【R18】四天の占星術士は、龍帝から不埒に愛される

第3章 別れと旅立ち――白豚と龍帝――

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「最初はニコニコ話しかけてくる幼い彼女が鬱陶しかった。だけど、めげずに何度も声をかけてきて、『狼大兄ろう兄さま、狼大兄』と慕ってくれたんだ。だけど、少年時代の俺は頑なに彼女を拒否していた」

　彼は続ける。

「だけど、そんな中、彼女に実は特殊な力があることを知ったんだ」

「特殊な力――？」

　すると天狼が頷いた。

「ああ、たまにだが――未来が視えるという、特殊な力が――」

　――未来が視える？

　蘭花の心臓が、どくどくと高鳴りはじめる。

「最初は他の大人たちのように、子どもの不思議な言動ぐらいに思っていた。だけど、そうではないと気づいた。俺は危うく大人の怒りを買って、命を失いかけたことがあったんだが、彼女が予言してきたことで免れたことがあったんだ。そうして、彼女も大人から『嘘つき』呼ばわりされて、苦しんでいることを知ってしまった。そんな彼女に親近感を抱いたのか、俺はだんだん心が絆されてしまった」

　――嘘つき呼ばわりされていた。

（なんとなく身に覚えがある……）

　頭の中に、綺麗な顔立ちの黒髪の少年がちらつく。

「そんな中、盗賊団の頭領が彼女の能力に気づいてしまった。俺は反発した。だが、ダメだった。彼女の力を利用して、どんどん金をまきあげるようになった。彼女は未来が視える少女だと、だんだんと噂になった。――俺は頭領に反発した。そうして、彼女と出会った頃から、龍としての力に覚醒していた俺は、頭領に妖をけしかけてしまった」

　彼は続ける。

「気づけば、道士達が取り囲んできていた。盗賊団の頭領は捕まった。だが、俺も同時に盗賊団の一味として捕縛されてしまった」

「それで……どうなったの？」

「ああ、俺は牢の中、鞭で打たれ続けた。だけど、やっと汚れ仕事から解放される。もしかしたら、子どもだし多めに見てもらえて、恋した少女のそばで平和に暮らしていけるかもしれない。そんな気持ちだった。だけど、そんな中、俺を心配した少女が牢まで来て叫んだんだ。『その人こそが未来の皇帝だ！　皇帝になる宿命の星に生まれた男だ』……と」

「あ……」

「彼女は、まだ幼かったから、どうやら俺のことを覚えていないようだったがね――」

　ぼんやりと幼い頃の記憶が戻ってくる。

　蘭花の唇が震える。


「彼女の言葉を耳にした皇帝が――俺に顔がそっくりの男が牢に現れた。そうして、実は俺が彼の落とし胤だったことが判明して――あれよあれよという間に、皇太子扱いだ。少女には会えなくなった。窮屈な皇太子生活のはじまりだ」


　天狼は続ける。

　蘭花の中に記憶が蘇る。

（そう、私は彼の言った通り、役人たちに訴えに言って……）

「だけど、どうしても彼女に会いたくなった。宮殿を抜け出した俺は彼女のいる場所に会いに行ったんだ。だけど、いなくて――兵役を終えた父親と元居た村に戻ったという。追いかけて追いかけて、辿り着いた村では、ちょっとむっちりした地方領主の息子と一緒に遊んで、彼女は楽しそうに笑っていた」

　地方領主の息子。

「思い切って声をかけたが――少女は俺のことなんて全然覚えていなかった。彼女の一言で窮屈な生活を強いられるようになったのに、好きな女とだけ添い遂げたかったのに、将来的には後宮で興味のない女の相手をしなければならない――なのに当の本人は忘れてしまっている。子どもだった俺は、ひどく恨めしく思った」

　彼は続ける。

「今にして思えば、単純に覚えられていなかったことに俺は腹を立てていただけだ。出会った頃よりも身奇麗だったから、当時の少女は分からなかっただけだろうし」

「天狼、私は……」

　蘭花が何かに気づいた頃、天狼も気づいたようだった。

「皆まで言うな。分かっている、俺は戸籍上は殺された扱いになっていたのだと、今なら知っているよ」

　そう。結局、慕っていた少年は処刑されたと聞かされて、あまりの衝撃に、幼かった彼女は記憶に蓋をしてしまったのだ。

　彼が彼女の頬に、そっと手を添える。

「――今回、俺の父である皇帝の命があり、番である君の純潔が俺には必要となった。妖を完全に従えた、完璧な皇帝になるために、な。だけど、彼女の意志に反するような行為、俺は嫌だったんだ。まあ、結局、会ったら自制が効かずに、この体たらくだが」

「なんで、私・の意志に反する行為は嫌だったの――？」

　いつもはふざけた天狼が、至極真剣で、蘭花の鼓動は高まる。


「そんなの決まっているだろう？　運命だとか宿命だとか、番だとか本当にくだらない。そんなもので俺の気持ちを縛られるのは御免こうむりたい」


「天狼……」


「我が花嫁・蘭花。冗談や嘘ばかり言う俺だが、これだけは本当だ。ずっと昔から――俺は――君に心を奪われている」


　蘭花の心が打ち震えた。

　彼は立ち上がる。


「だが、君を後宮のくだらない争いには巻き込みたくない。だから一人で帝都に帰っていたのに……結局戻ってきてしまった。何にも固執しないと思って生きて来たが、どうやら俺は、諦めがひどく悪い男だったようだ。嘘をついてふざけてばかりの俺だが、それだは言っておかないといけない。そう思ったんだ――それでは」