お人好しアンデッドとフローラの旅は道連れ世は情け。骨まで愛してる。

あべ鈴峰

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旅の目的

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親父からやっと解放されてジャックは娘を自宅に連れてきたが、リラックスした様子でテーブルを撫でたり調度品を手に取る姿を見て疑念を抱く。
「ここが、ジャックの家なんだ。素敵ですね」
アンデッドの村に単身侵入したことにも驚いたが、男の家にいるのに物怖じしてない事にも驚く。
いやはや何と言うか・・。肝が据わっているのか、鈍感なのか、それとも作戦か？
いったい何の為にこの村に来たのか、その理由が気になるところだ。

ジャックは娘に椅子を勧めると自分は、お湯を沸かす。コーヒーしか出せないが何も出さないよりは、マシだろう。
「どうして人間のお前がアンデッドの村に来たんだ？」
「えっ」
どう考えても財布を返しに来ただけとは思えない。
もしそうなら、俺に渡した時点で解決している。
（・・謝礼が欲しいのか？）
ジャックは返してもらった財布の口を開くと娘が押し止める。
「違います！お金は要りません」
（お金は・・か）
やはり目的があって来たんだ。

「なら、何が欲しい？」
「それは・・」
言い出せないようで、自然と俯いて行く。
「その・・ですから・・」
何度か言いかけるがその度に口をつぐむ。
そんなに言い出しづらいことなのか？
まさか犯罪がらみか！
（・・・）
否、待て！決めつけるのは早い。
とにかく話を聞かないと判断のしようがない。
「正直に話せば、悪いようにはしない。俺を信じろ」
「・・・」
会ったばかりのアンデッドを信じろなど無茶な話だがそこから始めないと前に進めない。

娘が俺の顔をじっと見ていたが、決心がついたようで小さく頷くと事情を話し始める。
「実は・・3日前お姉ちゃんが拐われたんです。その拐った奴隷商人が、次にこの村を訪ねると酒場の主人から話を聞いてきました」
3日前、姉、奴隷商人・・。競りに出されるということか。
どこかのバカなアンデッドが人間を買ったと自慢したことで、人身売買が横行するようになった。
悪い習慣だ。

そう言う理由なら、なりふり構っていられないのも頷ける。
自分自身も止める親父たちを押し切って親友を探しに行った経験がある。
「本当に、この村にか？」
「はい。酒場の主人の話では奴隷商人たちの縄張りは決まっていて同じルートしか回らないと言っていました」
酒場の主人が言っていることは正しい。
しかし、それは競りに出す人間がいれば、ということになる。

「んー、確かに奴隷商人が来るが、競りが行われるかどうかは分からないぞ」
「どういう事ですか？」
期待を裏切ることになるが、ここは正直に言った方が娘のためなる。
「俺たちの村は裕福じゃないから、人間を買う村人もほとんどいない。だから奴らにとって、この村は商売というより次の村までの宿屋代わりと言った方が正しい」
「競りは行われなくてもこの村に来ることは来るんですよね？」
「まあ一応は・・」
食い下がってくる娘を見てジャックは口ごもる。
この娘はどこまでの覚悟で、ここに来ているのだろう。中途半端な気持ちなら早々に諦めた方がいい。

「それなら問題ありません」
娘が自分に言い聞かせるように言う。その姿をジャックはマグを二つ並べてコーヒーを注ぎながら見つめる。
今の娘には希望が必要だろう。自分もそうやって折れそうになる気持ちを堪えた。
「一人で探しているのか？」
「そうです。両親は死んでいて、家族は私だけです」
固い口調に村の人に声をかけたが断られたと読み取れる。みんな奴隷商人と関わりを持つのが怖いんだ。
もし、自分が頼まれても断るだろう。
「・・・」
人探しが甘いものでないことは、身をもって知っている。しかし、姉を助けるために一人で何日もかけてやって来たんだから力を貸してあげたい。

だが、俺が言ったことも嘘ではない。
だから、駄目だった時の心構えも大切。過度の期待は禁物だ。
「奴らは不定期で、やってくる。だから、お前の予想が当たっているか、どうかは分からないぞ。それでも良いのか？」
「はい。それは覚悟しています」
念押しすると娘が深々と頷く。真剣な表情から姉が見つかるまで絶対に諦めないという強い意志が見える。話をした限りたった一人の肉親だ。諦める事など出来ないだろう。
「三日経っても、来なかったら次の次の場所へ行くつもりです」
「次の、次って・・ルートを全部調べたのか？」
「もちろんです」
「ふ～ん」
当たり前だと胸を張る娘に感心する。後先考えずに感情だけで行動していると思っていた。
ただの小娘かと思っていたが根性があるし、計画性もある。

マグを渡すと娘がコーヒーに息を吹きかける。何気ない仕草に、自分たちがもう暑さや寒さに鈍感になっていると改めて思う。
実際アンデッドの姿に、なってから空腹を感じない。食べ物は食べなくなったが喉ごしの冷たさや香りを楽しむように酒を飲んだりタバコを吸ったりする。
ジャックは自分のマグに目を落とす。
こうしてコーヒーを飲むのも人間の頃の名残り。
俺たちのことを博士は似非アンデッドだと言っていた。まだ、人間なのか？・・・人間の真似をしているだけのアンデッドなのか？
確かに言えることは人間の心をまだ失くしていない。

「お願いです。姉を助けるために協力してください」
娘の声に物思いから覚めると両手合わせて懇願している。
「ご迷惑はかけません。二晩だけ、この家に泊めてください」
「・・・」
娘が重ねて行ってくる。泊めるのは、やぶさかではないが・・。そうなると娘を恋人だと認めることになる。
そう考えると即答できない。躊躇っていると娘が瞳を覗き込んでくる。
「駄目ですか？」
「そういう訳では・・」
俺の家じゃなくて叔母さんの家に事情を言って泊めてもらうか？たが、何と言う？
既に娘と俺は恋人同士だと知れ渡っている。
喧嘩したとか言えば何とかなるか？下顎骨を指骨で撫でる。
「う～ん。何と言ったものか・・」

「あっ、そうでした！私達恋人でしたね。だったら・・私が泊まっても平気ですね」
まあ、恋人イコール結婚を前提とした交際と考えるのが一般的だけど・・。
「その後は性格の不一致とかなんとか言って別れれば問題無いですね」
問題は大アリだが、娘の気持ちも分かる。
それに直ぐに追い出したら親父に、やれ薄情だの、やれ選り好みできる立場かとか、小言を言われる。最悪村を追い出されるかもしれない。
（ 3日ぐらいなら、なんとかなるだろう）
「分かったよ」
「本当ですか？」
OK すると娘が満面の笑みで立ち上がる。
「でも、3日だけだぞ」
「構いません」
テーブルを回ってくると私の中指骨と基節骨全部をつかんでるぶんぶんと上下に振る。
「ありがとうございます。断られると思っていたので、すごく嬉しいです」
「わっ、分かった。分かった。分かったから離せ」
ジャックは、良いから、良いからと娘の手から自分の指骨を引き抜こうとする。
そうしないと、柔らかくて暖かい手を離したくなくなってしまう。
「はい」
（あっ・・）
素直に娘が応じると物足りない。もうちょっとぐらい良いのに・・。そんな自分の気持ちを隠して何事もなかったような態度をとる。
骸骨というのはこういう時便利だ。顔から表情が読まれ無い。

「俺の婚約者という事でこの村で生活をしてもらう」
同じ家に居るには、それなりの理由が必要。
前もって打ち合わせをしておかないと。偽装だとばれたら元も子もない。
「婚約者？恋人では、駄目なんですか？」
「残念ながら、この村の住人は 500年前の人間だ。つまり、手を出したら即結婚の時代の人間ばかりなんだ」
時は流れても、考え方は死んだ時のまま。
まあ、この400年結婚自体する者は、いないけど。

すると、分かる、分かると娘が頷く。
「同じです。私の村も似たり寄ったりですから分かります。それでは、改めましてフローラと言います。三日間お世話になります」
「ジャックだ。分から無い事ばかりだと思うから何でも聞いてくれ」
お互いに自己紹介してフローラと握手する。
話は決まったが、何から手をつけたらいいのか・・。

すり合わせは後にするとして。
野宿で疲れてるだろうからフローラを休ませるか。
「フローラ。部屋に案内するよ」
「はい」
ついてくるように指骨を動かす。
シーツのかえは、あったはずだけど・・。どこにしまったかな？
そうだ！食事も用意しないとな。
初めての二人暮らし、やる事がいっぱいだ。

***

フローラはジャックの後をついて2階に上がる。
「この部屋を使ってくれ」
手前の部屋のドアを開けると、ジャックが私を招き入れる。
フローラはぐるりと部屋を見渡す。
多少、殺風景だが居心地が良さそうだ。
ジャックの家は、どこも親しみを覚える。

ジャックが鎧窓を開ける。すると温かな光が部屋に差し込む。
（日当たりも良い）
次に窓を開けようとしたジャックの手が止まる。
「ジャック？」
ジャックが振り返ると私に向かって指を口に当てる。
「しーっ」

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