噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

ゆずこしょう

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地獄の学期末試験。

公平という名の壁。

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「エーデルヴァーン。待ちなさい。」

職員室から少し離れた廊下――

ヘルミーナが泣き止むのを待っていると、後ろから声をかけられた。

「ホルト先生。」

後ろを振り返れば、ホルトが腕を組みながら立ってるのが見える。

いつもであれば厳格さが前に出ているホルトだが、今日はどことなく柔らかさが残る。

（なんかいつもは怖い先生ってイメージだけど、今日はちょっと違うわね。）

リルベーラは目の前にいるホルトを見据え、次の言葉を待つ。

二人の間に沈黙が流れた。

「話がある。ついてきなさい。」

くるっとかかとを返すと、聞こえるか聞こえないかほどの小さい声で「スヴァルドレーンもだ。」と一言付け足した。

（やっぱり……この先生はヘルミーナのことに気づいていたのね。）

その言葉はヘルミーナにも聞こえていたのか、真っ赤な目を上げてリルベーラを見た。

「リル……。今のって……！？」

よっぽど嬉しかったのだろう。

リルベーラはヘルミーナの言葉にこくりとうなずくと、そのままホルトの後を追った。

＊＊＊

ガラガラガラ

「入りなさい。」

研究室――

「「失礼します。」」

中に入れば、沢山の本が山積みで置かれている。

「適当に座ってくれ。」

（適当に座れって……足の踏み場がなさ過ぎて座る場所ないじゃない。）

リルベーラは周りにある本を少しどけると、二人分の椅子を用意した。

その間にホルトは二人分のカップを取り出すとお茶を淹れる。

（二人分……？ってこと気づいていないのかな。）

ヘルミーナがホルトの行動に少しばかり不安になっていると――

カチャリ

「ただの紅茶ですまないが……君も飲めるんだろ？スヴァルドレーン。」

リルベーラとヘルミーナの前にそれぞれカップを置いた。

（全員が気づいてくれていないと思っていたけど、ちゃんと気づいてくれていた先生もいたのね。）

ヘルミーナはホルト先生の不器用な優しさに触れて胸が温かくなるのを感じた。

二人はホルトが用意したカップに口をつける。

三人の間に沈黙が流れた。

その沈黙は温かさと冷たさが混ざるような逆に不気味な感覚。

それを破ったのは――

リルベーラだった。

「ホルト先生は気づいていたんですね。ヘルミーナがいたことに……」

リルベーラの質問に、ホルトはちらりとヘルミーナを見る。

「あぁ、気付いていた。」

「じゃあ、なんで……！？」

ガタン！！

リルベーラは椅子からすごい勢いで立ち上がった。

「気づいていたからと言って、私には何もできない。」

その言葉にリルベーラと、ヘルミーナは息を呑む。

「いいか？私は教師だ。すべての生徒を平等に見なければならない。それは他の先生も同じ。誰か一人を差別することはできない。」

そこでいったん区切ると、話を続ける。

「スヴァルドレーン。」

ホルトはもやとしてしか見えていないヘルミーナを見る。

「お前がもし、教師だとして他の生徒から認識できない生徒に点数をやれると思うか？」

ヘルミーナとリルベーラは少し考えると首を横に振った。

「できないだろう？それが答えだ。お前はテストに参加していたのかもしれない。だが、今のお前を認識できる者は限られている。それが……何らかの要因によるものだとしてもだ。その問題は、最終的にはお前自身が向き合うしかない」

「……要因、ですか？」

ヘルミーナの代わりにリルベーラが聞き返す。

ホルトは一瞬だけ言葉を選ぶように視線をそらし、それ以上は踏み込まなかった。

「今は、それ以上の話をする気はない。あとは、自分で考えろ。」

それだけ言うと、顎をクイッと動かして外に出るように促した。

（加護が原因だとわかっていても助ける気はない……自分で何とかしろ、ということね。）

リルベーラはホルトの言葉を聞くと、ヘルミーナの手を取って部屋から出ていこうと立ち上がった。

「ホルト先生。ありがとうございます。先生って怖いばかりかと思っていましたが、意外に優しい一面もあるんですね。（……優しい、というより。線を引ける人、か）」

「ふん。」

二人は部屋から出ると、そのままエイクシュニル寮へと足を向けた。

その瞬間――

「やっぱりな。こんなことになってるんじゃないかと思ったよ」

目の前にはヘルミーナの兄であるグレインが立っていた。

「グレインお兄様！」

ヘルミーナはグレインに抱き着く。

リルベーラはその様子を見て、ふっと肩の力を抜いた。

「リル。こいつが迷惑をかけたな。どうせ、実技全部追試になって落ち込んでたんだろう」

ヘルミーナの頭を優しく撫でる姿は兄そのものだった。

二人の関係を見て、リルベーラは胸の奥がちくりと傷んだ。

（本当にこの兄妹、仲良いわよね。家とは大違いだわ。）

「そうですね。でも、なんだか妹ができたみたいで嬉しかったですよ」

リルベーラが思っていたことを口にすると、グレインは彼女の頭に手を置き、乱雑に頭を撫でた。

「それよりも、なんでグレイン様は全部知っていらっしゃるんですか？」

リルベーラは恥ずかしい気持ちを抑えて、グレインに話を振った。

「ん？だって、学園はこの話題で持ちきりだからな。」

「この話題？」

ヘルミーナは首を傾げる。

「あぁ～。お前たちはまだ聞いていないのか？……筆記試験で上位にいるものが、実技試験は全部追試になっていたって。」

「そんな奴初めて見たって、学園では大騒ぎだ。」

それだけ言ってグレインは軽く笑う。

「はは、よかったじゃないか。ヘルミーナ。お前、ある意味この学園の伝説を作ったんだぞ？」

ヘルミーナはその言葉にパッと顔を上げる。

「で、伝説ですか！？」

「あぁ～。伝説だ。」

「伝説……伝説……ふふっ……伝説ですか……」

先ほどまで落ち込んでいたとは思えない、頬を紅潮させる姿を見てリルベーラは驚く。

（えっ！？一体何が起きているの…？）

するとグレインはリルベーラに小さく耳打ちした。

「こいつは昔から、ファンタジー小説が好きなんだ。伝説とか、英雄とかな……」

（だからって……いい意味じゃないと思うけど。）

「グレインお兄様。私伝説になれますか！？追試で伝説作れますかね……？」

グレインにすがる姿は、まるで子供が宝物を見つけたようだった。

「あぁ～……どうだろうな。でも、これだけは言えるだろう？認識されない少女が追試をどうやってクリアするのか。これは物語になると思うぞ。」

その言葉を聞いた瞬間――

落ち込んでいたはずのヘルミーナはどこへやら。

「私！絶対に一発で追試を合格して見せます。そして名を残して見せますわ！」

何にスイッチが入ったのかはわからないが、やる気に満ちたヘルミーナが立っていた。

（はぁ～……さすが兄というべきかしら。それにしても……このまま何事もなくうまくいってほしいものね。）

ヘルミーナを見て一人ため息を吐くリルベーラだった。

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