【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　その日の夕暮れ、ジャンヌはトーマスの部屋で夕食を囲んでいた。

　テーブルにはジャンヌが用意した煮込み料理が湯気を立てている。

　いつもの穏やかな時間――のはずだったが、トーマスは向かいに座る彼女の様子に、ふと違和感を覚えた。

「……ジャンヌ、なんか元気ないな。大丈夫か？」
　フォークを止めたトーマスが心配そうに覗き込む。その声音に、ジャンヌの心は温かな光で満たされた。

　自分の小さな変化に気づいてくれる人がいる――そのことが何より嬉しかった。

「ううん、平気よ。気を遣わせちゃったね」

　そう言って、ジャンヌは慌てるように笑顔を作った。

　無理をしていることは自分でも分かっていたが、これ以上トーマスに心配をかけたくなかった。

　彼は彼で、彼女が笑ったのなら本当に大丈夫なのだろうと、それ以上は深く追及しなかった。

　食事を続けながら、トーマスが何気ない口調で切り出す。

「そういえばさ、ジャンヌは会社で気になる人とか……できたか？」

　思いがけない質問に、ジャンヌは驚いて手を止めた。

「えっ……いないわよ。そんなの」
　気を取り直してそう答えると、逆に問い返す。

「じゃあ、トーマスは？」

　トーマスは少し目を逸らしてから、苦笑いを浮かべた。

「うーん…いや、今のところはいないかな。でも……まあ…」

　歯切れの悪い返事に、ジャンヌの心がそわそわと揺れる。

「みんな、恋愛話が好きだよなー。職場でも、なんか自分だけ置いていかれてる気がするんだよ」
　トーマスは肩をすくめ、軽くため息をついた。だがすぐに笑みを戻し、ジャンヌを見た。

「でもさ、俺はジャンヌとこうしてご飯食べてる方が気楽でいいよ。余計なこと考えなくて済むしな」

　その言葉は、ジャンヌには特別な響きを持って届いた。

「……私もよ」

　思わず声が漏れた。勇気を振り絞り、問いかける。

「ねえ、私たち……ずっと変わらずに一緒にいられる？」

　トーマスは一瞬きょとんとしたが、すぐに笑顔を見せた。

「もちろん！そんなの当たり前だろ」

　その笑顔に、ジャンヌは頬が熱を帯び、視線を逸らせなくなった。

　夕食を終え、トーマスが食器を片づけながら何気なく言った。

「やっぱ、ジャンヌが来てくれると助かるな。俺、一人だと部屋ぐちゃぐちゃだし。
ジャンヌが居ないと生きていけないかも」

　それは軽い冗談のつもりだったが、ジャンヌの心臓は跳ねるように速まった。

　――トーマスに必要とされてる。

　そう感じてしまう自分に気づき、頬がさらに赤くなる。

「ほんと、ジャンヌが近くにいてくれてよかった。都会の人間って何考えてるのかわからないし。ジャンヌだけだ、心開けるのは…」

　その無邪気な言葉に、ジャンヌは胸の奥をぎゅっと掴まれるような切なさを覚えた。

『ジャンヌだけ』

　――私はトーマスにとって特別なんだ。

　自分でも気づかぬうちに、ジャンヌの中で「友達」の線はすでに恋人の領域へと踏み込んでいた。

　けれどトーマスはそんなことには気づかず、ソファに腰を下ろして大きく伸びをした。

「ふぅ……明日も早いし、今日はもう寝るかな」

　あっさりとした言葉で区切られた夜。
　ジャンヌは心のざわめきを抱えたまま、
「じゃぁ、私はそろそろ帰るね、おやすみなさい」と微笑んだ。


＊＊＊

　ジャンヌが帰宅し、一人になったトーマスは、机の引き出しから花柄の封筒を取り出した。

　それは、まだ返事をしていないラブレター。

「……『好きです、付き合ってください』、か」

　声に出すと、紙に書かれた直筆の文字が不思議と鮮やかに心に残り、胸の奥に波紋が広がった。

「ハルディ……」

　送り主の名前を呟くと、自然と彼女の姿が思い浮かぶ。

　大きな瞳に小ぶりな鼻、やや肉感的な唇は可愛らしさと色気を併せ持っている。
　小柄で華奢な体つきなのに、豊かな胸元が目を引き、いつも周囲の視線をさらっていた。

――俺なんかに、ほんとに？

　信じられない思いと同時に、くすぐったいような高揚感が体を駆け抜ける。

　今日の昼休みに先輩たちが話していたことが、また頭をよぎった。

「おい、見ろよ。ハルディがいる」

　先輩や同期たちと食堂で昼食をとっていると、先輩社員が声を上げた。

　視線の先には、トレイを手にして席を探すハルディの姿があった。

「やっぱ可愛いよなー」
「ちょっとドジなとこも、逆に堪らないんだよな。女子には僻まれてるけどさ」
「そういえば…ユアン先輩とは別れたんだろ？」

　彼らの会話に、トーマスの手が止まる。

「ああ、そうみたいだ。なんでもハルディから、好きな人ができたって振ったらしいぞ」
「えっ、あのユアン先輩を？！営業部のエースでも振られるのかよ」

　その言葉を聞いた瞬間、トーマスは食べ物を喉に詰まらせてしまった。

「ゴホッ、ゴホッ……！」
「おい、大丈夫か！？　ほら水！」
「すみません、ありがとうございます……」

　――好きな人ができた。

　その一言に鼓動が早まり、体の奥がざわつく。

（……俺のことなのか？）

　答えの出ない予感に戸惑っていると、会話は再び続いた。

「にしてもさ、ユアン先輩は未練タラタラらしいぜ」
「ははっ、分かる気がするわ」

　そう話していた矢先、ハルディ本人が近づいてきた。

「私も、ここに一緒にいい？」

　にこやかな笑顔と共に差し出された声に、テーブルの男子たちは一斉に浮き立った。