花鈿の後宮妃 ～ヒロインに殺される皇帝を守るため、お毒見係になりました

終章

終

　背中に触れる陛下の手の温かさが、薄い寝衣越しに背中に伝わる。
　あまりの緊張に息を止めて体を強張らせていたのに、いつの間にか陛下の腕の中の心地よさに力が抜けていく。

　私の緊張がほぐれて落ち着いたのを感じたのか、陛下は私の耳元に顔を近付けた。


「幼い頃、私は大切な人を目の前で亡くした。その子は私を庇って背中に毒矢を受けたんだ。彼女を守れなかった自分が悔しくて、それからは全てがどうでも良くなった」
「……はい」
「毒見も拒み、人との関わりもできるだけ断った。青龍国の行く末ですら、私には関心が持てなかった」


　私の背中を抱く陛下の腕に力が入る。

　私にとって、小説に出て来る「不憫な皇帝」でしかなかった陛下の存在。
　しかし陛下と過ごすうち、不憫だと思う気持ちが心配に変わり、そして私の中でそれはいつの間にか、陛下への愛情になっていた気がする。

　陛下が背負う辛い過去は、私も一緒に背負ってあげたい。

　耳元で早鐘を打つ陛下の鼓動を感じたくて、私は目を閉じた。


「明凛」
「はい」
「そんな私の前に現れた明凛が、私のことを救ってくれた。母の除名のことだけではない。私の受けた過去の心の傷も明凛に救われた気がするんだ。だから額の花鈿の力も青龍古武道もどうでもいい。ただ明凛が私の側にいてくれたら……」
「え？」


　驚いて顔を上げると、陛下は照れくさそうにははっと笑う。


「いいんですか？　私、ここにいても」
「明凛こそ話を聞いていたのか？　今、明凛に側にいて欲しいと伝えたところじゃないか」
「側にいて欲しいっていうのは、つまり？」
「仮初の妃ではなく、私の本当の妃になって欲しい。駄目か？」


　駄目か？　と聞いた陛下の小犬みたいな表情が可愛くて、私は陛下の首に飛びついた。本当の妃になって欲しいと言われて、駄目なんて言うわけがない。
　何と言っても私は、四歳の頃から陛下のことが大好きなのだから。

　これから鄭玉蘭様が現れたとしても、陛下が玉蘭様に心変わりをしたとしても、私だけは絶対に陛下を愛し続ける自信がある。


「陛下、全然駄目じゃないです。私を本当の妃にしてください。お饅頭を食べましょう！」
「……は？　唐突に何だ？　饅頭？」


　先ほど侍女たちが用意してくれた菓子の中に、お饅頭があったはずだ。私は皿に饅頭を準備して、ポカンと口を開けて待つ陛下の隣にいそいそと座る。


「お饅頭を半分こして二人で食べたら、結婚できるんですよ」
「…………明凛、それは」
「大丈夫。もちろん毒見は済んでますから。『せーの！』で食べるんです」


　饅頭を手で半分に割り、片割れを陛下に差し出した。
　陛下は両目いっぱいに涙を溜めて、口元を震わせている。


「明凛……いや、琥珀こはく……琥珀なのか？」
「永翔えいしょう様。冗談でこんなこと言えるわけがないでしょう？　ずっと記憶を失くしていて申し訳ありません。私は曹琥珀そうこはくです」


　私が名乗り終わらないうちに、陛下の唇が私の唇に重なる。
　そのままの勢いで床に倒れ込んだ私たちは、時を忘れるほど何度も口付けを交わす。そしてお互いに涙でぐちゃぐちゃになった顔を見合わせて、笑いあった。

　いつの間にか部屋の灯りは消え、すっかり夜も更けた頃、馨佳殿の円窓からは明るい月の光が差し込む――。


◇


「みゃ～う」


　馨佳殿の内院には、今朝もいつもの黒猫がやって来る。
　毒見を済ませた食事を少し取り分けて、こうして食べさせてやるのがすっかり私の日課になった。


「にゃあ、にゃあっ！」
「あらら、珠珠じゅじゅ！　今朝のごはんはお気に召さなかったかしら？」


　永翔様のお母様である楊翠珠様のお名前から字を頂いて、この黒猫には『珠珠じゅじゅ』という名前を付けた。生まれたばかりの子猫なのに何だか妙に生意気な子で、気に入らない食事が出るとこうしていつも不機嫌になる。


「生意気な猫ちゃんね。楊淑妃様にちなんで名前を付けちゃったけど、貴女はどちらかというと、幽鬼の琥珀様に似ているわ」
「みゃ～」
「うわ！　その顔とか、本当に琥珀様にそっくりよ！」


　珠珠を抱き上げてじゃれていると、殿舎の向こうから私を呼ぶ声が聞こえる。


「明凛お嬢様！　戻って来てください！　猫へのエサやりは、せめて髪を整えてからにしてくださいよぉ」
「はーい！　今戻るわ、子琴」


　私は侍女にエサやりを頼むと、珠珠を下に降ろして頭を撫でる。
　久しぶりに幽鬼の琥珀様のことを思い出したからか、何だか懐かしい気持ちで胸がいっぱいだ。

（琥珀様は陶妃様としての記憶を取り戻したことだし、ちゃんと成仏して生まれ変われたかしら）

　珠珠に「またね」と挨拶して立ち上がると、突然生暖かい風がびゅうっと通り過ぎる。

『玲玉記のストーリーはまだまだ始まったばかりなんだけど、アンタ大丈夫？』

　風に乗ってどこからか、琥珀様の声が聞こえた気がした。


（おわり）