夢から覚めたら過酷な現実が待ってました。どうやら私は独りで生きねばならないようです。

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　アッシュと名乗った青年は、海軍が支給している訓練着を身に着けていない。どうやら、軍人ではないようだ。

　まだ若そうだが、いったい何者だろう？
　キリウ団長の新しい弟子だろうか？

　そんなマリウスの考えが顔に出たのか、向こうから身分を名乗って来た。

「オレは、第一王女専属の衣装係を務めるリリス・クラシス様の護衛騎士をしています。キリウ師匠には、騎士に値するだけの剣技を直接教えて頂きました」

『リリス』の名に、パァっとマリウスの顔が明るくなった。

「ほぉ！　リリス嬢の護衛騎士とな！」
「はい。本日は――」

　続けて口上を述べようとするアッシュを制して、マリウスは自分の想いを口にした。

「まさかこんな色気もないところで、彼女と繋がりのある人物と出会えるとは思いもしなかった。キリウ団長のお呼びとあっては無視できないと思い、正直言って嫌々来たのだが、その甲斐があったな」

「何だと？　こいつめっ」

　立腹するキリウに、マリウスは朗らかに笑って応える。

「ハハハハ、ご勘弁を！　しかしオレも若輩者の頃には、散々先生にしごかれたものですから。ちょっとは、こっちの気分も察して頂きたい」

　無礼ではあるが、正直なその物言いに毒は無い。
　故に、キリウは本気で怒る様子もなくフッとだけ微笑んだ。

　それよりも、今回の用件は自分ではなくアッシュの方が本題だ。

　キリウはさり気なく後ろに下がりながら、アッシュを促うながした。

「今日は、新米どもの訓練もそうだが……それより、この男の話を先に聞いてくれないか」
「ほぉ？」

　いったい何だろうと、興味有り気に見下ろしてくる偉丈夫マリウスを前にしながら、アッシュはゴクリと息を呑んだ。

「マリウス提督は、ジンと知り合いなんですか？」
「ジン？　……悪いが、知らない人物の名だ」
「ファニーラ国のザザドゥ公と、ジンが関係あると仰っていたと。オレは、あながたそう言っていたと聞いたんですが」