コートニーの箱庭

第十八章

「コートニー様は、生徒会に入られるお気持ちはお有りなのですか？」

　話し合いが少しばかり脇道に逸れて、雑談が始まったタイミングでイーディアが尋ねてきた。

　来年度の役員の人数について詳しいことはわからないが、ハリエットを補佐する名目であるなら、女子生徒ばかりを何人も加入させることはないだろう。せいぜい一人いれば足りることで、イーディアは、コートニーが参加を希望しているのか気になるのだろう。

「私はどうも熱意が足りないみたい。こんな中途半端な気持ちで参加してよいものとは思えないの」

　そう言えば、イーディアはわかりやすく安堵する表情を見せた。だが、それで心配が払拭されたわけではなかったようだ。

「ですが、お兄様やご婚約者様が推薦なさったら⋯⋯」

　そこはコートニーにも答えにくいところだった。現に、すでに兄にもベネディクトからも誘われている。

「お断りするつもりです。ただ、一度は見学してからお伝えしたほうが良いと思ったの。イーディア様はこれから学園生活を送られるのですもの、長く携われるお方のほうが相応しいと思うわ」

　そう言えば、イーディアは漸ようやく納得するような顔をした。



「コートニー、送っていくよ」

　話し合いが終わって散会となり、コートニーが生徒会室を出たところで、後ろからベネディクトが追ってきた。

「お心遣いをありがとうございます。ですが、迎えの馬車が来ておりますから」
「それなら、帰したよ」
「え？」

　コートニーは、すぐには理解ができずにベネディクトを見上げた。ベネディクトは、そんな顔をしたコートニーが可笑しかったのか、笑みを浮かべて言った。

「我が家の御者が伝えているはずだ。私の馬車で送ると」

　コートニーは驚いてしまった。
　御者はきっと、生徒会の見学がいつ終わってもよいように、余裕をもって早目に迎えに来ていただろう。
　それでなくてもいつもと違う時間の迎えであったのに、彼は快く「お迎えにあがります」と言ってくれたのだ。

　コートニーは、壮年の御者の顔を思い浮かべて、申し訳なく思った。

「ですが、彼には昨日のうちに迎えの時間を遅らせてと頼んでいたのです」

　それでつい、反抗するようなことを口にした。

　珍しく聞き分けのなかったコートニーに、ベネディクトは鷹揚に言った。

「それが御者の仕事だろう」

　彼はきっと、コートニーがベネディクトに送られることを渋るとは、考えもしなかったのだろう。だが、そこはやはりベネディクトで、表情は変わらず穏やかなものだった。

「コートニー」

　彼はそう言って、こちらに手を伸ばした。コートニーの耳元の髪を指先で梳くと、目元に甘さを漂わせて微笑んだ。

「少しは甘えてくれないかな。私は君と一緒に過ごしたいんだ。同じ学園に通っているのに、君とはなかなか時間が合わない」

　ベネディクトの言葉は確かなことで、クラスも異なる二人は、昼食を一緒にとる以外は全くの別行動だった。

　ベネディクトの思いやりを感じさせる言葉に、コートニーも意地を張るわけにはいかなかった。なにより伯爵家の御者はすでに帰されて、コートニーには帰りの足がない。

　兄はハリエットを送って帰るから、婚約者を乗せる馬車に便乗するのも憚はばかられた。

「ごめんなさい」

　素直に受け入れなかったことを詫びれば、ベネディクトは「ふっ」と小さな笑いを漏らして、コートニーを見つめて頷いた。

「ちょっと待っていて。鞄を取ってくる」

　そう言ってベネディクトは、一旦生徒会に戻っていった。その背中を見つめていると、ふとイーサンと目が合った。彼もイーディアを連れて帰るところのようだった。

　イーサンもきっと、コートニーが次年度の生徒会役員になることを望んでいると思うのだろう。イーディアには伝えているから、そこは安心してほしいと思った。


　格式高い公爵家の馬車に乗るのは、いつも少しばかり緊張を伴う。ベネディクトにエスコートされる茶会や夜会に参加するときしか、彼の馬車に乗ることはない。
　それも必ず侍従が一緒で、今日のように二人きりということはないことだった。

　侍従のお方は？そう聞こうとして聞けなかったのは、先ほどベネディクトの誘いに素直に応じなかったことで、僅かな遠慮があったからだった。

　ベネディクトは、コートニーの手を取って先にステップを上がらせると、後から馬車に乗り込んで、そのまま隣に座ってしまった。

「ベネディクト様？」

　いつもは向かい側に座る彼が真隣まとなりに座ったことで、コートニーは思わず名前を呼んでしまった。

「たまにはいいだろう。こんなときじゃなければ、君と二人になれないんだ」

　そう言って、ベネディクトはコートニーの手に触れた。

　ベネディクトは紳士的な青年である。
　婚約してから一年以上が過ぎて、彼には何度もエスコートを受けているのに、いつも礼節を崩すことはなかったし、ダンスを踊るときにもマナーに外れる接触はなかった。

　だが今は、付き人のいない二人きりの密閉空間で、肘が触れそうな距離にいてコートニーの手を握っている。

　婚約者同士の接触で、これくらいなら普通にあることなのだろう。いずれ彼のもとに嫁いだら、その接触はもっと深いものになる。それくらいのことは、コートニーにもわかっている。

　なのにどうしてか、身体が薄い膜を張って、彼との間に見えない壁を作ろうとしている。
　今朝、ジョゼフの隣にしゃがみ込んだときのほうが、よほど近い距離にいたというのに。