或る伯爵夫人が一人思い悩んだ末の事の顛末

第十九章

「今日、登城したと聞いた。何用で？」

　晩餐の席でルクスに聞かれて、サフィリアは答えに困った。公にしてよい話なのだろうか。王太子妃の専属護衛に関わる縁談だなんて、そんな話題。

　サフィリアが躊躇するのをルクスは見逃さなかった。

「ん？サフィリアどうした。真逆、言えないことなのか？」

　こういう時のルクスはしつこい。ルクスは大らかな人柄だが、秘密事を酷く嫌う。
　だがそれはサフィリアに関することだけであるのを、サフィリア自身は知らない。

「ん？サフィリアどうした。言えないのか？」

　真横からルクスが覗き込んでくる。いい加減、この席の並びをどうにかしてほしい。広い食卓で、端っこに二人並んで座る席の可怪しさ。

「その……繊細なお話なのです。明かせる時がきたなら必ず旦那様にお話し致しますわ」
「君。私に秘密を持つんだ」
「え？そんなのでは……」

　途端に哀しみのオーラを纏いはじめたルクスに、バーバリーもダンヒルも、サマンサもタバサも、ラルフもローレンも哀しい表情を向けてくる。

「わ、わかりました。旦那様だけにお話しします。ですが、ここではちょっと……」
「わかった。さあ、では早速寝室へ行こうか」

　こうしてサフィリアは、忽ち魔の巣窟夫婦の寝室へ連れ込まれた。
　結局、縁談話を打ち明けたのは、一回戦が終わってからだった。二回戦に持ち込もうとする夫の背中をタップして、待ったを掛けた。

　毎度毎度、ルクスは愛し合った後には必ずサフィリアを清めてくれる。それは夫の大切な務めなのだと言って、毎回丁寧に拭き清めてくれる。

　今も熱い湯で湿らせた布でサフィリアを清めながら、

「ふうん。そんな話が禁書庫に残されていたんだ」

と話に耳を傾けている。

「それで、君、タバサを？」
「ええ。タバサは聖女の末裔ですもの」
「時を超えた恋か」
「ええ？まだ恋になってはおりませんわ。タバサの好みもありますし。先ずは彼に会わせてから、それからタバサの気持ちを確かめてみようと」
「だが、クラウディア妃は君を頼みにしたのだろう？」
「ええ、まあ」
「なら何も問題なかろう。君の選択はいつだって正しい」

　そう言って、ルクスはサフィリアを背後から抱き寄せた。素肌にルクスの熱が伝わる。こんな自分を信頼してくれる、なんて奇特な夫だろう。

　サフィリアは、胸の奥が温かくなる。心の奥底から消せない思いが湧き起こる。
　旦那様、旦那様、大好きです。

　こんな素敵な男性ひとだもの。神様はきっと旦那様に相応しい女性を既にお考えだったはず。それを横入りのように奪った挙句、二年も居座ってしまった私とは、なんて罪深い存在なのかしら。

　どうしよう。今すぐ懺悔したくなった。
　今すぐあの教会に行って告解したい。司祭様、まだ起きてるかしら、もう寝ちゃった？
　こんなことなら一層のこと、教会に住みたい。部屋はあの告解室が良いわ。

　背中から夫にぎゅうぎゅう抱き締められて、サフィリアはモーレツな悔恨に襲われていた。


　結果から言うなら、「案ずるより産むが易し」であった。

「タバサ。後悔は無いのね？」
「はい奥様。時を超えた愛を感じました」

　それはつい先日夫が言った言葉と同じだった。


　聖女の末裔と護衛騎士の末裔。
　今は滅亡した古いにしえの王国の血を引く、嘗ての想い人の末裔。

　二人は、ひと目会うなり行き成り駆け寄り、互いに伸ばした手をガシリと両手で握りあった。
　それはまるで、長い時を経て漸く巡り会えた恋人と再会した姿だった。

「貴方だれ？私はタバサよ」
「タバサ、僕の運命。僕はアランだ」
　と出会った瞬間、自己紹介した。

　その場には、当人たちの他には、サフィリアとクラウディア、そうして王太子とルクスがいた。
　王太子とルクスについては、妻たちが密かに行動するのに耐えきれず、頼んでもいないのに無理矢理同席しただけだった。

「えーそのー、君たち良いのだな。この話を受けるのだな？」

　目の前で手を繋ぐ妃の護衛と部下ん家の侍女に、王太子は戸惑いとともに問いかけた。

「「運命です」」

　二人の声が重なって、聖なるハーモニーを奏でた。それはまるで亡国に生を受けた聖女と勇者が再び出会い、それを天空が祝福するかのようであった。

　え？それほどか？

　訝いぶかしむ王太子の横でルクスが頷く。

「え？お前は納得しているのか？」
「は？殿下は納得しないのですか？」

　背の高いルクスに見下みくだされ、もとい、見下みおろされながら、それにはすっかり慣れている王太子は、再び目の前の二人に視線を戻した。

　戸惑う王太子を余所に、クラウディアが侍従に合図する。直ぐ様、脚の長い卓が用意されて、卓上にはインクとペン、それから婚約誓約書が乗っていた。

　代わる代わるサインを記す二人の背中を、サフィリアは不安と共に見つめていた。

「本当に良かったのでしょうか」
「何を今更。貴女の選別眼と引き寄せ力を信じた私を疑うの？それに貴女には確かな信頼と実績があるじゃない」
「実績？」

　クラウディアの言葉に思い当たるのは、姉と第二王子の婚約者。どちらも釣書をトランプに見立てたカードゲームでサフィリアが引き抜いた。

「偶々ですわ。偶々、姉と第二王子殿下を……」
「あら貴女。それだけではなくてよ。忘れたの？貴女の姉より先に私とゲームしたじゃない」
「え？」

　サフィリアの背中に冷たい汗が流れ落ちる。

「最初は私。私と殿下よ」

　サフィリアはその言葉に過去へと引き戻された。
　そういえば遠いあの日、あの夜、まだ少女だった頃。
　クラウディアが泊まり掛けで遊びに来て、パジャマパーティをしたあの夜に、大きなカードでゲームをした。

『サフィリアはそれを選ぶのね』

　クラウディアの言葉が蘇る。サフィリアが最後に引いた大きなカード。あれってもしや……。

　サフィリアは瞬間、王太子へと振り向いた。王太子もまた呆然とした表情でサフィリアを見ていた。

「そうよ。殿下の。貴女が引いたジョーカー、あれは殿下よ」
「クラウディア……君、私をカードゲームで選んだのか？」
「そうよ、それが何か？大正解だったでしょう？最高よね？」
「大正解……い、いや……そうか、そうか最高か……」

　王太子は忽たちまち頬を染めて俯いた。口元は漏れてしまう笑みを噛み殺すようにむにむにしている。

　こうして稀有な選別眼と引き寄せ力を誇るサフィリアは、嘗かつての聖女と護衛騎士の恋を結実させた。
　本人は離縁ばかりを考える薄幸脳であるのに、王城で密かに縁結びの権化とされた。