月下美人始まりは何時も不幸から(生け贄編)

あべ鈴峰

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19 オリビアの大切な人

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***決戦の夜

どんどん増えるバンパイアの数にオリビアの神経はすり減り。恐怖は、極限にまで達していた。
それでも何とかそれを堪えようとしていると、いきなり誰かに肩を叩かれた。
「っ！」
「私だ」
オリビアは、飛び上がらんばかりに驚く。
いったい誰？パッと振り返ると、ザイラスが立っている。ザイラスだと分かりホッとする。
（よかった）

ドキドキしてる心臓を落ち着かせようと手で押さえる。神経質になりすぎていた。
「ごっ、ごめんなさい・・」
「怖いか？」
「怖いです」
正直な気持ちを口でする。ザイラスが居るし、ポポも、助っ人のジョルノも居る。でも、もしもを考えてしまう。だって私は不幸と仲良しだから・・。

「じゃあ、まじないを書いておこう」
「おまじないですか？」
ザイラスが、自分の人差し指を傷つけると
「そうだ。私の血がバンパイア除くけになるのは、知っているだろう？」
「はい」
私の瞼、耳、拳。指とザイラスが自分の血で模様を描く。それは金色に輝いて、すぐに見えなくなる。
その光に魔法陣を思い出す。
「これでよし。あとは、私を信じてポポとおとなしく待っていればいい」
指でなぞってみるが、何も感じない。
手に血が着かないし、光もしない。
人間の私と違って、特別な存在だから、力がある。人間の私が出来ることは無い。
ここに来て無力な自分の存在が疎ましく感じる。
（役立たずな人間に、戻ってしまった・・）
これではザイラスたちに仲間として、認めてもらえない。認められたいなら少しでもアピールしないと駄目だ。だって私は、バンパイアを退治するための餌として助けたんだから。今回の戦い終わってしまったら、チャンスがなくなってしまう。すがり付くなど出来無い。
そう思っていたのに、終わりの時間を感じて焦る。

「ザイラス。私・・」
何と言えばいいの？
アピール出来る事と言えば、料理とか掃除とか家事だ。でも、それは私でなくてもすむことだ。
私だけが、出来る事を言わなくちゃ。
何か言わなくてはと思っているのに言葉が出ない。
「私は・・私が・・」
「オリビア。心配ない」
違うそうじゃないの。私はバンパイアが怖いんじゃない。その後、どうなるかが不安で怖いの！
違うと首を振る。
「違っ」
「それじゃあ、行こう」
しかし、私の言葉を遮るようにザイラスが私を抱き上げる。時間切れなのね・・。私の気持ちは通じない。
やっぱり、私の事など何とも思ってないんだ。
ただの通りすがりの人でしかない。
そう、諦めて全ての言葉飲み込む。悲しく堪らない。マリアやモリー達と離れ離れになったとき以上に淋しい。

「オリビア」
名前を呼ばれてザイラスを見る。注意事項でもあるんだろうか？
「先のことは、明日決めよう」
「えっ？」
「明日なら、ゆっくり時間がとれる」
「はい」
オリビアはザイラスが、自分の話しを聞いてくれると約束してくれた事に安堵して微笑む。
（まだ、チャンスはある）

ザイラスの言うことは、もっともだ。今は、戦いに集中しよう。
私の運命は、ザイラスたちが握っている。
本当は他人に命を預けるたど不安なはずなのに、不思議とその事実が受け入れられる。オリビアは肩の力を抜くと、ザイラスのその逞しい胸板に身を預ける。
こうしていると、安心する。
一生このままでも、良いと思うほど幸せを感じる。

***開戦！

空には、一番星の宵の明星が、光輝いている。
夜が来た。

玄関には自分。二階にはジョルノ。オリビアには、ポポが付き添っている。バンパイアたちは屋敷を取り囲むように居る。
それぞれが、それぞれの持ち場についている。

ジョルノが5本の矢に火をつけると辺りを明るく照らす。火に群がる虫のように、バンパイアたちが手に持った武器を構える。その時は近い。
重苦しい沈黙の中、誰もが合図を待っている。
「「・・・・」」
「「・・・・」」
戦いが始まる前の緊張を孕んだ時間を終わらせるかのように、何の前触れも無くジョルノの火矢が夜空に放たれる。
5本の火矢が、５つの方向へと飛んで行く。
それをきっかけにバンパイアたちが、一気に攻め混んで来る。
「「殺せー！」」

****

突然聞こえてきた大勢の者の声にぎょっとして息が詰まる。とうとう戦いが始まったんだ。ごくりと喉を鳴らして唾を飲み込む。
不安が押し寄せてきて、意識しないと息がうまく吸えない。
「はぁ、はぁ、はぁ」
「オリビア、大丈夫か？」
「えっ、あっ、はい。大丈夫です」
ポポに返事をした直後、今度はガラスの割れる音が至る所から聞こえる。
（今度は何？）
「ポポ、これは何ですか？」
「バンパイアが、オリビアを探そうとガラスを割って部屋を確かめてるんだ」
今まで、こんなこと無かった。本気で私を探してるんだ。そのことに現実味が増して、カタカタと震える。
（どうしよう・・）
「オリビア。まだ大丈夫だ。ここは窓が無いから安心しろ。今から気を張ってたら、体力が持たないぞ」
「はっ、はい」
そうだ夜は長い。震える手で、顔にかかった髪を撫で付ける。
落ち着くのよ。落ち着くの。

****

バンパイア達は、足止め組と捜索隊の二つに分かれて行動している。だが、ジョルノの火矢の早打ちと俺の血が染み込んだ石つぶての波状攻撃で足止め組の殺意が半減する。

仲間が次々と死んでいく。その事実に幾らバンパイアでも恐怖に竦み上がる。
膠着状態に突入した足止め組の隙を突いて屋敷の周りを飛んでいる捜索隊の数を地味に減らしていた。その時、
「おや、おや。もう戦いは終わりですか？」
面白があるような男の声に、その場にいた全員が注目する。
（真打登場か）
バンパイア達が場所を開けると、一人の男が姿を表す。白い軍服。長い銀髪に、真っ赤な瞳が輝いている。相変わらず、もったいつける奴だ。

主の登場に落ちていた手下達の士気が野火のように広がる。ザイラスは、ざっと残りの数を見積もる。来たとは 400。殺したのは100 と言ったところか。捜索隊は・・30くらいか。
となると、残り270。上出来だ。

「なんだ。その服は？いつから人間の真似を事をするようになったんだ」
「なっ」
呆れたように言うとメローネの顔に一瞬苛立った表情が浮かぶが、すぐに消える。
短気な所は何年経っても変わらない。策士がいる様子もないし。今回もなんとかなるだろう。
「何とでも言え。最後に勝つのは、この私だ」
メローネが、自分の胸を叩く。それを見てザイラスはメローネをあおるように両手を上げて首を振る。
「無駄なことは諦めろ。勝つのは私だ。今日も、そしてこれからもな」
「うっ、うるさい。うるさい！絶対に花嫁を取り戻してみせる」

バンパイアは、もともと好戦的だ。だから、仲間内でも殺し合うことも頻繁にある。
怒らせれば冷静さを失う。そうなれば、こちらの思うつぼだ。だから、さらに煽る。
「王女は絶体に渡さない。私が先に出逢った」
何が花嫁だ。子供を産む道具としか思っていないくせに。それに子供ができないのはメローネに問題があるに決まっている。

「夫は私だ。返してももらう」
「断る！！」
きっぱりと言い切る。
何があろうとも絶対にオリビアは渡さない。
オリビアは私たちの希望だ。

メローネが凄い形相で私を睨みつける。しかし、ザイラスは臆することなく睨み返す。
すると、メローネが顔を引きつらせる。
「ならば、力ずくで奪うまでだ、かかれ！」
メローネの号令で手下たちが、津波のように襲いかかってくる。しかし、所詮烏合の衆だ。
軽くひねりつぶしてやる。
ザイラスは、こん棒を握り直す。

****

あんたに聞こえていた音がピタリと止んだから、終わったと安心していた。ところが、また静寂を破るように更に、また激しく叩く音が聞こえてくる。
「だっ、大丈夫でしょうか？」
「大丈夫だ」
何度もポポに訪ねては、同じ答えが返ってくる。そう分かっていても聞かずにはいられない。
劣勢なの優勢なの？
二人の様子が、わからないことが不安を誘う。
だからといって戦ってる様子を見るのも怖い。
いつもは雑談をしてくれるポポも今夜は耳をそばだて、バンパイア達の動向を気に掛けている。

昨夜までと全く違う状況に、これまでのは予行練習だったとつくづく思う。甘く見ていた。
本番は、まったく違う。
力には、なれなくても足手まといにならないようにしように気を引き締めよう。
冷静になろうと深呼吸しているとポポの毛が逆立つ。
「ポポ？」
「しっ！」
ポポが緊張した声に身を強張らせる。
バンパイアが、ここまで来てるの？
恐怖に顔を引きつらせながらポポの毛の中に首まで隠れる。
何を仕掛けてくるんだろう・・。
奥歯を噛み締めて恐怖に耐える。すると、突然優しい女の人の声がする

「オリビア。オリビア。居るんでしょ？」
聞き覚えのある優しい女の人の声に、オリにオリビアはハッとして立ち上がる。
この声・・。まさか
「お母様？」
いいえ、違う。お母様が私に会いに来たりしない。自分の中に芽生えた淡い期待を首を振って振り払う。
「オリビア。私よ。居るなら顔を見せてちょうだい」
「っ！」

私は、お母様に『会いたくない』、『顔も見たくない』と、ずっと言われ続けてきた。
そのお母様が、私の顔が見たいと言ってくれた。
（嬉しい・・）
お母様の言葉を泣きながら噛み締める。
今までの悲しみが、全て涙とともに洗い流され行く。
私に冷たかったのは何か理由が、あったんだ。
（ああ、私もお母様の顔を近くで見たい）
オリビアは声のする方に歩き出す。
「お母様・・」
「オリビア！行くな！」

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