世捨人拾いました ～時空を超えた魔法使い～

第4章 侵攻

一騎駆け

　ユーテリア王国へと攻め入って来た聖十字国の軍勢と交戦状態に突入してから1週間。王国の王都レインフォードには毎日の様に報せが届いていた。


「ふうっ、どうにも良くないな・・・」


「仕方がございません。もとより戦力差は分かっていたことでございます。」


　調査した敵戦力はとてもでは無いが敵うものでは無かった。何せ相手にはドラゴンさえついているのだ。しかし現在前線に姿を現したのはゴブリン・オークを中心とした小型と中型の魔物約4万体と上位魔物1千体であった。ドラン軍との戦闘が思いの外激しかったため、想定以上に聖魔兵の数を削られた聖十字国。
　仮に大敗を喫した場合に被る被害を警戒し、戦力を分けて送り出してきたようだ。

　ユーテリア王国は虎の子の王選魔術師団1000人をほとんど全て戦場に投入し敵戦力の撃破に全力をあげている。王国は敵が戦力を小出しにしている理由までは分からないようだが、少しでもこのチャンスに数を削っておく必要があると考えている。

　最もその裏には『そうやって必死になって最善を尽くしていることを示し続ければ田舎に引っ込んでいる魔術師の助力が得られるかもしれない』という下心があることも確かなようだ。調べた戦力が本当ならどうあっても自分達だけでは勝てるものでは無いというのが正直なところなのだ。

　今のところ戦況は互角。

　しかし兵士10万人、王国騎士3万人、王選魔術師団1千人をフル活用し連日魔物達を相手にしているが一向に終わりが見えない戦いに不安を拭い去れない兵士達は非常に多い。均衡はいつ崩れてもおかしくは無い。


　そんなピリピリとした王城に今日もまた一つの報せが届けられた。


　それは鳥を使った南部からの早便である。それを手に取ったのは宰相のエリックであった。


「やれやれ今日もまだ色よい返事は貰えなかったのであろうな・・・ん？これはどういう事だ？」


　家族をトント村へと送った国王アンドリュー。それにはもちろん王国の関係者を護衛という形で同行させており、少しずつでもクラウドに助力してくれるように説得を試みるよう命じてある。

　ただし命じた相手は最も仲の良いリリーの護衛騎士であった。そのため到着初日にソフィアの護衛がクラウドの家族に対し「貧相なガキ」と発言したことを聞いた時はアンドリューとエリックは頭を抱えたものである。

　それからと言うもの、トント村から送られてくる報告は「クラウドが承諾してくれない」といったものばかりであった。しかし、エリックが手にしたその報告書には今までとは少し変わった内容が書いてあったのである。

　それは参戦の説得は未だ進展が無いものの、戦争そのものは多分大丈夫とクラウドが言っているというもの。


「どういう意味だ？クラウド殿の助力がなければ聖十字国の主力が来れば太刀打ち出来ないのは明らかといのに・・・」


　既に現在の敵戦力で互角なのだ。これ以上の強力な敵が現れれば戦線が崩れるのは間違いない。

　しかし結局その意味は分からないまま敵軍に増援が送り込まれることとなる。Ｃ+ランクの魔物であるオーガ族500体、キングウルフ500匹、50匹ワイバーンである。

　その報せを聞いた王国は遂に掛け値なしの全戦力を結集することを決める。トント村のバダックの下にも王都参集の報せが来たのであった。


「バダック大丈夫・・・？」


「ええ、ご心配は無用ですリリー殿下。必ずや生きて帰ってきますよ！」


　恐怖心など微塵も見せない歴戦の騎士の立ち振る舞いは非常に絵になる。不安など欠片も見せず出発するバダック。


「ではクラウド殿、世話になったな。権力になど全く興味が無いというにもかかわらずいつも世話を掛けて申し訳無い。しかし私が帰るまでどうかもうしばらく殿下達をよろしくお願いしたい！」


「ああ構わないよそれくらい。遂にバダックさんだけは俺に戦場に行けと言わなかったからな。ふふふ、その礼ってところさ。」


「それこそ私には無理だ。王命とあればどんな泥を被ろうと厭わんがな。私はあくまでリリー殿下達の案内として此処に来ている。貴殿に参戦を促す立場には無いし、個人的な立場で言うなら借りが大きすぎてとても戦争に行けなどと言える立場では無いよ。」


「やれやれ律儀な人だねえ。でもそんなバダックさんの考えは嫌いじゃ無いよ本当にね。」


　2人がそんな話しをしているとリリーが横から口を出した。


「ん、でもやっぱりバダックが心配・・・」


　どうやら王都への護衛時にバダックが死にかけた事を思い出したようだ。聖十字国軍がドラン軍をドラン連邦国の首都まで押し返したという話しはリリーも聞いている。
　バダックがかつてドラン連邦国に召喚された異世界人相手に敗北した記憶はリリーの心に焼き付いている。

　しかし守るべき相手に心配されるようでは騎士として話しにもならないとバダックは鼻で笑っていた。今度は少しは腕も上がったしなと言いながら村を出て行ったのであった。


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　ユーテリア王国の東部にある統括都市ストラフォード。ここには現在王国中から兵士や騎士や魔術師が集められている。

　最前線となる戦場は3つ。旧レムリア皇国の領土を通りの中でも左軍：聖十字国の正規軍、正面：聖魔兵（上位魔物を含む混成軍）、右軍：聖魔兵（下位魔物中心だが数が多い）の布陣から侵攻が始まったからである。ソフィアにより王国最強と称えられたバダックはその中でも最も激戦が予想される上位の魔物がひしめく正面に配置されていた。彼にはミルトアの街から連れてきた気心が知れた兵士50人と騎士・兵士が加えられ1000人の部隊となっている。

　王都の騎士達を支援する遊撃部隊という立ち位置のようだ。



　

　開戦初日、戦場は地獄と化していた。

　強力な魔物にはそれに応じた人数が割り当てられていたのであるが、とてもでは無いが人が足らないのだ。キングウルフの群れが出てきただけで王国の兵士達は為す術も無く倒れていく。死傷者の数が膨れ上がる中、大多数を正面に備えたせいで右軍と左軍も押し込まれている。

　戦場で指揮を執るガルド軍務卿の顔色はみるみる青くなっていた。


「く、くそっ、こうまでも一方的になるかよ！」


「ガルド様！左軍を率いる第2騎士団より伝令です！敵魔術師の数が予想以上に多く戦線を維持出来ないとのことです。騎士団が距離を詰めるまでの間魔法で援護して欲しいと言っております！いかがいたしましょう？」


「馬鹿を言うな！魔術師達はキングウルフとオーガの対応で精一杯だ。700人がかりでようやく距離を詰められないように戦線を維持しているのだぞ！今遠距離攻撃の要である魔術師を動かせば奴らに距離を詰められる。そうなれば我が軍は魔物達の餌場となるだろう。左軍に伝令、人員の補充は出来ないと伝えろ！」


「ガルド様っ、右軍より伝令！ゴブリンどもの中に一部上位種族が確認されました。オーガ約50体です。数は少ないですが右軍にも上位の魔物が配置されていたようです。」


「ちっ、精々が中型の魔物までと思わせておいて数で隠しに来ていたか！遊撃で待機しているバダックを向かわせる！魔術師の補充は無理だと伝えろ！」


　次々と飛び込んでくる伝令はどれも自軍の不利を伝えるものばかりであった。

　そんな中・・・





　右軍を指揮していた第4騎士団の団長ロステムは焦っていた。数は多いものの比較的弱い魔物しかいないと思われていた中でオーガが50体発見されたのだ。いや、発見されただけではない。既にその魔物達は自分が手塩にかけて育てている部下達に襲い掛かっている。

　遠目に見えてはいるがその場所だけは戦いにさえなっていない。ただただ蹂躙されている。振り上げた剣は身体に弾かれ、構えた盾は盾ごと叩き割られている。

　見る間に陣形が崩れていく。もう部隊が戦いを維持出来なくなるのも時間の問題、そんな思いが頭に浮かんだ時だった。


「援護に来た！」


　ロステムは後ろから聞こえるその報せに思わず顔が綻んだ。しかし振り返ってみればそこに居るのはたかだか1000人程度の騎士と兵士のみ。


「（食われるだけだ・・・）」


　そんな思いが頭をよぎった。その時、援護に来た部隊から一人が飛び出した。


「俺が救出に向かう！部隊の立て直しを！」


「ま、待て！たった一人でどうする気だ！」


　ロステムが急いで叫ぶがその騎士が乗る騎馬の足は止まらない。ただの自殺志願者か？そう思った時、後ろから声が掛かる。


「ロステム様ですね？自分はバダック・スタドールに仕える者です。大丈夫、うちの大将が助けると言ったなら彼らは助かりますよ。それより我々は部隊を立て直し陣形を整えましょう！」


「・・・バダック？あの噂に名高い姫の守り手か？しかしいくらバダック殿でも無謀だ！」


　そう言った時であった。駆け出したバダックから一際強烈な光が奔る。


　ガガアアァァアン！！


「なっ、何だあれは！」


　ロステムを始めそれを目の当たりにした者達は開いた口が塞がらない。あれほど苦戦していたオーガが見る間に黒焦げになっていく。

　離れては雷で焼き払い、近づく敵は一匹残らず剣で切り捨てていく。

　その余りの強さに味方の筈の第4・5騎士団の全員は一言も発する事が出来なかった。彼らが声を出す事が出来たのはオーガに食われる騎士達の生き残りを救出したバダックが部隊まで帰って来た時である。


「うおおおおっ！」
「な、なんだありゃ！冗談だろ！？」
「オーガ数十体があっという間に黒焦げ・・・」
「や・・やれる！あの男がついてりゃあ俺達はまだまだやれるぞ！」


　バダックは割れんばかりの歓声に包まれる。



　後に「至高の一騎駆け」と呼ばれ仲間を救うためにただ一人で敵に突っ込み敵陣を切り裂いたバダックのエピソードは王国中に広がることとなる。子供達の憧れの的となり王国一の英雄と呼ばれ果ては劇にまでなり民衆を魅了するのであるが、それはまた別の話しである。