この世界はラボラトリイ～自分が居なくとも世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

5．「僕はね、倉瀬君。本当に君に感謝しているんだよ」

　日曜日。「＊＊駅のロータリーの花時計前」に彼は居た。
　そして花時計が十三時を指した時。

「先輩ーっ！」

　パールピンクの軽自動車の窓から、聞き覚えのある声が飛んできた。トモミが助手席の窓から手を振っていた。
　すっ、とそのまま車は彼の前に止まった。

「こんにちは先輩、後ろに乗って下さいな」

　扉を開ける。すると、やあ、と運転席から声がした。

「こ、こんにちは」
「倉瀬くん？　はじめまして。吉衛トモミの父です。よろしく」

　若い声だ、と倉瀬は思った。振り向いた顔も、二十代後半位に見えた。

「いきなりでびっくりしただろ？」

　なめらかに動き出すとすぐに、彼は倉瀬に問いかけた。

「ええ、まあ……」
「トモミさんから普段から君のことは聞いてたから、一度会いたいとは思ってたんだ。……お昼は食べたかい？」

　トモミ「さん」。……ウチの親からは絶対出てこない呼び方だ。

「いえ、まだ」
「じゃあ食事としようか。いや、こんな半端な時間、おかしいと思っただろう？
　でもこの子の部活が十二時半までというからね」

　まあそんなものだろう。日曜日の部活動は午前中だけだが、実際に終わるのは十二時半だった。おそらく彼女の父親は、学校まで彼女を迎えに行き、その足でロータリーまで向かったのだろう。
　やがて車はこぢんまりとしたレストランに止まった。
　木製の看板には、「洋風家庭料理」と書かれていた。扉を開けると、天井が高いせいか、外見より広く見えた。「三人」と告げて入った内部には、一つ一つのテーブルが、立ち並ぶ他の座席と壁や植物できちんと区切られている。
　普段友人達と行き慣れているファーストフード屋やファミレスとは何処か違う、と彼は思った。普段家族と行く店ともやや違う。何と言ってもこの店は静かだ。家族で行く店はもっと雑多だ。それは「安くて量がある」店の宿命なのだ。
　だがここはそうではない。
　席に案内されると、彼女を奥に、父親はその隣り、彼は父親の正面に座らされた。

「何がいい？」

　と言われても。彼は思わずメニューを手に固まった。

「どうしたんだい？」

　穏やかな声で、父親は問いかけた。長身。丸眼鏡の下に優しそうな瞳、柔らかそうな髪。さっぱりとしたスーツ。ただしネクタイは無し。
　……そしてやっぱり若々しい。歳の離れたきょうだい、と言った方が納得できるかもしれない程。

「や……　あの、お任せします」
「何でもいいのに」

　そうは言われても。いつも見るメニューとは値段が違うから。

「いえ、俺好き嫌い無いですから」

　そう、と父親は微笑むと、軽いコースを三つ頼んだ。ウエイトレイスがデザートやアフタードリンクの種類まで、穏やかな口調だが事細かに聞いて来る。彼は多少戸惑った。
　ウエイトレスの背を眺めながら、彼は水を口にする。そのグラスもまた、良く見る素っ気ないものではなく、細かいカットがされたものだった。

「緊張している？」

　ふふ、と笑いながら彼女の父親もまた、水を口にした。

「ええまあ」

　彼は率直に述べた。

「まあ、それはそうだろうね……　ただ実のところ、僕は君に一度会ってみたかったんだよ」
「……はあ」
「どうして、って顔しているね」
「……はい」
「どうしてだと、思う？」
「……えー……　まあ、俺が、吉衛……　トモミさんの部活の先輩だった、ってことで……」

　それ以上に彼には浮かばなかった。実際、自分達のつながりなど、それ以外何があろう。
　父親はその言葉に大きくうなづいた。

「それはそれで、正解。それに加えて、この子に二年間よく付き合ってくれたなあ、というお礼が一つ」
「一つ」
「君、進学は公立の工業に決まったんだって？」
「……あ、はい」

　唐突に変わった話題に彼は思わず身構えた。

「ということは、進学は、それ以上はしない？」
「はい。大学行く程の成績でもないし、勉強は……まあ……」

　彼はぼかした。ちら、とトモミを見ると、何となく首を傾げている様だった。しかし以前に工業に行く理由は彼女にも告げてあった。

「で、だ」

　そう言った時、前菜が運ばれてきた。ウエイトレスはそっと音を立てずに皿を彼等の前に置いた。父親はそれに構わず、テーブルの上で手を組むと、倉瀬の顔をのぞき込む様にして話を続けた。

「この子も工業に行きたい、って言うんだよ。君と同じ」
「は？」

　さすがにそれには倉瀬も驚いた。

「ちょ、ちょっと待って下さいよ……」
「初耳？」
「初耳です。……お、おい」

　そう言いながら彼は今度はトモミの方を向く。

「確か期末テストでは、五位だったって……」
「ワタシ、言いました？」
「いや言ってないけど……　それで何で工業？」

　順番を飛ばした質問に、トモミは顔をしかめた。ふふ、と笑いながら、父親はそこに助け船を出した。

「つまりね、トモミさん。君は成績がいい。成績がいいなら、行くのはまず市内でもトップクラスの進学校だろうと普通は大もう。なのにどうしてそれほどランクが高くない……　ああ失礼……　工業高校に入ろうとするのか、彼は不思議がっているんだよ」

　さすがにその意味は父親の方が判っていたらしい。短い彼の疑問の中に含まれているものを一気に彼女に伝えた。
　そして彼女の答えはいつも通り、簡潔だった。

「先輩が工業に行くから」
「という訳だ」

　言いながら自分の方を見る父親に、はあ、と彼は脱力した。

「……も、もちろん、反対……ですよね？　あの、お父さんは……」
「いいや？」

　そう言いながら、父親は前菜に手を付けた。

「君もお腹空いているだろう？」

　空腹感はあった。だがショックでその感覚が迷子になったかの様だった。
　だが一応フォークを手にする。チーズのかかったサラダを口にする。味は何とか感じられる様だった。しゃくしゃく。美味い。
　ふふ、とそんな彼を見ながら父親は言葉を続けた。

「僕はね、倉瀬君。本当に君に感謝しているんだよ」
「はあ……」

　またも彼は曖昧に返す。だが次の言葉が非常に怖い。

「で、これからも感謝したいんだ。それがもう一つ」