、どこまでも澄んでいた。