【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　夕刻。
　退勤の鐘が鳴り、封印紙に今日の日付が並ぶ。ジャンヌが外套を羽織って門へ向かうと、門柱の影からライリーが姿を現した。

「今、帰りか？寮まで送るよ」
「……ありがとうございます。お願いします」

　石畳を並んで歩く。
　焼き栗屋は今日は休みで、かわりに角の花売りが薄い紙に包んだ花を積んでいる。

「昼、ハンネスと話しているのを見かけたよ」
「はい。ライリーさんの“隊長”の由来を教えてもらいました」
「大した話じゃなかっただろう」
　ライリーの軽口にジャンヌは首を振る。

「いえ、立派なお話でした。怪我までされたって……」

「たいした傷じゃない。あの町は天候が荒れやすいからね。二年前は、大寒波で人も紙も危うかった」
「でも、ライリーさんの機転で、被害が出なかったと伺いました」
「いや、それは俺ひとりの力じゃない。皆で動けたからさ」
　照れ隠しのように、そっけなく言う。

「それでも……本当に良かった。無事で」
　ジャンヌの瞳はまっすぐだった。二年前の彼を思うだけで、胸がきゅっとなる。

「皆、無事だったことが何よりだな」
「はい。あの……ライリーさん、どうか無理はなさらないでください」
「ふっ。君がそんなに心配してくれるとは」
　柔らかい笑みがこぼれ、ジャンヌの鼓動が小さく跳ねた。

「……心配します」
　思わずうつむく声は、すこし小さい。

「無茶はしないよ。前へ進むには、慎重に歩くときも必要だ」

　二人の歩調が自然にそろう。
　ジャンヌは迷い、けれど口を開いた。

「さっき、中庭で……エレナさんとご一緒でしたね。笛の音が、少し……」
　ライリーはキーリングを持ち上げ、小さな笛を親指で弾く。

「ああ、見られてたか。ハンネスの娘さんだ。北の町でよく手伝ってくれてね。これは彼女にもらった笛。あっちの風の音が、よく鳴る」

「……綺麗な方でした」
　ジャンヌはそう言って胸の奥が、少しだけ苦しくなる。

「そうかな。二年前はまだ子供でね。今も俺には妹にしか見えないな」
　首をかしげる彼の横顔が、冗談に逃げず、まっすぐだった。

　ライリーは少しだけ足を緩め、ふっと目を細め、ジャンヌの瞳を見つめる。

「綺麗って言えば――君のこと、俺は綺麗だと思ってるよ」
「えっ……！」
　ジャンヌの声が驚きのあまり、思わず大きくなる。

「そんなに驚くことかな」
「は、はじめて言われましたから……」
「そうか」
　満足そうに頷くと、穏やかに続ける。

「人の見た目は移ろうけど、内側の丁寧さは積み重なる。俺は、そこが大切だと思っている。君はどっちも、きれいだ」

「ライリーさん……」

　言葉が頬の内側にそっと火をともした。　　　
　胸の真ん中が、たしかに一度だけ鳴る。
目を合わせるのが急にくすぐったくなって、指先が無意識に白いリボンへ触れた。

（――きれい、なんて）

　反芻しただけで、耳の奥まで熱が上がっていた。

　
　寮の門灯がともり、ガラスに小さな火が揺れた。

「明日、国境向けの便が出る。午前のうちに荷の最終チェックがある。君の三行メモ、あれを“外に出す版”に直して、港の掲示板に貼らせてもらえるか？」
「はい。……うれしいです」

「助かる」
　ライリーが短く言ったところで、向こうの通りから軽い靴音。
　エレナだった。髪を高く結い直し、白い襟のリボンを風に踊らせながら駆けてくる。

「隊長！――あ」
　ジャンヌを見ると、ほんのわずか笑みの角度を変えた。

「失礼。……ライリー、宿のこと、あとで教えて。港までの道で迷っちゃって」
　無邪気に見える一言に、わずかな棘が垣間見える。ライリーはうなずいた。

「わかった。――ジャンヌ、先に入って。灯りが点くの、見届ける」

　ジャンヌは「おやすみなさい」と頭を下げ、門の取っ手に手を掛ける。

　扉の向こう、廊下の灯がぱっと明るくなる。
　彼女の足音が奥へ消えたのを確かめてから、ライリーはエレナへ向き直った。

「宿は商会通りを抜けて右、角の旗のある建物だ。送っていく」
「ありがとう。……ねえ、明日、港にも行くんでしょう？ 私、手伝えるよ。ロープの結び目、昔みたいに早くできる」

「手は足りてる。港は風が強いから」
　柔らかいが、しっかりと線は引かれている。エレナは一瞬むっとして、すぐ笑顔に戻った。

　二人が通りへ消えるのを、門番のランタンが見送った。

＊

　その夜、寮の小さな机。
　ジャンヌは紙を一枚広げ、三行メモを“港掲示板版”に直す。

――「受領印の上に時刻」「午前は青・午後は赤」「迷ったら入口へ戻る」

　字を置いていると、遠くの通りで、誰かが口笛を短く吹いた。もしかすると、ただの酔客の気まぐれかもしれない。

　それでも、音のあとに訪れる静けさが、彼女の胸に、やさしく降りた。

（ほどけても、結び直せる）

　白いリボンを指先で確かめ、灯りを落とした。


＊＊＊


　その頃。
　旅人宿の窓辺に、エレナの影が立っていた。

　通りを遠くに見下ろし、笛の形の金具に唇を寄せる。

「隊長は、私を見てくれなきゃつまらないの」
　小さく呟いて、窓を閉めた。

　――それぞれの夜が、別々の静けさを抱いて深くなる。

　明日、港の風は強い。
　掲示板に貼られた“道標（みちしるべ）”の三行が、いくつもの手を迷わせずに運ぶだろうか。