未来史シリーズ⑧カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第26話 「ルーキー君、スラングのお勉強もう少しした方がいいわよ」

　きらきら、と火の粉が落ちる。
　火の粉に混じって、銀のテープが落ちる。小さな花が落ちる。香りのいい花が落ちる。
　ちょうど、その光は、開き掛けたドームに反射して、きらきらと球場全体に広がった。
　俺はぽかんと口を開けて、その様子をしばらく見ていた。

「……爆弾、ねえ」

　はあ、と降る花の一つがトマソンの頭にひらりと乗っかる。

「確かに……　なあ」

　客席は、いきなり起きたこのハプニングに、事情も知ることなく、拍手喝采している。どうも予定されていたこと、と理解されたようだ。
　確かにそれは予定のようだった。
　何故なら、その花火に引き続き、バックスクリーンの電光掲示板に、「ジャガーズ２０周年おめでとう！」の文字が浮かび上がったのである。

「ま、間違いじゃあ、ねえな」

　いつの間にか、苦笑するストンウェルの後ろにマーティが来ていた。
　友人の肩に腕と体重を乗せながら、彼は何も言わずに、降り注ぐ銀のテープを眺めていた。

「だから言ったでしょうに」

　シィズンは丸い肩をすくめながら、半ば呆れつつ戻ってくるメンツに言った。

「今回の私の仕事は、このことで、球場内で火薬を使用するから、そのチェックと認可だったの」
「じゃあ『爆弾』って言うのは」

　ダイスはそれでも詰め寄る。

「ルーキー君、スラングのお勉強もう少しした方がいいわよ。ここではああいうくす玉も『爆弾』って普通に言うの」
「普通に……」
「ジャガー氏だってここの人ですもの。私だって付き合わなくてはいけないでしょう？　それが私のお仕事ですもの」

　それじゃあまたね、と手を振って、彼女はベンチから退出して行った。
　その場に居たメンツが、彼女のその言葉に脱力したのは、言うまでもなかった。

「また、なんて言うんじゃねえよ……」

　ストンウェルの言葉に、皆同感、とうなづく。

＊

「あーっ極楽～」

　大きな浴槽に肩まで浸かって、テディベァルは頭にタオルを乗せている。笑った顔がほとんどとろけそうな勢いである。
　負けた、とは言え、皆この瞬間は、決して暗い顔はしていなかった。まだ今期は始まったばかりなのだ。今日が駄目でも明日がある。
　無論試合の、その時には、明日は無いというばかりの気迫も必要かもしれないが、終わってしまったら、既に明日のことを考えるのだと言う。

　「爆弾」が実は、２０周年記念の花火だった、ということを、報告された彼等のオーナーは、ほっと胸を撫で下ろした。

『そう、それは良かった。でも今年も何かと色々起きそうね』
「たまったもんじゃないですよ」

　マーティはため息をつく。

『ああそう、そう言えば、エンタ・ジャガーズのオーナーから先程、私の元にダイレクト通信が入ったのよ』

　モニターごしの彼女の声に、皆耳を集中させた。

『試合前には馬鹿なことばかりしているチームの様に思ったが、なかなか試合は面白かった、ということよ。まあ悪印象よりは好印象が後に来る方がいいしね』

　ほうっ、と皆一斉に胸を撫で下ろした。

『もっとも、誉められているのかけなされているのか、難しいところだけどね』

　そう言ってヒノデ夫人は、口元に手を当てて、ほほほほ、と笑った。

『だけど爆弾あられ、は面白いわね。今度うちでも考えてみましょう。イリジャ、市場調査もしてらっしゃいね』

　は、と営業社員は、姿勢を正した。

『ところでみんな、今度の件の罰だけど』

　ええっ、とテディベァルは叫んだ。

「そんな、今更……」
『ええっじゃないのよテディ。罰は罰。やったことに対する落とし前はつけましょうね』

　だからって、それをにこやかに言われても。

『ま、一週間程、宿舎の料理長が泣くことになるわね』

　ええっ、と今度はホイとダイス以外の皆が叫んだ。

「ど、どういう意味ですか？」

　冷静な顔をしているホイに、ダイスはこっそり訊ねる。

「ああ、宿舎の料理長のチャルダッシュって、選手のために『美味しく栄養のある料理』を作ることを生き甲斐のようにしているひとなんだよね」

　それはダイスも良く知っていた。宿舎の料理は、決して見かけ的に派手とか豪華とか、そんな形容詞とは無縁だったが、涙が出る程美味しいのだ。
　そして栄養価もきっちりとしているらしい。

「僕はまあ、奥さんの手料理が一番だし……　まあ僕のことはいいか」
「はあ」
「……つまり彼女の言う『罰』は、彼に『栄養はあるけれどあまり美味しくはない料理』を作らせることなんだよ」

　ええっ、と結局テンポ遅れで、ダイスも叫ぶことになった。

「昨年、その『罰』が来た時のチャルダッシュの嘆きようは凄かったよなあ……」

　マーティもしみじみとうなづく。

「うん、何となくその姿を見ているだけで俺すら胸が痛くなったぜ」

　テディベァルまでがそんなことを言うのだ。確かに罰としては確かに効果的だ、とダイスは思った。

「あ～もう。まあいいや、その時はその時だ！」

　通信が切られ、ヒノデ夫人の笑みもモニターの闇に消えた時、誰かがそう叫んだ。
　誰が言ったのかは定かではないが、まあそれは大した問題ではない。　

「どうせそれは、遠征が終わってからのことだ。明日には明日の風が吹く！　そして諸君、今日の汗は今日流してしまおうじゃないかっ！」

　―――と言う訳で、皆ホテルの大風呂に雪崩れ込んだのである。
　しかしこの大きな浴槽のある風呂、という奴に、ダイスは当初、戸惑った。
　レーゲンボーゲンのアルクで「風呂」と言えば、個室で一人で入るのが普通である。泡立てた一人用の浴槽で、頭から足先まで洗って、シャワーでざっと流して出るタイプだ。
　宿舎の風呂にしたところで、基本的にはそうだった。
　シャワー室があるから、そこは大風呂に近いと言えばそうなのだが、それでも普段の生活においては、皆、個室の風呂なのだ。
　だがしかし。
　いくら同じ男だとは言っても、そうそう他人のすっぽんぽんの身体など見る機会はないから、それが大量に視界に入るとさすがに彼はびびった。
　それにしても、入り方にも実にそれぞれ個性がある。
　テディベァルなぞ、夏場のプールじゃないんだから、と言いたくなるくらい勢いよく飛び込んで、一気に湯をあふれさせて、ミュリエルから小言を食らっていた。
　ホイは眼鏡が曇るから、と取ってきたせいか、何処か足取りが危なげである。
　トマソンはタオル一枚ぶらさげて、のしのしとダイスの前を歩いて行く。何処までが脂肪で何処までが筋肉なのか、よく判らない身体だなあ、とついダイスは思ってしまう。
　そんな中で、何となく彼は気恥ずかしくなり、さっさと洗ってしまおう、とせっけんを泡立てる。
　すると、いきなり頭から湯を掛けられた。

「な」

　んなんだいったい、と顔を上げたら、彼を見下ろすマーティの大きな目と、視線が合った。

「な、なんですか、いったい」
「いや、今日のがんばったエースの背中でも流してやろうかな、と」
「でも俺、負け投手ですよ？」
「何を言ってるんだって。最初の負けなんて、勲章みたいなもんだぜ」

　いいから後ろ向け、とほとんど無理矢理、マーティはダイスの向きを変えた。
　ははは、とダイスはさすがにカラ笑いをする。するしかなかった。ぐい、と肩を押さえられて、右手で思い切り強く背中をこすられる。すごい力だ、と彼は思う。痛いくらいだ。

「……マーティさんは、最初の試合は」
「俺？　さてどうだったかな」

　はぐらかす。いつもの通りだ、と少し安心する自分が居た。

「それにしても、すごい力だと思ったら……　すごい筋肉ですね」
「お、そうか？　でもお前も結構ついてるじゃないか」
「だけど結構色白いですね」
「お前一体何処見てるの？」
「いーや、それは俺も思ってたぞ」

　ざば、と彼等の背後から音がした。
　浴槽から上半身をのぞかせながら、ストンウェルは半ば眠そうな目で彼等をじっと見ていた。

「仕方ないだろ。何年も雪焼けしてたんだからさ」

　雪焼け？　ダイスは耳慣れない単語に、首をひねる。
　アルクで雪焼けする様な居住区なんかあっただろうか、と記憶をたどる。
　実際、言われてみれば、マーティの首から上と、服に隠れている部分の色の差は、とんでもないものがある。
　そのまま横目で身体の線をたどる。確かに白い。

　……ん？

　ダイスの視線は、一点で止まった。
　脇腹から、背中にかけて、引きつれたような跡が、うっすらと残っている。

　……火傷の跡？

　ストンウェルの視線も、そこに張り付いている。だがそれ以上彼は口にしない。
　ああそうか、とダイスは思った。
　たぶんそれは、それこそこの間の様に、彼が自分で言わない限り、聞いてはいけない類のことではないのだろうか。ダイスはそう思った。
　だったら、言ってくれるまでは、触れずに置こう、と。
　皆それぞれの事情が、あるのだから。

「よーし、目をつぶれ」

　笑いを含んだ声で、背後からマーティはダイスに呼びかける。え、と思っているうちに、彼はまた頭から湯をざぶん、とかけられた。
　へへへ、と湯気の向こう側でストンウェルが笑っていた。