未来史シリーズ⑧カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第25話 ストンウェルが、吠えた。

「くそ！」

　九回の表。攻撃を終えた「サンライズ」メンバーは、確実に焦りのようなものを感じていた。
　八回に更に一点を返された。これで同点だった。どうしても九回の表に、彼等は点をもう一点入れなくてはならなかった。なのにその点がとうとう取れなかった。
　くそ、とトマソンはバットを大地に叩き付けていた。彼にしては珍しいことだった。
　取れば。そしてその一点を、この九回の裏で守りきれば、勝てるのだ。
　本当にそうなのか判らないが、シィズンの言うところの「爆弾」は撤去されるだろうし、自分も初マウンドに勝利という記録を残せる、とダイスは思う。
　なのに、だ。
　こうなったら延長戦だ、と彼等は思う。ダイスもそれを思って、ぞくぞくしてくる自分を感じていた。
　ああ、緊張しているな。自分でもそれがよく判った。
　と。
　その肩を、ぽん、と叩かれた。

「……何ですか？」

　振り向くと、マーティが居た。
　どういうリアクションを取っていいのか判らなかったので、えーと、とダイスは言葉を探す。
　するとマーティは、いきなり自分の顔をむぎゅ、と左右から押しつぶした。

　は？

　ダイスの頭の中は、真っ白になった。
　そして次の瞬間、マーティはまたにっこりと、いつもの笑いになった。
　黙ったまま。
　そしてその笑いのまま、彼をグラウンドへと押し出した。
　何の意味があるんだ！？　訳が判らなかった。
　考えるな、と彼の理性は叫ぶ。
　だが、あまりにも唐突すぎたその行動に、疑問は理性を大きく飛び越えた。
　何なんだ何なんだ何なんだ。
　ホイもマスクごしに、そんなダイスを見て、大丈夫かこいつ、という顔をしている。
　そう思われても。ダイスは困惑する。
　とにかく、投げるしかない。疑問は疑問で置いておくしかない。
　しかし。
　ああっ駄目だっ！
　ダイスは口を押さえる。
　笑いそうになる。タイム、と彼は審判に合図をして、グラブで顔を隠し、発作的に湧いてきた笑いをとりあえず散らす。
　ホイもさすがに、心配して駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫です、ちょっと思い出し笑いを……」
「思い出し笑い～？」

　呆れた、という顔で彼は戻っていく。
　いかんいかん。どうしてこうなんだ、とダイスは必死で笑いを止めようとする。緊張していた上でのことだったので、歯止めが効かなくなっているのだ。
　ああ今は、投げなくちゃ投げなくちゃ。
　プレイ、と審判が叫ぶ。そう、投げなくちゃ。
　振りかぶって。

　……えええええっ！

　彼は驚いた。
　ぐん、と思い切り、腕が伸びた、様な気がした。
　球が思い切り、走る。
　ぱしん、といい音がミットに響く。

「ストライク！」

　打者は見送り。
　何がなんだか、彼には判らなかった。思わず腕をぶらぶら、と動かしてみる。別に何も変わりはない。

「へーい、ダイちゃんいい調子っ」

　マーティの声が聞こえて来た。
　思わず彼の頭に、先程の顔が浮かび上がり、また笑いの発作が起きそうになる。
　だがそうそうタイムは掛けられない。がんばれ俺、とダイスは自分を叱咤激励する。何とかして押さえて、それから笑ってしまえ。
　そして願いはどうやら天に届いたらしい。

「ストライク、バッターアウト！」

　大きく主審は腕を上げる。
　三球三振。彼はその様子も半分に、笑っていた。
　何かもう、背中から笑いが突き上げるのだ。何が何だか判らない。
　二人目も、同じだった。無我夢中で投げているうちに、バッターが見送っていた。
　そして気付いた時、……２アウトになっていた。
　ベンチでは、にやにやとマーティが笑っていた。
　この事態に、とダイスは呆れる。が。
　忘れてた、と彼はその時ようやく気付いた。
　この二人の打者の間、彼は、頭上の脅威のことも、勝たなくてはならない、ということも全く忘れていた。
　そうか。
　気付くべきではなかったのかもしれない、と彼は思う。
　マーティは、気付くと緊張してしまうだろう彼の気を、瞬間的に逸らしたのだ。
　全くあのひとは。
　ダイスは苦笑する。ふざけてるのか、真面目なのか判らない。でも。
　最後の打者を、彼は見据える。いや、最後であってはいけないのだ。
　でも、どっちでもいいのかもしれない。
　目の前の打者を押さえること。それだけが大事なのだ。
　彼はホイのサインを見る。うなづく。ふりかぶる。
　ふりかぶって―――

　しまった！

　ダイスはその時、内心叫んでいた。
　投げた瞬間、それがほんの僅か、手から離れるのが早いのに気付いた。
　すっぽ抜けた！
　打者は、それを待ちかまえていたように、打ちの姿勢に入る。彼はとっさに守りの体勢に入る。無駄だと判っていても。
　かきーん、と音が、実に球場内に、爽やかに響いた。
　ああ、とダイスは白球が、綺麗な弧を描いて、レフトスタンドに吸い込まれていくのを目で追っていた。
　わああああああああ。スタンドから歓声が飛ぶ。
　紙テープ、風船、紙吹雪。そんなものが一気に飛び出す。
　そして、その歓声に混じって、低い機械音が彼の耳に飛び込んできた。
　はっ、として天井を見上げると、すきまから、夕暮れの青紫の空が、見えてくる。
　開き出しているんだ、と彼は気付いた。
　どうしよう、とダイスは周囲を見渡す。どうにもならない。彼はは思わず、立ちすくんだ。立ちすくむしかできなかった。

　その時だった。

「どいてろ！」

　がん、と横から誰かに体当たりされて、ダイスは吹っ飛んだ。聞き覚えのある声。

「……す、ストンウェルさん！」
「ホイ、球貸せ！」
「は、はい？」

　ヒュ・ホイは何が何だか判らない、と言った声で、だが素直に控えの球を、ストンウェルに渡す。
　渡された球を彼はぐっと握り、斜め上を向く。
　開きかける。黒い天井に、薄紫が、だんだん広がってくる。そしてその真ん中に、銀のくす球。頭上の脅威。
　何をするつもりだ、とダイスは腰を抜かした姿勢のまま、ぼんやりとストンウェルの姿を見ていた。
　食い入るように、銀の球を見る彼の視線は、獲物を見つけた鮫のようだった。
　そしてふりかぶる。

　……ふりかぶる？

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！」

　ストンウェルが、吠えた。
　白球が、真っ直ぐ、銀の球に向かって飛んでいく。ドームが開く。開く。

　ぷつん。

　あ、とダイスは口を開いた。銀の球が―――落ちる！

　落ちる、と思った時！

「嘘だあ」

　テディベァルはぽかんと口を開けて、そう言った。

　白球が、銀の球を直撃した。
　直撃して、そのまま、空へと飛んでいった。
　飛んでいき……

　だん！　

　音が響いた。

「は」

　ストンウェルは吠えた口が閉じる前に、そう発音していた。

「花火い？」