四代目は身代わりの皇后①発端

第26話 アリカ、父将軍に腕相撲をもちかける

「久しぶりだな」

　将軍はアリカに向かって静かな声で言った。

「はい、―――」
「いつもの様に父上と呼んではくれないのか」
「はい、父上」

　そういうことにするんだな、と背後に控えるウリュンは唇を噛んだ。

「身体は大丈夫なのか」
「はい」
「気持ちは大丈夫か」
「少し混乱しておりますが大丈夫です」
「それでこそ我が家の娘だ」

　違う。ウリュンは内心思う。アリカじゃないこの娘は。だがアリカだと、思わなくてはならない。
　いや思ってもいい、が、口に出すな。絶対に。大きな背中がそう言っている。

「侍医の診断では、御子が出来ているかどうかはまだ判らないと言うことだが」
「はい。しかしそう感じるのです」
「感じるだけか」
「はい。すみません」
「それは仕方がない。女の身体に儂は疎い。ともかく今は身体を大事にするがいい。いずれにせよ、長い眠りから覚めたばかりなのだ」
「はい。父上、一つお願いがあります」
「何だ」

　将軍は訝しげに「娘」を見た。彼女が自分に頼み事をするのは初めてだった。

「私と、今ここで、腕相撲をしてはいただけないでしょうか」
「腕相撲？」

　ウリュンは思わず声を立てた。何故そんな。

「面白いことを言う」
「私は本気です」
「父上、望んでいるのですから」
「兄上」

　アリカはそう言うと、ウリュンの方を向いた。そんな呼び方をするな、と彼は内心思う。だが将軍が「父上」ならば、自分は「兄上」だ。仕方がない。
　仕方がないならば。
　彼は卓を寝台の脇へ引き寄せる。

「父上は名うての豪傑。まずはこの兄が」

　そう言うと、彼は右手を卓の上に乗せた。よろしいですか、とアリカは将軍に問い掛けた。将軍はうなづいた。

「では」

　アリカは寝台から降りた。
　袖を上げ、腕をむき出しにする。そこにはしなやかな白い腕があった。
　思わずウリュンは目を細める。
　賢いだけでなく、少女はいつの間に育っていたのだろうか。

「よし」

　将軍はうなづいた。二人は手を組んだ。将軍はその上に大きな手を乗せると、両者を交互に見た。

「良いか」
「はい」
「はい」

　はじめ、と将軍の声と同時に、うわ、とウリュンは自分の身体が右に傾くのを感じた。腕の付け根が痛んだ。

「な……」
「すみません兄上」

　手を外した「妹」はあっさりとそう謝る。

「ウリュン、手を抜くのではない」
「いいえ俺は」

　肩を押さえながら彼は首を横に振る。

「もう一度」

　しなやかな手を掴む。今度は左で。左でも右でも、鍛えてはいる。多少の差こそあれ、少女に負ける気はなかった。
　さっきのは気を抜いていただけだ。彼は思う。
　しかし。

「うわぁっ！」

　ウリュンは完全に倒されていた。力は入れた。入れたはずなのだ。
　気を抜かなければ大丈夫のはずだった。はずだったのに。

「代わろう」

　将軍はそう言うと、アリカの正面に屈んだ。
　ウリュンは痛む肩を撫でつけると、大きさのまるで違う両手の上に手をかざした。

「はじめっ！」

　今度はすぐに結果は出なかった。
　―――動かない。
　将軍の顔には、明らかに驚きの色が浮かんでいた。動かない？　動かないなんて！
　サヘ将軍は根っからの武人である。その力は半端ではない。剣をふるい、槍を回し、強弓を弾く手だ。
　敵の手を握ってそのまま骨折させたこともある。
　なのに。
　なのにアリカは、涼しい顔のままだった。
　痛くも痒くも無いとばかりに、その華奢な手で、細い腕で、将軍の力をせき止めている。
　将軍はむ、と口をつぐむと、握る手に力を込めた。
　ぐ、と微かに左に傾ける。だがすぐに反対側からの力がかかる。
　ウリュンは父の腕の筋肉が張りつめるのを見た。

「うぉぉぉう」

　だん！　卓に音が響いた。

「申し訳ございません、父上」

　涼しい顔のまま、アリカは手を軽くさすった。
　将軍は、むむ、と低い声を立てた。

「成る程、先程サボンがお前の気が高ぶっている、と言っていたが―――　表に転がっていた椅子は」
「はい、私が投げたものです」

　投げた！　ウリュンはふと、昨夜の友人の姿を思い出した。
　入り口に転がされていた椅子は、自宅のもの同様、結構な重量があるはずだ。
　父との話が終わった後、部屋に戻った彼は、友人の姿を見て思わず固まった。椅子は訓練用の鉄錘ではない、と。
　友人は練武場に用意されている最も重いものを、芸人のお手玉にも似た仕草で投げたことがある。皆それに仰天したものだ。
　それを。

＊

「では身体を大事にするのだぞ」
「はい」

　声がする。サボンは慌てて厨房の外へと飛び出した。父と兄の姿がそこにはあった。

「掃除中であったのか？」

　はっ、とサボンは自分の手の中の手巾に気付く。そうか、これが雑巾に見えるのか。サボンはすっ、と自分の背中が冷えるのを感じた。雑巾。自分の涙を拭ってくれたものなのに。
　急に彼女は、自分が父とずいぶん離れた所に来てしまったことを感じた。
　将軍は穏やかな声で言う。

「しっかり仕事に励む様に」
「はい、将軍様」
「お前も身体を大切にする様に」

　サボンは顔を上げた。父の瞳が、ほんの少し和らいだ様な気がした。

「……はい」

　そして兄は。―――何も言わず、その場から立ち去って行った。
　怒っているのだ、とサボンは思った。自分のことを許せないくらいに。　
　そのまま彼女は「自分の主人」の元へと戻った。