記憶喪失の九尾狐の少女は、冒険者を目指します ～失われた記憶の先で～

第一章 異世界アニマルーンの目覚め

第六話 フォレスト・ディスカバリー！

北の森は、奥に進むにつれ、木々の枝葉と生い茂る草の色が黒いものへと変わっていく。
また、その合間を縫うように、薄紫に明滅する虫型マニアが、ふわふわと漂うように飛んでいる。

そして、同時にーー、

「アミ！　また、来たよ！」

ジェイドが叫ぶ。

黒い草の茂みがざわりと揺れ、奥から兎の足と耳が生えた切り株のマニアーーバニーカブの群れが飛び出してきた。

「全部で五体いる！」

私は、狐火をバニーカブの左端の一体に向けて放つ。
が、するりとかわされてしまう。

ジェイドは地面を蹴り、尻尾を振り上げて、中央の一体を弾き飛ばした。

「アミ！　右は任せた！」

「はい！　任されました！」

足を踏み込み、狐火を細く伸ばしていく。

直線じゃない。
波状に放ち、逃げ道を塞ぐ。
バニーカブは小さく素早い。
真正面から一体ずつ仕留めるよりも、多方向からまとめて仕留めた方が楽だ。

狐火に掬われ、右側二体のバニーカブが燃え上がる。
辺りに、木の焦げた匂いが広がる。

「こっちは終わりました！」

「僕の方も終わったよ！」

ジェイドの方を振り向けば、左側二体のバニーカブの引き裂かれた残骸が転がっていた。

あれから、バニーカブの群れとの戦闘が何回かあった。
最初こそ、慌てたものの、数を重ねるにつれて、ジェイドとの連携がスムーズになってきた。

「もうちょっとで、森の一番奥にたどり着くと思うよ！
どんなすごいお宝が、僕たちを待っているのか……すごく、すごーく楽しみだね、アミ！！
あ！
後々、僕たちってめちゃくちゃいいコンビだと思わない？
青龍も真っ青になるようなさあ！」

……うん。最後のギャグは無視しよう。
まあ、いいコンビかもしれないということは、ほんのちょーっとだけ認めなくもないけど。
……それにしても、先ほどの地面につくかと思われた、落ち込みがなかったように立ち直ってる。
本当、調子いいんだから。

「ジェイド、はしゃぎ過ぎですよ。
まだ、この先に何が待ち受けてるのか、わからないんです。
油断していると、ビースパイドラの時のようになりますよ」

「うっ……。
そうだね、ごめん。
アミ、慎重に行こう」

「はい、もちろんです」

薄紫の明滅する光たちが、私とジェイドの間を漂う。

通り抜けていく風は、身体を凍らせるかのように冷たい。

幻想的で不気味な森。

だけどーー楽しい。
怖い思いをいっぱいしたはずなのにーー楽しい。
怖いのと同じくらい、ワクワクする気持ちがある。
ジェイドじゃないけど……この森のお宝ってどんなのなんだろう。

周囲に注意を払いながら、先へ進んでいく。
森の霧も、少しずつ濃いものへと変わっていく。
足元が白く霞み、二歩先の草の輪郭がぼやける。

「うーん……。
もうちょっとだと思ったんだけど……。
僕の予想外れたのかなあ？」

ジェイドが訝しげに呟いたーーその時。

「ジェイド！　あそこがそうじゃないですか！？」

この鬱蒼とする森の中に、大きく開けた場所を見つけた。

そこには――

「……わあ」
思わず、私とジェイドの声が重なる。

紫色の実と、白く半透明の実の茂みが群生していた。
少しだけ差している日差しに照らされたーーそこは絵から切り抜かれたように美しかった。

「……すごい。
すごいよ！　アミ！
こんなにたくさん、ウォルの実とルジェの実があるなんて！
じいちゃんが知ったら、腰を抜かして喜ぶだろうな～。
じいちゃん、ジャム作りが好きだから」

「あの、ジェイド、どっちがウォルの実で、どっちがルジェの実ですか？
私、どちらも実際に見るのは初めてで……」

確か、二つとも、今朝飲んだカクトさん特製の木の実ジュースの材料だった気がする。

「えっとね、あっちの、宝石のように艶やかな紫の実がウォルの実で。
こっちの、たっぷり水を含んだ白く半透明の実がルジェの実だよ。
どちらも、王都が原産の高級木の実だから、見かけることまずないよね～」

なるほど。
……ん？
ということは、その木の実を当たり前のように使っている、アリババじいさんとカクトさんって……実はすごいお金持ち？
アリババじいさんは村長だから、まだわかるけど……。
自警団団長のカクトさんも、村長と同じくらいの地位なのかな？
それとも、冒険者時代の貯金？？

「あ！　そうだ！
このウォルの実とルジェの実を持ち帰ったら、じいちゃんに、ウォルの実をつまみ食いした件、許してもらえるかも！」

ジェイドの瞳がキラキラと輝く。

「それなら、私のハンカチを使って、包んで持って行ってはどうでしょう？」

「えっ！　アミのハンカチ、貸してもらってもいいの？」

「はい。
私には、タラマーナボックスである、このポーチがありますから。
カクトさんの分は、このポーチに入れて持っていきます」

空色のウエストポーチから、桜色のハンカチを取り出して、ジェイドに渡す。

「アミ、ありがとう！
僕、何も持ってきていなかったから……本当に助かったよ！
あっ……このハンカチーーアミの色と似ていて、可愛い色をしているね！
もちろん、アミの色の方がもっと可愛いけど！」

……ふん。褒めてもこれ以上、何も出ませんよ。

「じゃあ、早速、実を摘もう！」
「はい！」

ジェイドは、左側のウォルの実の茂みに。
私は右側のルジェの実の茂みに向かう。

……ルジェの実って、タプタプしていて面白いかも。少しだけ、つついてみたい。

傷つけないよう丁寧に摘んで、そっとポーチに入れながら、そんなことを思う。

だけど。

……なんか、誰かに見られているような感じがする。

先ほどまで吹いていた風が、いつのまにか止んでいた。
濃くなっていた霧も、薄くなってきている。

嵐の前触れの静けさのようだ。
虫の羽音まで、遠のいた気がした。

少し不安になって、ジェイドの方を確認する。
ジェイドは、夢中になってウォルの実を摘んでいて、周りの変化に気づいてないようだった。

……私の考え過ぎなのかな？

頭を軽く横に振る。
気を取り直し、茂みの奥の方にある、ルジェの実に右の前足を伸ばす。

その時だ。

指先に、冷たい感触が触れた。
金属のような手触りだ。

「……え？」

思わず、葉をかき分けてそれを探す。
と、茂みの根元に腕輪が転がっていた。

土埃で汚れた、金属質の機械でできている、細くて小さい腕輪。

……これはいったい？

無意識にそれを拾う。

触れた瞬間、胸の奥がドクンと音を立てる。

冷たいはずなのに、指先がじわりと疼く。
まるで、腕輪の中で何かが目を覚ましたみたいに。

頭の奥に、ノイズみたいな感覚が走る。

コンクリートでできた高層建築物がひしめく街。
その街を行き交う、アニマでもマニアでもない——二足歩行の生き物の、朧げな影。

それは、明らかに――

この世界にはないはずのーー人間とその人間の文明の残滓。

「アミー！　すごいの見つけた！
こっちに来てー！
本当にすごいよ！
びっくりするよ！
びっくりしすぎて、ギックリ腰になるよ！」

ジェイドの声で我に返る。

「なに？」

反射的に腕輪をーー外せるよう浅く左の前足に嵌めて、ジェイドの元へ向かった。

「ねえ！
見てこれ！
こんなの見たことないよね！？」

興奮するジェイドの視線の先にはーー

古びた人型のロボットが、ウォルの実の茂みにもたれるように、倒れかかっていた。

ロボットの外装はところどころ錆び、苔までまとわりついている。
胸部が割れており、中の装置は丸見えだ。
片腕ももげていて、地面に落ちている。

……このロボット、何かと戦闘した後みたい。

「これ、見たことない素材でできてるよ！
それに、このヘンテコな形！
こんな変な形のもの、見たことない」

おっかなびっくりと言った様子で、ジェイドはロボットに顔を近づける。

「……もしかしてーー北の森のすごいお宝って、このヘンテコなものがそうなのかな！？
……うん、うん！
きっと、そうだよ！
そうに間違いない！！
だって、なんかこれ、古代のすごい貴重な宝ものの感じがする！！」

ジェイドがとても嬉しそうな顔をして、私の方を返り見る。

ジェイドの言葉に、喉が少し乾く。

……古代ーーね

『昔は、ニンゲンって生き物がいたらしいが……
今じゃ、お伽話だ』

初めてカクトさんと出会った夜の、彼の言葉が脳裏に蘇る。

もしかしたら、ここはーー異世界なんかじゃなくて、人間が滅んだ後、アニマが文明を築いた世界なんじゃ。

だとしたら、どうしてーー人間だったはずの私は、今こうして、桃色の九尾の子狐になって生きているのだろう。

……落ち着け。落ち着け、私。

息を小さく吐いて、改めてロボットを観察する。

形状も、構造も、私が知識で知っている人間と極めて近い。
違うのは顔の部分に、何かの識別番号が書かれていることだろうか。

私は嵌めた腕輪に、そっと触れる。

凶暴なマニアが棲みつく森。

森の奥にあるーー本来なら王都にしかない、ウォルの実とルジェの実の群生地。

そこで見つけた、この腕輪とロボット。

そして、蘇った知識の断片。

……ここはただの不気味なだけの森じゃない。
……何かが隠されている。

その瞬間。

ガシャ。

無機質な機械音が響いた。