ハムスター獣人、エルフに恋をする

９

「エ、エイデン！　血、血が出てる！」

　マルは、エイデンの背中を目にして叫んだ。
　彼の着ている白いシャツが、少しだけ赤く染まっている。

「大丈夫ですよ、大した量じゃない。ただの打ち身と擦り傷だから」
「で、でも……」

　動揺するマルをなだめるように頭を撫でたエイデンは、椅子を振り回した羊獣人の方を向いた。

「僕の可愛い花嫁が、危うく怪我をするところでしたよ。あなたは、エルフの花嫁に手を出すことの罪深さをご存知ですか？」

　しかし、苦情を言われた羊獣人は開き直っている。

「そのハムスターが悪いんだよ。獣人のくせに、それも元王族のくせに、簡単にエルフに絆されて！　さすが王家の恥さらしだよね！」

　自分も家畜小屋に入れられたくせに堂々とマルを非難する羊獣人は、すでに精神を病んでいるのだろう。まともな会話が成立しなさそうだ。
　彼女は男性店員たちに店の奥へ連れていかれ、マルはその場にとり残された。

「あの、エイデン……助けてくれてありがとう」

　庇ってくれた彼に、素直に礼を言う。

「いいえ。あなたに怪我がなくて本当によかったです。もしあの椅子が君にぶつかっていれば、僕は平常心を保てなかったでしょうから」
「……？」
「さて、家に帰りましょう。他の女性たちも迎えが着たようです」

　店の外を見ると、他のエルフたちが立っていた。
　先ほどまで隠れていたサラミが、笑顔でライリーに駆け寄っている。
　マルも身を呈して助けてもらったことで、エイデンなら気を許しても大丈夫じゃないかと思い始めていた。

　サラミたちと別れてエイデンの家兼病院へ帰る。
　医者であるエイデンは、自力で自分の怪我を手当てしてしまった。
　エルフは頑丈だというが、本当に打ち身と擦り傷だけだったようだ。

　その後は、食事の準備に取り掛かる。
　支度を手伝いたいところだが、マルは幽閉生活が長かったせいで料理が得意ではない。家畜小屋の生活で少し要領を掴めてきたばかりだった。
　キッチンでエイデンが食事を作り、マルがダイニングへグラスや皿やカトラリー類を運ぶ。

　しかし、不意に手が滑り、小さな木のスプーンをダイニングの棚の隙間に落としてしまった。
　慌てて手で取ろうとしても、届かない。

「困ったなあ」

　マルは、キョロキョロと周囲を確認した。
　エイデンは料理に夢中になっていて、ダイニングの様子に気がついていない。

（……よし、今なら大丈夫かも）

　彼がこちらを向いていないことを再度確認し、マルはハムスター姿になった。
　ぐんぐん体が縮み、服の中から小さくふわふわしたハムスターが現れる。
　この状態なら、棚の隙間に潜り込んで木のスプーンを取って来ることができるだろう。

　棚の横をトテトテと前進し、すぐにスプーンまでたどり着く。
　それを口でくわえて引きずり、無事に外まで運んだ。
　思ったより時間がかかってしまったが、スプーンを失くさずに済んだマルはホッと息をつく。

（重かった……早く元の姿に戻ろう）

　ハムスター姿のときは非力なので、一刻も早く人間の姿に戻りたい。
　変身時に床に落ちた服の上で、こっそり人型に戻ろうとしたところで……不意にヒョイと体を掴まれた。

「チーーーー!?」

　思わず声を上げて手足をばたつかせるが、体はブラブラと持ち上げられたままだ。
　そのまま、そっと温かいものの上に降ろされる。
　不安定でフニフニした地面は、エルフの手のひらだった。
　ハムスター姿のマルを発見したエイデンが、嬉々として花嫁を捕獲し、愛でようとしている。

「チー、チー！」
「どうしましたか？　可愛い、可愛いですねえ、マル」

　エイデンは、指でマルの毛皮を優しく撫で、デレデレした表情を浮かべている。

「…………」

　出会って初めて、エイデンはマルの名前を呼んだ。
　彼の蕩けるような美しい顔は破壊力抜群だ。なんだか、無性に落ち着かなくなる。
　しかも、優しく撫でてくる指が気持ち良い。

「キュ……」

　だんだん抵抗する意欲が奪われていく。

「ああ、マル。君のハムスター姿を見られて僕は幸せです。本当に可愛い……」
「キュウ……」

　頬をスリスリされている途中で、マルは思った。

（そろそろ着替えて食事をしたいな。スプーンも洗わなきゃ）

　しかし、今人型に戻ると弊害がある。
　獣人は獣姿になる際には服を着ないので、元に戻った時は素っ裸なのである。

「キュゥ、キュッ！」

　着替えたいので少し席を外して欲しいとエイデンに訴えるが、当然ながらハムスター語はエルフに通じない。

「どうしたんでちゅかー？　かわいいでちゅねー、マル」

　ついに、喋り方までおかしくなってしまった。エイデンはかなりのハムスター好きのようだ。
　人型に戻りたいマルは彼の腕の上を全速力でテケテケと走り、足に沿ってトトトと下り、数分の格闘の末に無事地面に着地したのだった。