自称ヒロインに婚約者を……奪われませんでした

第5話

 「何を仰っているのですか、お父様」

　お父様のあまりにも理不尽な言葉に、私は怒りを覚える。
　必死に怒りを教えながらも、お父様を睨みつける私の目に怒りが混じる。
　アリミナにライルハート様を譲る？　そんなことを私が許す訳がなかった。

 「……私達は公爵家の人間だ。あの昼行灯の王子を逃したとしても、婚約者候補は多い。今回の婚約が破談となっても、お前の未来になんの支障もないのだぞ」

　……だが、お父様にその思いが伝わることはなかった。
　面倒臭そうに告げられたその言葉に、私は激しい怒りを覚える。
　間違えているのは貴方なのに、当然のようにそんな言葉を口にできるのかと。

　それにあの人を、ライルハート様をお父様が馬鹿にするのをどうしても私は許せなかった。
　あの人が、どれだけ苦労してきたのか何も知らないくせに。
　……自身がその原因でありながら。

　その思いを胸に、私はお父様へと微笑みかけた。

 「その言葉は是非、アリミナに言ってあげてくださいませ」

　私の態度に、お父様の顔が歪む。

 「……当主命令だと言ってもか？」

　次の瞬間、確認するように問いかけてきたお父様に対し、表面上は笑顔で私は即答した。

 「王族との婚約を公爵家ごときが潰せるとでも？」

 「……引く気は無しか」

　その時になってようやくお父様は、私に引く気がないことを理解し、苦々しい顔を浮かべた。

　そう、幾ら公爵家当主であろうが、王族との婚約には大きく介入することはできない。
　せめて、当人が了承しなければ。
　そして、私に了承する気など欠片も存在しなかった。

　それを知るからこそ、私は余裕の態度を保つことができた。
　ただ、同時に私は理解していた。
　……ある方法を取られれば、その限りではないことを。

 「では、全てをあの第二王子に決めてもらうことにするしかないな。アリミナとお前、一体どちらがいいか本人に決めてもらおう」

「……っ！」

　そして、父が口にした方法こそ私の考えていた方法だった。
　……常識的に考えれば、そんな方法を取るわけがない。
　そう思っていたが故に衝撃を隠せない私に対し、父の口元に浮かぶのは嫌らしい笑みだった。

　このお父様の言葉はアリミナがどんなことをしようが、自分は何も手を出さないという宣言と同義だ。
　その結果、アリミナにライルハート様が恋をしてアリミナとの婚約を望めば、私の意思関係なしに婚約破棄は成立するだろう。

　酷く美しい義妹の姿が、私の頭に浮かぶ。
　数々の令息達を骨抜きにしてきたアリミナの美しさを、姉である私はよく理解していた。

　……自分なんて、アリミナの足元にも及ばない程度の人間でしないことも。

　そう理解できるが故に父の判断を私は許すわけにはいかなかった。
　アリミナにライルハート様を託す訳にはいかない。
　故に私は父へと告げる。

「正気ですか？　例えアリミナとライルハート様が婚約しても、どちらにも得がないではありませんか！」

 「何の話だ？　どちらをライルハート様が選ぼうが、公爵家と王家の繋がりは変わりない。だとしたら、私が手を出すのもおかしな話だとは思わないか？」

　しかし、その私の言葉をお父様が聞くわけがなかった。
　お父様は私の嘆願をあっさりと流し、その顔に嘲りを浮かべて口を開いた。

 「それに、これはライルハート様にとっても決して悪くない話ではないとは思わないか？なあ、アイリス。お前との婚約を第二王子は本当に望んでいるのか？──お前と共にいる時、あの王子が笑った所を私は見たことがないぞ」

　……そのお父様の言葉に、私は反論することが出来なかった。

　確かに、私はライルハート様のことを愛している。
　そして、ライルハート様が私のことをよく気にかけてくれるのも事実だ。
　だが私は理解していた。
　自分は決して許されないことをしたことを。

　──そして、実際にライルハート様が私へと微笑むことが少なくなっているのに私は気づいていた。

　胸を締め付けるような感覚に、何も言えず私はただ黙り込む。
　そんな私の姿を鼻で笑った後、お父様は口を開いた。

 「話は終わりだ。退がれ」

　明らかに私の婚約破棄を確信したそのお父様の言葉、それに私の心に残った僅かな怒りが膨れ上がる。
　あの日から私は覚悟していた。
　もし、ライルハート様が私を必要としなければ、婚約者の立場から引き下がろうと。
　しかし、それは今じゃない。
　アリミナとライルハート様の婚約は二人の為にはならない。

「私は認めませんので」

　その決意を胸に、私は部屋を後にする。
　最後に目に入ったのは、勝利を確信したような父の顔だった。