鬼狩りトウヤ　―最後の鬼になる少年―

かさい　さとし

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1章　

4話　成鬼の儀

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夜が明けきるころ、僕はふらふらの足で家までたどり着いた。

里のはずれにある小さな石の家。

扉を押すと、薬草と焚き火の匂いが胸いっぱいに広がる。

「……トウヤ？」

寝間の奥からユナ姉さんが顔を出した。

次の瞬間、血の気がすーっと引いていく。

「その傷……どうしたの？」

「だ、大丈夫。ちょっと転んだだけで――」

「嘘」

姉さんの声は鋭かった。

「こっちに来て。座って」

僕は言われるまま、石台に腰をおろす。

姉さんは慣れた手つきで薬草をすり潰しはじめる。

「服、脱いで」

「ほんと平気だって、ほら、見た目より――」

「トウヤ」

その一言で、僕は逆らえなくなった。

昔っからそうなんだ。

姉さんにだけは逆らえない。

僕が服を脱ぐと、姉さんはぎゅっと眉をひそめた。

「こんな……ひどい……」

ひんやりした薬草が背中に触れ、思わず肩がはねた。

でも、痛みより、姉さんの震えのほうが、よっぽど胸に刺さる。

「誰にやられたの？」

「……」

僕はきゅっと口をむすんだ。

でも、姉さんに、だんまりって通用しない。

「“許しの部屋”ね」

思わず背中がビクッと震える。

ほらね、やっぱり隠せなかった。

「掟を破ったの？」

「ちょっと……その……見てみたかっただけ」

「なにを？」

灯の火がゆれて、影が長くのびる。

「保管庫」

姉さんの薬草をすり潰す手が止まった。

息がつまるほど静けさが襲う。

「どうして？」

怒っているわけじゃない。

責めているわけでもない。

本気で心配している声だ。

だからこそ、本当のことを言わなきゃって思った。

「……人間を見たかったんだ」

姉さんが息を飲むのがわかる。

僕は早口で続けた。

「ほら、僕って角がないだろ？　人間みたいだってよく馬鹿にされるし。だから、どんな生き物なのか、ちょっとだけ気になったんだ」

姉さんの手が肩に触れた。

優しくて、でも、どこか必死な感じ。

「トウヤ、あなたには角がない。でも、あなたは“鬼”なのよ。それを忘れちゃいけない」

「わかってるよ。そんなこと」

姉さんの言葉は、いつだって正しい。

だけど、どうしても、あの老人の目が頭から離れなかった。

「姉さん……人間ってそんなに醜い生き物なの？　みんなが言うような、弱くて、僕らに食べられるだけの家畜なのかな？」

姉さんは、すぐには答えなかった。

ゆっくりと、しぼりだすように口を開く。

「醜いとか、弱いとか、そういう問題じゃないの。違うのよ。私たちとは」

「違う？」

「お願い。もう人間には近づかないで。わかっているでしょう。人間と関わるのは禁忌なのよ。あなたが傷つくのは……嫌なの」

泣きそうな声だった。

まるで、失った誰かのことを思い出しているって感じ。

僕はうなずくしかなかった。

姉さんは黙って薬草袋を結び、最後に僕の髪をなでた。

「あなたは優しい子よ。だからこそ心配なの。その優しさは、いつかあなたを傷つける」

姉さんの言葉は、薬の匂いより深く胸に染み込んだ。

「休みなさい。朝になれば……もっと痛むはずよ」

寝間で横になっても、姉さんの手の温かさが背中に残っていた。

――ああ、姉さんが側にいる

そう思った瞬間、まぶたが重くなり、意識は静かに落ちていった。

※

数日後。

太鼓が大地を震わせていた。

中央には巨大な石壇。

そのまわりを鬼たちが取り囲み、火柱が空へ噴き上げる。

――成鬼の儀。

十五を迎える鬼が“血”によって真の鬼になる日。

縄で縛られた人間たちが壇の中央に並べられている。

大人も、女も、子どもも。

みんな力なく俯き、ガタガタと震えていた。

その中に、見覚えのある顔があった。

牢で出会った白髪の老人。

細く乾いた体。灰にまみれた髪。なのに、やっぱり瞳だけは澄んでいた。

老人は炎をじっと見つめていたけど、やがてゆっくり顔を上げた。

視線をめぐらせ――僕を見つけた。

胸の奥がぎゅっと縮む。

老人の唇が、声もなく動いた。

――目をそらすな

そう聞こえた気がした。

いやだ。

見たくない。

どうして見なきゃいけないのさ。

そう思ったけど、どういうわけか視線が外せなかった。

老人の口元がかすかにほころぶ。

――恐れるな

そう言っているような気がして、かえって胸がしめつけられた。

「見ろよ、トウヤ！」

ジンが興奮した声で僕の肩をこづいてくる。

「すげぇな！　来年は俺らも血をなめて……本物の鬼になるんだ！」

ジンの瞳は期待と憧れで輝いていた。

僕とは正反対。

僕は体の芯が冷えていくのを感じていた。

「始めよ！」

鋭い声とともに太鼓が鳴り響く。

壇上の鬼たちがいっせいに人間に群がる。

人間は悲鳴をあげ、鬼たちは笑って、踊って、血をあびた。

生臭い匂いが、風に乗って運ばれてくる。

そして――かすかなすすり泣きが聞こえた。

誰だろう？

あたりを見回す。

でもすぐ気づいた。

泣いているのは――僕だ。

涙の理由はわからなかった。

ただ胸が、壊れそうに痛かった。

――ああ、これが僕の生きる世界なんだ

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