白虎帝の寵姫

18

　陛下が伏し目がちになると美しい白金色の睫毛が震える。

「私も同じだ。君と毎晩過ごすのが当たり前のように感じていた」

「陛下……」

　これまでとは違う。
　彼から熱情の宿る眼差しで見つめられると、胎教に悪いのではないかというぐらい、鼓動が高鳴っていく。

「今のままの後宮の制度では、もしも我が子が生まれたとしても、親子で一緒に暮らす時間は得られないだろう」

　それはその通りなので、少々物悲しさを感じてしまう。
　すると、陛下が握る手の力が強くなる。

「けれども、私は君のそばで我が子の成長を見守りたい。これまで孤独に過ごしてきた私にとって初めてできた家族なんだ」
　
　彼の黄金の瞳が揺れ動く。

（私は勘違いしていたんだわ）

　陛下は強い心の持ち主で――一人で過ごすのだって平気なんだって。
　けれども、そうじゃなかった。
　彼の抱える潜在的な寂しさのようなものを感じて、私も彼の手をぎゅっと握り返す。

（私は……子を宿す前から、きっと、この人のことを……）

　性別の垣根を飛び越えて……
　これからもずっとこの人のそばにいたい。
　孤独を抱えながらも気丈に振舞うことの人のそばに……
　

「陛下……私も……貴方と子と三人で一緒に暮らせたら……」

「ありがとう、麗華、どうか元気な子を産んでおくれ」

　そうして、彼の唇が私の唇にそっと重なる。

　それからも――毎晩のように陛下が寝所に姿を現してくれたのだけれど……
　これが良からぬ噂に繋がってしまうとは、この頃の自分たちは想像もしていなかったのだった。