ジェマイマの憂鬱

第二十一章

「ところでジェマイマ」

　食堂の前で別れるものと思っていたのだが、どうやらローレルはジェマイマを教室まで送ろうとするようだった。

　ジェマイマはローレルと並んで廊下を歩いていた。
　これまで単独行動が多かったジェマイマは、フレデリクとオスカーが後ろをついてくることになかなか慣れずにいた。

「なんでしょうか」
「体調はもう大丈夫なんだね？」
「お陰様ですっかり元気になりました」

　体調のことなら食事の前にも聞かれていた。
　頻繁に家族やアルフレッドの突撃を受けてはいたが、あとは惰眠を貪っていたから体調ならバッチリである。

「それは良かった。今度の休日に、君をお誘いしたいんだ」
「お誘い？」

　なんの誘いなのか。
　夢の中では、ジェマイマには散々であっただろう夫のローレル。だが今は、婚約したばかりのジェマイマに気遣いを見せている。

「休日は妃教育がございます」

　貴方が一番知ってることだろうと暗に言ってみた。

「それって午後には終わるだろう？」
「⋯⋯」

　午後になればじきに夕方となる。この王子、一体なにに誘おうというのか知らないが、貴重な限りある大切な余暇に、ジェマイマを休ませるという発想はないのだろうか？
　ジェマイマは、一日が36時間あると思うらしいローレルに無言となった。

「白鳥を知っているかな？」

　そんなメジャーな鳥類を、ジェマイマが知らないと本気で思っているのだろうか。

「知っております」

　当たり前だろうという響きを声音にたっぷり滲ませて答えれば、ローレルは横目でちらりとこちらを見た。

「へえ。それでは見たことは？」

　白鳥を見たことだって勿論ある。
　こんな冬の始まりには、姿もさることながらその鳴き声のほうが印象深い。

　白鳥は冬の遣いである。
　白鳥が鳴きながら北の国から飛来すると、王国には冬が訪れる。彼らは季節風に乗って、この国より更に北側の国から越冬のためにやってくる。

　夜半に冷え込んだと思う夜明けのころ、まだ闇が覆う早朝に白鳥の鳴き声が聞こえてくると、ジェマイマは、ああ今年も冬がやってきた、そう思うのである。

　これから冬が始まるというのに、この国に暖を求めてやってくるというのなら、北側の国はどれほど寒さが厳しいのだろう。
　そんなことを考えながら、まだ暗い寝台の中で白鳥の鳴き声に耳を傾ける。

「ええ、ございます」

　白鳥の姿を目にしたことだって幾度もある。
　冬が終わりを迎えて、今日は朝から温かいと思う日に強い風が吹いたりする。そんな日には、彼らは元いた北の国へと帰っていく。
　編隊を組んで空を飛ぶその姿に、ああ新しい春がくると思うのである。

「あの先頭ポジションは、誰か立候補するのでしょうか。それとも、仲間内で決めるのでしょうかね」
「え？なんの話？」

　ローレルが白鳥を見たことがあるかと聞いたことを発端にして、ジェマイマの頭の中では次々と思考が連鎖して、とうとう今は白鳥編隊の役割分担について思いを馳せていた。

　行き成り白鳥たちのポジション決めについて尋ねられたローレルは、完全にジェマイマの思考に追いつけずにいた。

「そういうのなら、白鳥を見たことはあるんだね」
「勿論ですとも」

　後ろから、それを先に言えというオスカーの心の声が聞こえたような気がした。

「では間近では？」
「そんなのはありませんわ。我が家は白鳥の飛来地ではこざいませんもの」

　当たり前だ。誰の家も飛来地なんかではないだろう。不思議なことに、今度はフレデリクの心の声が聞こえたような気がした。

「それなら丁度よいね」
「なにがですの？」
「白鳥を観に行かないか」

　白鳥を観る。その言葉にジェマイマはむくむくと好奇心が湧き起こり、うっかり立ち止まってローレルを見上げてしまった。

「それは、本当なのですか？」
「ああ。私は君に嘘なんてつかないだろう？」

　今のところはそうである。だが、貴方はあの夢の中で、輿入れしたジェマイマにきっと多くの嘘をついていた。そうでなければジェマイマは、あんな哀しい死を迎えずとも済んだだろう。

　夢は夢であるのに、ジェマイマは今もどこかローレルに、夢の中の非情な夫の影を探している。

　立ち止まったままローレルを見上げているジェマイマに、彼は小さく笑みを漏らした。

「ジェマイマ。通行の妨げになるよ、さあ、前を向いて歩いて」

　漏れ出る笑みを噛み殺すようにしたローレルは、なんだか困った顔にも見えた。

　背中に手を添えられて、やんわりと前を向かされた。ローレルには、先日倒れてしまったときに抱きかかえられている。
　だがそれは、ジェマイマが気を失っている間の出来事であるから、こんな接触にジェマイマは少なからず動揺してしまった。

「湖にお誘いしたくてね」
「湖？どこのですか？」
「王立植物園の奥に王家所有の湖がある」

　王家とは、湖も持っているのか。
　ジェマイマの生家だって、領地には川も湖もあるのだが、ジェマイマはすっかり「王家所有」という言葉に感嘆していた。

「そこに、毎年この時期に白鳥がやってくるんだ」
「まあ！本当に？」

　こんなに鮮やかに取り込まれるものかというくらい、ジェマイマは呆気なくローレルの言葉に乗った。

「本当だよ。私は君に嘘なんて言わないさ」

　ローレルは再び同じ言葉を繰り返した。

「君に白鳥を見せたくてね。付き合ってくれるかな？」
「勿論ですわ。お供させていただきます」

　嬉々としてジェマイマは即答した。
　嬉々とした顔も即答も、表情の乏しいジェマイマには珍しいことである。

　ローレルは、そんなジェマイマが食い気味で答えるのを、無言になってじっと見下ろしていた。