ラピスラズリの夢

第3章

過去

裏から出てきた少女の姿に、アルは息をのんだ。
客たちもみんな目を奪われる。
彼女はそれほどに美しかった。
「ほらほら、怯えさせるんじゃないわよ。」
リザの一声でまたおしゃべりが広がる。
「みんないい人ばかりだから心配しなくていいわよ。」
アルとそっくり同じ台詞に、ナタリーは笑みをもらした。

リザとアルはお酒を、ナタリーはココアをもらって3人は席についた。
「アルの訪問とそこのお嬢さんに乾杯。」
カチンとグラスを合わせる。
ナタリーも慌ててココアのコップをくっつけた。
「さあ、気兼ねなく話しましょう。」
リザはそこでナタリーに話し掛けた。
「あなたのことはなんて呼べばいいかしら？」
彼女は困ってうつむいた。
本名を言ってしまったら、見つかりはしないだろうか。
見透かしたように、アルが口を聞いた。
「あだ名だから気にしなくていい。アルもリザも本名じゃないし、私たちは口が堅いからね。」
リザが続ける。
「私が勝手につけてもいいかしら。シンディはどう？」
それは母親の名前だった。
ナタリーは彼女を思い出して、少し微笑む。
「どうしてその名が出てきたのか？」
尋ねるアルに、リザはウィンクをした。
「それはシンディの着ている赤いドレスの話を聞いてからね。」

リザは話し始めた。
「今から20年ほど前のことかしら。
レオン･ハーギストンが女の子を連れてきたのよ。
『一刻も早く手当てしてくれ！』って必死の形相でね。
女の子の顔は蒼白で手足は冷え切って、なのに高熱があって、さっきのあなたよりももっとひどい状況だったわ。
表だって病院に連れて行くことができないらしくて、ここで様子を見たのよ。」
「私も彼も不眠不休で看病したわ。
うわごとで『レオン、レオン』というたびに手を握ってあげてね。
その呼び方がまた切実で…
それでもずっと熱は下がらなくて、むしろ悪化していったの。」
ナタリーは息をつめてその続きをまった。
「2日目の夜だったかしら。
とうとうレオンが置き手紙を残して去って行ったわ。
そこには『医者を連れてくる。シンディの面倒を見てほしい』とだけあって、確かにその後、有名なドクターが来たのだけれど…」
「彼は2度と来なかった。」
アルが話をつないだ。