この世界はラボラトリイ～自分が居なくとも世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

14．「僕等と一緒にバンドをやろうよ」

　ブー。
　トモミはヘッドフォンを外し、手にしていたベースを置いた。できるだけそっと。これは先輩のベースだから。
　そして立ち上がる。ブザーだ。もしかしたら先輩かもしれない。彼女は玄関へ向かう。
　のぞき窓から見る。違う。でも見覚えのあるひと達だから、扉を開ける。

「こんにちはトモミちゃん」
「こんにちはナナさん、奈崎さん、能勢さん、伊沢さん」

　ずらずら、と戸口に並んだ人々の名前を彼女は口にする。先輩ではないひとたち。ナナ以外はベルファのメンバー。だけどベーシストだけ居ない。変だなあ。でもいいや。
　彼女は一瞬のうちにそう判断し、そこで出すべき言葉を自分の中の「マニュアル」の中から探した。

「わざわざ皆さんすみません。せっかくですから、お茶でも如何ですか」

　すらすら、と「マニュアル」通りの言葉が彼女の口から流れ出す。ナナはやや目を細めながらうなづき、他の男達三人を促した。
　何度来ても、生活感のせの字も無い部屋だ、とナナは思う。何しろ「何も無い」のだ。
　生活臭のあるものは全て、クローゼットの中にしまわれている。テーブルは作りつけ。広い居間に現在あるのは、ベースとアンプ、それにコンポくらいのものだった。
　ナナはそんな居間をちら、と見ると、勝手知ったるとばかりにキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けた。「お茶でも」と言いつつ、トモミがキッチンへと向かう気配は無い。ナナに向かって「自分がする」という声も無い。居間の真ん中で、再びぺたんと座っているばかりだ。おそらく朝からその状態だったのだろう。床には毛布も転がっていた。
　もしかしたら、「マニュアル」にも従えなくなっているのかもしれない。ナナは思わず眉と口を歪め、キッチンから問いかけた。

「トモミちゃん、朝ご飯食べた？」
「いつの？」
「今日の」
「今日は食べてない」
「昨日の夕ご飯は？」

　答えない。彼女は男達はちら、と視線を交わす。男達はうん、とうなづき、トモミにゆっくりと近づく。

「あのさ、トモちゃん、俺達とごはん食べに行かないか？」

　能勢は明るく、それでも穏やかな声で問いかけた。

「すぐにしなくちゃならないこと、ある？」
「それは、無いです」
「じゃあ問題はない。行こうよ。安くて美味しい店があるんだ」
「でも」
「おまけに結構そこ、静かだし」

　奈崎が付け加える。静か、とトモミはつぶやいた。

「父はそういうところ選んでくれたけど」
「お父さんが？」
「ああ、お父さんも亡くなってるんだっけ」

　ふと伊沢がそうつぶやいた。

「父も」

　トモミはそう繰り返す。

「父が死んでもう居ないのは確かですけど、父も、ってのはどういう意味ですか？」
「トモちゃん」

　奈崎は彼女の斜め前にかがみ込んだ。視線を直接合わせず、穏やかな口調で。予告無しに触れるのは問題外。それが以前彼が倉瀬から聞いた「注意事項」だった。

　だけど倉瀬君。

　奈崎は内心つぶやく。君が居た頃ならともかく、誰も彼も、それを守ってくれる訳じゃあないよ。

「ねえトモちゃん、毎日、食事も摂らずに、誰を待ってるの？」
「クラセを」

　不思議そうな顔で、彼女は奈崎をふらりと見た。その瞬間を奈崎は逃さなかった。

「ねえトモちゃん、クラセ君はもう、帰って来ないよ」
「帰って来ない？　奈崎さんはワタシに嘘をついている？」
「ついていない」

　きっぱりと彼は言った。

「だってクラセが死んだとは聞いたけど、誰も帰って来ないなんて言ってないし。だから帰ってくる」
「いいや」

　奈崎は大きく首を横に振った。

「僕は君に嘘は言わない。クラセは、君の先輩は、死んだ。死んで、もう帰って来ない。そのベースを残して、この部屋から、この世界から、行ってしまった。もう決して、帰って来ないんだ」
「嘘」
「嘘はつかない」
「嘘だ」
「嘘じゃない」

　彼女は耳を押さえ、目をつぶり、がたがたと震えだした。
　奈崎はその頭をぽんぽん、と軽く―――　本当に軽く、叩き始めた。一定のリズム、一定の強さ。
　そこにハミングが加わる。能勢の声だった。それは低く、穏やかなものだった。
　彼女はほんの少し、顔を上げた。耳に当てた手を、少しだけずらした。

「奈崎さん、先輩と同じことする……」
「そう？」

　手は止まらない。そっと、そっと。

「能勢さん、……それ先輩の、うた……」

　うなづきながら、しかしハミングも止まらない。俺はどうしたらいいかなあ、という顔で、伊沢は苦笑し、奈崎とは逆の場所にそっと腰を下ろした。

「先輩には……　もう会えないってことなの？」
「そう」

　ぽんぽん。

「もう会えない、んだ……」
「そう」

　口調は変わらない。平板なままだった。それでもそこに居た皆が、その言葉の微妙な変化をくみ取った。
　ハミングを止められない能勢の代わりに、伊沢が口を開いた。

「なあ俺達と食事しに行こう、トモちゃん」
「食事……　伊沢さんと、奈崎さんと、能勢さんと、ナナさんと」
「そうよ」

　ナナはトレイに人数分の「お茶」を用意していた。

「これを呑んで、少し元気を出したら、みんなで行きましょ」
「そして、お腹が膨れたら、僕等と一緒に―――　バンドをやろうよ」

　葬儀の日、能勢と伊沢を召集したリーダーは、現在のベーシストをクビにし、代わりにトモミを入れることを提案した。

「でもメジャーへの道は遠のいたねえ？」

　能勢はその時苦笑した。奈崎はかもね、と昔なじみと同じ表情を浮かべた。

「でも、僕はそうしたいんだ」

　だね、と二人はうなづいた。彼等にとって、メジャー行きは重要なことではない。
　居場所は自分達が決める。人に決められるものではない、と。
　そしてトモミはその日からベルファのベーシストとなった。