荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

終焉の王都と食いしん坊聖女の決断。

終わりの足音。

「イザークから……手紙が届いた。」


ダミアンは静かに、一通の封書をアンネリーゼの前へ差し出した。


「イザークから？ ……えっ、厚っ……」


思わず持ち上げたアンネリーゼの手が止まる。


まるで小さな本のように重い。


封はしっかり糊で固められ、隙間からは黒いインクの香りがかすかに漂っている。


「これは…また…。ただの報告書ではありませんね。」


ダミアンはゆっくりと頷いた。


「あぁ。イザークは“唯一”エルネストの近くに残れた人間だからな。」


「神官騎士の資格……あれが生きたんですね。」


「そうだ。アンナが王都を追われた頃から、密かに動向を探らせていた。
　そして今もなお――魔人となったエルネストの“そば”にいる。」


その声はわずかに沈んでいる。


「まだ近くに……。
……そうですよね、さすがオレールの兄というだけだけありますね。
オレールも瘴気への耐性が強いですし……納得です。」


（オレールも耐性が強いということは…家系ということか。）


「…それで。この手紙には何と書いてあったんですか」


アンネリーゼは分厚い手紙をしれ～っと押し返すとダミアンは小さくため息を吐いた。


「ハァ…そうだな…かいつまんで話そうか…。」


ダミアンの言葉に目を輝かせる。


どうやら、自分で読むのは嫌だったようだ。


「できれば手短に五分以内でお願いします！」


「いや、五分は無理だ！」


アンネリーゼが面倒くさそうに肩を落としたところで、ダミアンは分厚い封書に指を置き、静かに言葉を継いだ。


「イザークからの手紙には、王都崩壊の“始まり”が半年前から加速度的に進んでいた、と記されていた。」


＊＊＊


――半年前、王都。

空気が、既にどこか濁っていた。

　

『エルネスト様……これ以上、兵を集めるのは困難かと……』

『ナ……な、ンだと！？』

アンネリーゼ討伐隊を作ろうと躍起になっていたエルネストは、
思い通りに兵が集まらないことに苛立ちを隠せなかった。

だが、兵士たちが逃げる理由は——誰より、エルネスト自身が知るべきものだった。

　

『ひ、ひぃ……っ！』


エルネストの顔を見た瞬間、兵士の一人が尻もちをつく。


『ど、どうか……お命だけは……！　なんでもいたしますから……！』


後ずさりながら扉へ駆け込み、悲鳴とともに逃げ去った。


『うああああっ！！　ば、ばけものだぁぁぁ！！』


その叫びだけが室内に残り、エルネストの胸の奥を深く抉った。


『バ……ばけモノ……だと……？　オ、れが……ばケ……モノ……？』


胸元を押さえ、頭を抱え込む。


声が震え、歪み、複数の声が重なったように不気味に響いた。


部屋に残っているのは、エルネストとイザーク、
そしてマルネリウス・アスデウス、ペドロ・ゴモリーの三名のみ。


『エルネスト様。どうかご冷静に。まずはお掛けください。水を――』



ペドロがひざまずき、水を差し出したとき――


バンッ！


エルネストは反射的に腕を振り上げ、コップを弾き飛ばした。


コップは壁に叩きつけられて砕け散る。



『ウ”……う”あ”ァ”ア”アァ”ア”ァ”……ッ！あ”ァ”ア”ぁ”ァ”ア”ア”ア”～～～……！』


喉の奥から漏れる叫びは、もはや人間の声帯が出す音ではなかった。


しかし、ペドロはひるまない。


『見た目が変わろうと、あなたはこの国の王太子です。』


続くように、マルネリウスも片膝をつき、静かに頭を垂れた。


『兵が少なかろうと、ここに残ったのは精鋭のみ。必ずやアンネリーゼを討伐し、殿下の未来を切り開いてみせましょう。』


『あ”ン”ねりーゼ……そ、そうダ…。あ”ン”ねりーゼ…あ”ン”ねりーゼあ”ン”ねりーゼあ”ン”ねりーゼぇエえぇエェェェエエエエ！！』


呪文のようにアンネリーゼの名前を呼び続けるエルネストをみて、二人は驚くどころかニヤリと笑う。


その姿はエルネストを見ているというよりはそれよりも奥にある何かを見ているようなそんな感覚だった。



二人は完全に声をそろえて一言。


『『――殿下のために。』』


その姿は、王に仕える騎士というより――


神像に祈りを捧げる“信徒”に近い。


薄暗い室内の中で、彼らの盲目的な忠誠だけが静かに光っていた。


（……相変わらずだな。この二人は。）


イザークはふたりの背を見下ろし、“忠誠の皮を被った信仰”が確実に狂気へ傾きつつあるのを感じていた。


（……問題は、殿下だけじゃない。この王都“全体”が、すでによくない方向へと進んでいるのか…。）


エルネストの叫び、ふたりの盲信、そして外から流れ込む濃密な瘴気――


あの日を境に、王都は静かに“終わり”へ向けて滑り始めたのだ。


それが、半年前のことだった。


＊＊＊


ダミアンは長い報告を語り終えると、重く息を吐いた。


「……以上が、イザーク半年前に見た王都の話だ。」


アンネリーゼはぽりぽり頬をかきながら――


「…なるほど…。まだ半年前ですか。」


「お前なぁ～…」


緊張感一つないアンネリーゼを見て、周りで話を聞いていた人たちが盛大に溜息を吐いた。


「…と、いうよりも…アンネリーゼ討伐部隊って…まるで私が悪役みたいじゃないですか！？」


「いや、今そこはどうでもいいだろう！」


他にもいろいろ気になる話があったというのに、アンネリーゼにとって一番気になったのは「アンネリーゼ討伐隊」という言葉だった。



「え？娘が討伐されそうなんですよ！？なんでそんなに冷静でいられるんですか！？」




「まぁ…（お前だからな…）それは置いておいて、話を先に進めるぞ。」


ダミアンは咳払いし、分厚い封書の後半部分を指で叩いた。


「イザークの報告は“半年前”で終わりじゃない。……問題は、“最近の王都”だ。」


アンネリーゼの表情が、さすがにわずかにだけ引き締まる。


「最近……って、どのくらい前ですか？」



「三週間前だ。」


「三週間前ですか。ちょうど私が帰ってきたころですね。」


その言葉を聞くとダミアンはこくりと頷いた。


そして一瞬の静寂のあと、ダミアンがゆっくりと三週間前の出来事について話し出した。


「まず……王都の民は、すでに全員避難している。
　瘴気が濃すぎて“住める場所”ではない、とイザークは書いていた。」


「民も……みんな？」
アンネリーゼの声がほんのわずかに落ちる。


「一人残らず、だ。
　避難の最終確認をしたのは、イザーク本人だから間違いないだろう。」


ダミアンは封書の特に折れたページをめくりながら続けた。


「王都に残っているのは……魔人化した貴族と、殿下に心酔した騎士たち、そして――」


数秒、言葉を慎重に選ぶ沈黙。


「……魔人となったエルネストと、彼に寄り添うレリアだ。」


空気がわずかに冷えたように感じた。


アンネリーゼは口を引き結び、大きく息を吸う。


ダミアンはさらに続ける。


「三週間前――イザークは、こう書いている。」


ダミアンの指先が止まり、空気がひとつ軋んだ。


「……ここから先は、覚悟して聞いてくれ。」


そして彼は、王都が“完全に地獄へ堕ちていった日”の記録を読み上げ始めた。