親がうるさいのでVRMMOでソロ成長します

5

　謁見が終わり、私はウリエルと並んで大神殿を後にした。
　街へ戻る道すがら、さっきまで胸に詰まっていたものが、少しずつ重さを増していく。

　「ココちゃん。落ち込まないでね。すぐに卒業できる……はずだから」

　励ますように言われて、私は小さく頷いた。
　自分が拗ねていたことが、今さら恥ずかしくなる。

　「……ありがとうございます」

　ウリエルは困ったように笑いながら、続ける。

　「それまではね。誰かが“保護者”にならなくちゃいけないんだよ」

　保護者。
　自由を求めて来たのに、自由が条件付きになってしまった。

　――それでも、今は仕方ない。

　私はふと思いつき、顔を上げた。

　「じゃあ、ウリエルが保護者になってよ！」

　ウリエルは一瞬だけ目を丸くして、それから苦笑した。

　「……ごめんね。ココちゃん。俺はなれないんだ」

　「え？」

　「ある程度“近い存在”じゃないとダメなんだよね」

　意味深な言い方に、私は言葉を飲み込む。
　近い存在って、どういう意味なんだろう。

　ウリエルは少し考え込んでから、ぽんと手を叩いた。

　「……うん。あいつにしようかな」

　「決まりましたか？」

　不安が胸の奥で膨らむ。
　私は思わず問いかけた。

　「うん。早速行くよ」

　ウリエルはそう言って、私の手を取る。
　そのまま街中を歩いていくと、一軒の家の前で足を止めた。

　他の家と大差ない、普通の家に見える。

　「じゃじゃん。この家にココちゃんは住みます」

　「えっ、今決まった感じ！？」

　ウリエルはインターフォンを押した。

　ピンポーン。

　少しして、家主が顔を出す。

　「どちら様。うちはセールス禁止で――……あっ、ウリエル？」

　金髪で、癖毛は少なめ。
　セクシーな雰囲気の男性だった。碧眼で、目元には涙ぼくろ。

　「やっほー。カシエル」

　ウリエルはいつもの調子で手を振る。

　「この子、ココちゃんって言うんだよね。中、入れて」

　「……はぁ。入って」

　私は小さく頭を下げる。

　「お邪魔します」

　家の中に入った途端、カシエルさんはウリエルをじろりと睨んだ。

　「ココちゃんって、どういうこと？」

　ウリエルはあっけらかんと言う。

　「身元不明の未熟天使、ココちゃん。卒業するまでは、カシエルが保護者になってね」

　「……は？」

　「お願い半分、命令半分。よろしくー」

　カシエルさんは目を細め、深くため息をついた。

　「……はぁ。分かった。卒業までだからな」

　私は慌てて一歩前に出る。

　「ココです。えっと……カシエルさん、よろしくお願いします」

　「……うん」

　ぶっきらぼうだけど、拒絶ではない。
　少しだけ安心した。

　「じゃあね、ココちゃん」

　ウリエルはそう言って、あっさり踵を返す。

　「あっ……お礼、言い忘れた……！」

　止める間もなく、彼の背中は遠ざかっていった。

　「大丈夫だよ」

　カシエルさんが、優しそうな目で言う。

　「ウリエルは、お礼を言われたくて君を助けたわけじゃない」

　「……そうなんですね」

　私は握りしめた手を胸の前でぎゅっと握った。

　「でも、次に会ったら言います！」

　その時にはきっと。
　“保護者が必要な未熟天使”じゃなくて――

　ちゃんと一人で飛べる私になって。

　次に会えるまでに卒業しよう。
　私はそう心に誓った。