お人好しアンデッドとフローラの旅は道連れ世は情け。骨まで愛してる。

あべ鈴峰

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セデス村

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旅の初日に盗賊に襲われたりと色々あったが、無事次の村に到着しフローラはジャックと明日の約束をして一人で宿屋に泊まることに。

一緒に宿屋に泊まれないことが残念だ。
(肩の一つでも揉んであげたかった)
アンディーブだと、バレないから大丈夫だと誘ったのにかたくなに断られてしまった。絶対一緒の方が楽しいし、安全なに・・。
まあ、でもいいや。どうせ明日の朝には会えるんだから。

フローラは煤けて汚れた宿屋の天井の梁をなんとなく見ながら今日を振り返ってジャックに迷惑をかけてしまったと反省する。
お金を払うと言っても誰一人協力しても良いと
言ってくれた人は居なかった。逆に姉のことは諦めろと諭された。だけど、ジャックは無償で自ら協力するとまで言ってくれた。
初めて自分の理解者が現れたことが嬉しかった。
それに、ずっと一人旅だったから、話し相手が出来て楽しくてテンションが上がってしまった。
「ふふっ」
ジャックの瞳の奥の光を見ると、いけない事だと分かっていても甘えてわがまま言いたくなってしまう。

昨夜のあの戦い思い出すだけで、ドキドキワクワクして興奮する。まさか、あんなに強かったなんて思ってもみなかった。優しくて頼りになって
最高のパートナーだ。
(お兄ちゃんが居たらあんな感じなのかな？)
お姉ちゃんもきっとジャックの事好きに・・。
そう考えた途端忘れていた厳しい現実が押し寄せてくる。
姉の事を考えると喪失感につつまれる。
「お姉ちゃん・・」

姉に会えなかったばかりか、売られてしまったなんて・・。
もしかしたら、もう二度と会えないかもと思うと辛くて涙がじわりと瞳を縁取る。もしそうなったら、私は天涯孤独の身になってしまう。
ジャックの村まで行くのも苦労した。でも、村だから聞けば誰かが知ってた。
でも今度は人だ。探し出せるのか不安になる。
悩みを聞いてほしいのにジャックはここに居ない。そのことが新たな心配の種になる。

もしかしたら、ジャックも両親や姉のように私に黙って居なくなるかも・・。
今の私にとってジャックが希望だ。それが無くなったら・・。
そう考えると眠れない。一秒でも早くジャックに会いたい。でもこれ以上迷惑かけられない。嫌われてしまったら本当に居なくなってしまう。
(・・・)
駄目だ。
悪い事ばかり考える自分の気持ちを切り替える。
旅は続くんだから、休息は大事だ。
寝よう。
(大丈夫。ジャックは私を置き去りにしない)
フローラは心の中で自分に言い聞かせて目を閉じて寝ようとするが、壁越しに聞こえる物音とか人の気配で何度も目が覚める。

うまく言えないけれど、こういう物音が不安を掻き立てる。別に追われる身では無い。
でも、心がざわつく。
久々に湯船に浸かった。虫刺されの跡はあったが髪も洗ってさっぱりした。
それなのに寝れない。
安宿のせいか寝返りを打つたびベッドが軋む。
結局、寝返りを打ってばかりで熟睡できなかった。ゆっくりと起き上がるとカーテンを開ける。
かすかに空が白み始めた。やっと朝だ。

朝ごはん用のパンを買うとフローラは開けきれない空を見ながら、待ち合わせの場所に急ぐ。

*****

コーヒーの匂いに目を覚ますと、いつの間にか隣にフローラが座っている。
（えっ？)
辺りは薄暗くまだ星も消えてない。
こんなに早くに、どうしたんだと訝しく思いながら起き上がる。
「フローラ。約束の時間には早いぞ」
「おはようございます」
振り返ったフローラの顔を見てジャックは唖然とする。

目の下にクマがあって心なしか顔色も悪い。
「どうしたんだ。その顔は？」
「私、枕が変わると寝れなくて」
いや、いや、それは無い。
昨日も野宿している。下手な言い訳を言うフローラに、何かあったのかは丸わかりだ。
でも、自分からは言いたくないらしい。
(・・・)
ジャックはフローラの肩を掴んで顔を覗き込む。
「なにがあった？言ってみろ。遠慮はいらない」

「・・・一人だけ宿に泊まるのは気が引けます」
そう言うと俯いて薪の小枝で地面を削り始める。単に、そうい言う問題ではなさそうだ。
どうして素直に理由を言わないんだ？ここは、もう少し話を聞かないと言いそうにない。
「気にするな。ここは人間の村だ。俺は最初から泊まれない」
「・・・」
「人間のフローラは、ベッドで寝た方が疲れがとれる」
「私は平気です。野宿には慣れてます」
「・・・」
頑なに宿屋に泊まる事を嫌がるフローラを見つめながらその理由を推測する。
もしかして、宿屋で嫌な思いをしたのか？

だからと言ってフローラと一緒に泊まるのは・・。アンデッドと人間という事もあるが、何より男女だ。同じ部屋に泊まるのはまずいだろ。
「私のことは気にしないで寝てください」
「・・・」
フローラの気持ちを読み解こうとすると硬い笑顔を返される。
これ以上聞いて欲しくない。と言う事なのか俺の両鎖骨を押して寝かせようとする。

ジャックは、その手を掴むと第七頚椎の隆椎と頭蓋骨を左右に動かす。詮索つもりは無い。
それに、休息が必要なのはフローラの方だ。
「フローラこそ寝ろ。火の番は俺がするから」
「でも・・」
なかば強引にフローラの両肩を押すとジャックは有無を言わせず寝かせて自分の上着を掛ける。
それでも起きようとするフローラを押し止める。
「良いから」
「・・・」
ほどなくしてフローラの寝息が聞こえる。
垂れた前髪を耳にかける。すると、フローラが甘えるように擦り寄ってくると俺の服を掴んで引き寄せる。

その仕草に心細かったんだと、察する。
そんな事に気付かなかった不甲斐ない自分に腹を立てて歯牙を噛む。女一人で泊まらせるのは危険がつきまとう。
少し考えれば、分かりそうなものだ。一人旅ばかりだったから、連れのことまで考えが及ばなかった。もっと、フローラを大切に扱わないと。
気付かすごめんよと、自分の前頭骨をフローラの額にコツンと打ち付ける。

**セデス村 **

野宿を続けて2日。
目的のセデス村についたが、人も家も多くて迷子になりそうだ。
初めて、こんな大きな村に来た。何かあるのか、賑やかだ。
「ジャック。お祭りでもあるんですか？」
「いいや、これが普通だ」
ジャックの話では半分は村人で、残り半分は旅人らしい。しかも、その3割は私的な旅行らしい。仕事以外で村の外に出るなど考えた事もなかった。村の外の人は思った以上に旅をするんだ。うちの村で外に出かけるのは村長ぐらいだ。
私みたいな貧乏な村の娘は村から一歩も出ずに一生を過ごすことも珍しくない。

初めて見るものばかりで、物珍しさにフラフラしているとジャックに手招きされる。
「フローラ、こっちだ」
「あっ、はい」
ジャックが指し示したのは脇道だ。
どうして、そっちに行くんだろう。理由が分からないままついて行く。
先を行くジャックの後をついていくと表と違って馴染みのある普通の家や店が並ぶ場所に出た。
(こう言う所もあるんだ・・)

裏と表。ピンからキリまで。
亡くなったお父さんが同じ町でも二つの顔があると言っていた。こう言う事だったんだ。
しかし、ジャックがもっと奥へ進む。
すると、さっきよりも貧しい暮らしの場所に出た。廃墟みたいに埃っぽくて人の気配がない。
でもジャックは、迷いなく歩いて行くところを見ると、お目当ての場所があるんだろう。
不安なままついていくとジャックが寂れた酒場に入った。

閑散とした店内を見回す。お酒とタバコの臭いが染み付いている。
もしかしたら、ここはアンテッドの店？
だから昼間は客がいないんだろうか？
「ここで、待っていてくれ」
「はい」
ジャックが、そう言うと店の奥へ入った行く。
慣れた感じから何度も利用してるのは間違いない。こんな場所に何の用で出入りしてるんだろう・・。
そういえばジャックが何の仕事をしてるのか知らない。
強かったから、剣客商売とか？
道が詳しかったから旅人？それとも商人？
どれもありそうで、なさそうだ。

今度、聞いてみようかな。でも・・自分の事を話したくなさそうだから、素直には答えなさそうだ。聞いても人間みたいに顔色が分からないから嘘をつかれてもわからないし・・。
う～ん。
どうしたものかと腕組みして悩む。
顔色が分からないなら、骨の色を見るとか？
否、骨の動きを見る方が分かりやすそう。
とにかく、よく観察して微妙な違いを見つけよう。聞くのは、それからだ。

そんな事を考えていると、戻って来たジャック
が私の手をつかんで外に出る。
「出るぞ」
「何してたんですか？」
「情報を仕入れてた」
「えっ」
嬉しい驚きに思わず立ち止まる。村に着いたとたん情報を仕入れるなんて仕事か早い。
ジャックを頼ったのは間違いじゃなかった。
私たったら一軒、一軒聞いて回ってた。
(そうか、情報屋に会ってたのか)

「お姉ちゃんの居場所が分かったんですか？」
期待してジャックを見る。
しかし、ジャックが首を振ると何も言わずに表の通りに連れて行かれる。
「落ち着け。そうじゃない。７日前に、この村に宿泊した金持ちの客の宿屋を聞いてきたんだ」
そう言ってジャックが小さな紙を開く。
「おぉ！」
フローラはジャックの確かな実力に歓喜の声を上げる。奴隷を買ったぐらいだから、それなりにお金持ちのはずと考えたわけね。さすが目の付け所が違う。
それにしても、あんな短い時間でよく調べられだものだ。

「では、早速」
「待て！」
歩きだそうとすると、ジャックが私の襟首を掴まれて引き戻さる。
「お前が、聞き込みに行くのは、こっちだ」
そう言ってジャックが、紙を懐から取り出して私に渡す。何が書いてあるのかと開くと
『セデス衣装店。マイラの服屋』と洋服屋の名前が二つ書いてある。

何故洋服屋？
聞き込みするのに着替える必要があるとか？
自分の着ている服を見下ろす。普通では？
行き交う人の服も似たり寄ったりだ。服を新しく買う意味が分からず首をひねる。
「洋服屋・・ですか？」
「そうだ。奴隷を連れて歩くにも、一人だけ汚れてたら目立つから新しく服を買ったはずだ」
「あっ、なるほど」
フローラは納得とポンと手を打つ。
姉が拐われたとき野良仕事の最中だった。
それにアイツらが、わざわざ奴隷のために服を調達するとは思えない。

「一つは庶民の店。もう一つは高級店だ」
「了解です。それで、何を聞けばいいんですか？」
意味は分かるが何をどう聞けば姉の情報を引き出す事になるのか分からない。
「聞くことは、ドレスに靴。下着など洋服一式を買った人間がいないかどうか。もしかしたら荷物の量が多いから宿泊先に届けてるかもしれない」
そうか、配達を頼んだなら店の人に届け先を
伝えているはずだ。

「それなら名前も聞いてますね」
「そうだな。もしそうでなかったら買いに来た人の服装とか口調を聞け」
「口調？」
服装ならわかるけど・・。口調？
「お前は知らないだろうが意外に訛りのある村多いんだ」
「私・・訛りってますか？」
ジャックの言葉に、どきりとする。
ジャックの村の人に訛ってると陰で馬鹿にされてたかもしれない。

ジャックも田舎者だと思ったんだろうか？もしそうなら嫌だ。
「訛りと言うか・・話すスピードが早い」
いままで気づかなかった。でも、訛りで何処の村か判るなんて、ジャックはどんな生活を送って来たんだらう。
「ジャックは、何でも知ってるんですね」
「そんな事はいいから。聞き込み行こう。もし空振りだったら他の方法で探さないとイケなくなるから、時間が勿体無い」
そんなことは重要ではないとジャックに手で追い払われる。

ジャックの秘密主義の態度に少々傷つく。
でも確かに世間話をしている時間も惜しい。
まずは姉の行方を調べないと。
「分かりました。行ってきます」
フローラはジャックに向かって親指を立てると人混みに紛れる。初対面の人と、おしゃべりするのは苦手じゃない。

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