ジェマイマの憂鬱

第三十三章

　ダンス講師の手拍子が止まる。
　ジェマイマとローレルのステップも止まってしまった。

「ジェマイマ」

　向かい合ったままローレルは、まだジェマイマの手を離さずにこちらを見下ろした。

「君がなにをしても構わない。好きなだけ握力を鍛えても、力自慢には付き合うよ」

　ローレルはまだ薄うっすらと笑みを浮かべていた。だがジェマイマには、彼が笑っているようには見えなかった。

「けれど、思い違いはしないでくれ。君は私の婚約者だ」

　ジェマイマは、思い違いだなんてことはしていない。今だって妃教育の真っ最中だし、ローレルの婚約者として日々勤勉に学んでいる。
　ただ、同時進行で逃走道具を用意しているだけである。

　そうであるからジェマイマは、頬にチューされたことを一瞬忘れて、目の前の思い違いも甚だしい青年に文句を言った。

「ローレル様。ワタクシ、今、妃教育の只中なんですのよ。妃って、貴方の妃ですけど。それで貴方はなんでそんなに怒っているの？」

　ジェマイマは、ローレルが立腹しているのだと思った。微笑みながら怒るって、本当に器用な人だと思う。

　ねえ？ジェーン、アルフレッド、貴方たちもそう思うでしょう？

　同意を求めて壁際に控えている二人を見れば、どうしたことか、二人とも《今はこっちを見てはイカンです》というような顔をした。

「へえ。婚約者との会話中によそ見ができるなんて、君は随分と太っ腹だね」

　確かに。身体は痩身であるが、父からは常々、胆力がどうこう言われている。
　ローレルの言うことは正しいと思ったから、ジェマイマはそこで返事をした。

「お褒めいただきありがとうございます」

　《褒めてない》
　オスカーがここにいたなら、きっとそう言っただろう。残念ながら、オスカーは今、剣術の稽古中でいなかった。

「はあ」

　あろうことかローレルは、ジェマイマを見下ろしたまま溜め息を吐ついた。

「まあ、失礼なお方。溜め息なんて吐ついちゃって」
「諦めたんだよ」
「ええ？なにを？」

　ねえ、なにかしら。ローレル様はなにを諦めたのかしら？
　答えを求めて壁際に控えているジェーンとアルフレッドを見れば、どうしたことか、二人とも《まだこっちを見てはイカンです》というような顔をした。

「そういうところだよ」

　そう言うと、ローレルはやっと背中に添えた手を離してくれた。二人はまだワルツを踊る姿勢のまま、向かい合わせで手を組んでいた。

　ローレルは、背中からは手を離してくれたが、組んだ右手は離さずに、そのままジェマイマを引き寄せた。

「今日のレッスンはこれくらいで良いだろう？」

　ダンス講師にそう言うと、講師がコクコク頷くのを確かめて、そのまま出口に向かって歩き出した。

「どこへ行くのです？ローレル様」
「喉が渇いただろう？お茶にしよう」

　今日の妃教育は、ダンスレッスンが最後の授業だった。その後にローレルとの茶会があることは初めから予定されていたことだが、そうじゃないとジェマイマは抗議をした。

「手、手、手を離してくださいませ」
「ええ？婚約者ならこれくらい当たり前だろう？」
「今までこんなことしましたっけ？」
「今からすれば問題なかろう？」

　やいのやいの言うジェマイマに、ローレルは薄うっすらと笑みを浮かべたまま言った。

　こんな面倒くさい人だったかしら。

　ジェマイマは、腕を引っ張りながら前を歩くローレルを後ろから見上げた。

　あら？
　ジェマイマは引っ張られながら気がついた。

　ローレル様、どうしちゃたのかしら。耳が赤いわ。ええ？なんだか首も赤く見える。襟で隠れているけれど、見間違い？

　引っ張られていたのを歩く速度を上げて、ローレルの隣に並んでみた。ここにオスカーがいたならきっと「もうちょっと離れるんだ」と注意しただろう。

「ローレル様、大変。侍従様！スティーブ様！大変、ローレル様が発熱していらっしゃるわ」

　ジェマイマは首だけ後ろを振り返って、ローレルの侍従を呼んだ。

　横から見上げたローレルは、頬が赤く見えていた。
　夢の中で流行病で死んだジェマイマは、熱病に敏感になっていた。

「よしてくれないかな」
「ええ？ですがローレル様、お熱があるわ。そんなに頬があか」「頼むから、少し黙ってくれないか」

　ローレルは、珍しくジェマイマの言葉を遮った。

「⋯⋯大丈夫だ。なんでもない」

　まだ訝いぶかしむジェマイマに、ローレルはちらりと視線を向けてそう言った。

「私、ちょっと発熱には敏感になっていて⋯⋯。騒いですみません」
「⋯⋯。なんで敏感に？」

　折しも冬のこの時期、王都でも感冒が流行りはじめていたから、ジェマイマの言うことはあながち大袈裟なことではない。

　後から考えてもジェマイマは、なんでここで話したのだろうかと思う。
　ローレルは誠実な人物であると、それは信じられることである。だが一方で、亡き母譲りの夢見のために、ジェマイマの心の内には彼を不安視する気持ちがある。

　それなのに、ジェマイマは話してしまった。

「夢で、流行病で死んだことがあるんです」

　ローレルは、その途端歩みを止めた。

「今、なにを言ったんだ？」

　ジェマイマは、そこで自分が突拍子もないことを言ったことに気がついた。
　夢はジェマイマだけの世界である。たかが夢、されど夢。
　行き成り夢のことを言われても、ローレルだって困るだろう。

「なんでもありません」

　ジェマイマは、きっぱりと言い切った。よく見れば、ローレルの頬の赤みは消えていた。感冒かと思ったが、ダンスレッスンで体温が上がっていただけらしい。

　そう判断したジェマイマは、汗が引いて身体が冷える前に温かいお茶を飲みましょうと、今度はジェマイマのほうがローレルの手をぐいぐい引いて、応接間へと急いだ。