この世界はラボラトリイ～自分が居なくとも世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

6．「僕達はこの世界の人間じゃあないから」

「はい？」

　倉瀬はフォークを口に突っ込んだまま、顔を上げた。

「僕はね、別にこの子がどの学校に行こうが構わないんだ」
「はあ……」
「この子が楽しく学校生活を送ってくれること、それだけでいいんだよ。だけどこの子は少し変わっているだろう？」

　彼は口ごもった。
　確かに変だ。しかしさすがにそれを直接父親に向かって言うのは。

「変わってるんだよ。まあ変わっていて当然なんだがね。僕達はこの世界の人間じゃあないから」
「は？」

　彼は眉を寄せた。すると父親は急に真面目な表情になり、フォークを倉瀬の前に立てた。

「実はね、僕等は十二年前にこの世界に飛ばされてきた異世界人なんだよ」

　倉瀬の眉間のしわはますます深くなった。
　からかってる、絶対からかってる！

「……冗談でしょう？」
「だから、この子が変わってるのも仕方ないんだよ」
「冗談ですよね？」
「この子は見かけはこの世界の人間と同じだけど、脳の作りが微妙に違うから、君等と同じ様なやり方でものごとをこなせないんだ。その代わりと言っては何だけど、記憶力はすごくいいからね。本当。それで全部補ってるんだ」
「……だ、か、ら！　冗談ですよね？」

　言うに事欠いて、それはない、と彼は思った。
　子供相手としても、それはあまりにもリアリティが無い。からかわれていると思っても仕方がない。
　だが父親はまだも続けた。しかも今度は姿勢を低くして、声を潜めて。

「……実は僕も、この子の父親じゃあ無いんだ」
「……じゃあ何ですか？」

　倉瀬はあきらめた。父親はどうやらその話を言うだけ言ってしまいたいらしい。
　彼はサラダを噛むことの方に意識を集中させることにした。しゃくしゃく。レタスとチーズとドレッシングがちょうどいいバランスで口の中で弾ける。

「僕はね、この子の教育係だったんだよ……」
「教育係、ですか」
「そうなんだ。向こうの世界には、親とか子とか、そういう関係が無くてね。僕も人間に見えるけど、実は人間じゃあないし」
「……あの～お父さん、お仕事、何ですか？」

　サラダが無くなった。さすがに倉瀬も話を遮ることにした。すると父親はふふ、と笑ってこう言った。

「物書きだよ」
「でしょうね」

　倉瀬は大きくうなづてた。

「……まあ君が、僕の話を何処まで信じるかは自由だけどね」

　まるで信じられるかって言うの、と彼は内心つぶやいた。

「ただこの子が周りの子達と『違う』のは生まれつきだ、ということは何となく、判るだろう？」
「……やっぱり、そうなんですか？」
「そう。だから父親としては、心配で心配で」

　ぱく、と父親は情けなさそうな顔でサラダの最後の一口を口にする。

「で、君にこれからも、この子をお願いしたくて」
「は？　だけど俺は工業で」
「だからこの子も、その次の年は工業に行くでしょう。まあこの子なら、そんな受験の一つや二つ、受かるでしょうし」
「だけどそんな成績がいいのに」
「成績は確かにいいでしょうがね。でもまた誰も学校内に話し相手の一人も居ないですか？　それはさすがに……　ね」

　う、と倉瀬は口ごもった。確かにそれは、親としては辛いところではなかろうか。中学では小学校時代を知っている者が多かったからともかく、高校ではまた新たないじめに遭うことが目に見えている。

「だ、だけど俺は」
「この子のことは嫌いですか？　君がそうだと言うのなら、それなりに判る様に、この子には説明しますが」
「嫌いでは」

　彼は言い籠もる。父親は軽く首を傾げた。

「嫌いではない。では好き？」

　何って単刀直入な聞き方だ。彼は言葉に詰まった。
　そこを狙いすました様に、メインの料理が運ばれて来た。大きな肉がごろごろとした茶色のシチュウだった。
　彼女は中の赤い野菜をつんつん、とつついている。

「それはビーツですよ、トモミさん」

　気付いた父親は娘に向かってすかさず解説をする。トモミは顔を上げ、父親と視線を合わせる。

「ビーツ？　ビーツって何？」
「先日あなたとロシア料理の店に行った時、ボルッシィという名で出たでしょう？　あのシチュウと良く似ています。つまり、大丈夫です」

　判った、とトモミはうなづくと、スプーンを取って食べ始めた。

「君も料理をどうぞ。冷めますよ。どうやら答えの出しにくい質問を、僕はしてしまった様だ」
「や、嫌いか好きか、二つに一つなら、『好き』の方です」

　倉瀬ははっきりと言った。

「それは、確かです」

　そうですか？　と父親は問い返した。そうです、と倉瀬は大きくうなづいた。

「ただ、あの」
「恋愛感情では、ない、と」
「……はい」

　彼はその返事を一瞬ためらった。彼女の父親は彼に、それを求めている様に感じられたのだ。
　普通なら逆だろう、と彼は思う。この年頃の女の子の父親というものは、たいがい娘に近寄る男子を害虫扱いするものだ。
　だが相手は「トモミの」父親だった。
　その時点で、倉瀬は自分にそんな「普通」の答えは求められていない様に思えた。
　何かがずれている。それが「何」なのか、彼には上手く言葉にできないが、確実に。だから彼は率直に答えることを選んだ。トモミにいつもそうする様に。
　さすがに二年弱の付き合いがあれば、様々な彼女の周囲との「違い」は見えてくる。
　例えば彼女には嘘がつけない。嘘ということが理解できない様なのだ。言葉は彼女にとって額面通りのものであり、それ以上でもそれ以下でもない。
　だから彼女との対話は時間がかかる。周囲の、普通の同級生や部活の後輩、教師、家族、はたまたご近所のおじさんおばさんと話す時には「言わなくても判るだろう」ことを省略することが、全くできない。
　父親はその意味では「普通の」人に見えたが、それでもここではトモミに答える様に、率直であるのがいい、と彼は思った。

「後輩か、……妹みたいな感じ、です」

　そう、年下の女きょうだい。それが一番当てはまる言葉だった。
　無論彼とて、思春期真っ盛りの男子だ。いくら「女子に興味が無い」と噂されようが、同学年の女子の体育の時間に揺れる胸や、年々短くなっていく制服のスカートの下の太股に目が行ってしまうのも事実である。
　だけどそれはトモミに関しては適用されなかった。
　彼女の体操服姿も見たことがある。夏の盛りの水着姿も目にしている。彼女は周囲に比べて成長がいい。背も高い。脚はすらりとしている。胸はやや小さめだがバランスがいい。
　……客観的に言えば、確かに同級生から「お前目がおかしい」と言われても仕方が無いのだ。
　だがやはり、彼女は彼女であって、倉瀬にしてみれば、それ以上の何者にも思えない。部活の後輩、困ったことができたらサポートしてやる存在。それ以外の何者でも無いのだ。

「……そうですか」

　父親はその答えに満足した様にうなづき、スプーンを取った。

「だったらそれは、それでいいんですよ」
「……すみません」
「謝ることではないです。ただ、僕もずっとこの子を見ていられるという訳ではない。だから、外にできるだけ味方を作っておきたい、……それだけですよ」
「だからって……　あの」
「別に多くのことを期待はしません。……ただ、この子とずっと友達で居てくれれば。それだけで、いいんです」

　静かな声だった。だがそれだけに、奥に含まれた気持ちは強い様に、彼には思われた。

「……それだけ、ですか？」
「ええ」

　本当に、だろうか。
　倉瀬の中に、問いただしたい気持ちが無い訳ではなかった。だが自称物書きの父親は、それ以上言葉を費やす気は無い様だった。

「ほら、シチュウが冷めますよ」

　慌てて彼は、スプーンを手に取った。