【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　遅い時間の光が部屋を満たすころ、ふたりはようやく上体を起こした。額をこつんと合わせて、同時に笑う。

「幸せって、こういうことだな」
「私も、同じこと考えてた」

　彼が指先で前髪をそっと払う。
　そのやさしい触れ方に、さっきまでの熱がふっとよみがえり、ジャンヌは思わず頬を染めた。

「顔が赤い。無理させ過ぎたかな」
　ライリーが申し訳なさそうに眉を下げ、頬に触れる。

「ううん、違うの。――こうしていられるのが嬉しくて」
　慌てて答えると、彼は目を細め、静かに抱きしめた。

「なら、よかった。少し待ってて。簡単だけど朝ごはんを作るから」
「私も手伝うわ」
「じゃあ、君は椅子に座って“見守り係”。危ない役目だ」
「ふふふ……その係、任せて」

　小さな火がぱち、と控えめに鳴る。
　鉄板の上でハーブ入りの卵がふわりと膨らみ、薄く煮た林檎の甘い香りが部屋に広がった。

　昨夜たたんでおいた彼のシャツを羽織ったジャンヌは、長すぎる袖をくるくる折る。少し可笑しくて、少し恥ずかしかった。

「ちょうどいい。似合う」
「……ライリー、背が高いから…大きいね」
「可愛いな」
「…ありがとう」

　皿を並べて、ふたりで「いただきます」を合わせる。
　パンを割る音、湯気の立つマグの香り。テーブルの向こうで、ライリーが何度も目を細めた。

「ライリーと朝を迎えられて嬉しい…」
「俺も。――もうお昼だけどね」
　ふたりはまた笑い合い、時間はゆっくりと進んだ。

＊

　午後、街は雨上がりみたいに澄んでいた。
「準備、いい？」
「はい」

　ジャンヌは紺色のワンピースに白いカーディガン、首元には薄青のスカーフを細く結んだ。
　ライリーは紺の上着の襟をきちんと留め、腕を差し出した。

「当番交代だ。午後は俺が“散歩係”」
「頼もしい係さん」

　二人の指先がからむ。石畳とちぎれ雲。歩幅を合わせるだけで、鼓動まで歩調をそろえた。

　角の花屋から、蜂蜜と土と葉の匂いがしていた。
　木の台の小さな束から、ライリーは迷わずひとつを取る。淡い青のわすれな草を紙でそっと包んだ。

「花言葉は……今は言わない」
「どうして？」
「見るたび、今日を思い出してくれたら、それで十分だから」

　包みを受け取る手の節まで、温かった。
「ありがとうございます」
　言葉より先に、頬がふわりとゆるむのを自分でも止められなかった。

　二人の足取りは、川沿いに出た。
　水面は薄い金色。欄干に肘を置けば、風がスカーフの端を撫でる。

ライリーが後れ毛を耳にかけてくれる。

「ありがとう」
「どういたしまして」　
　彼は柔らかく微笑む。

「ねえ、さっきの花言葉」
「ああ」
「いつか教えてくれる？」
「“いつか”じゃなくて、今、少しだけヒント」
　彼は声を落として囁く。
「“忘れない”。――俺にとっては、君の笑顔のこと」

　胸が、きゅっと鳴った。
　ジャンヌは返事の代わりに包みを抱きしめ、紙越しの小さな茎の感触ごと、今日を覚えこませた。


＊


　夕暮れが街の輪郭をやわらげる。
　帰り道、ライリーは自然に路肩側を歩き、ぬかるみでは手を差し出す。寮の前に着くと、門灯がぱっと灯った。

「ライリー、素敵な誕生日をありがとう。今日を忘れないわ」
「ああ。君の二十歳を一緒に過ごせて、俺も忘れない。――これからも、忘れたくない日々を二人で重ねていこう」

　ライリーはまっすぐな眼差しでジャンヌをの瞳を見つめ、言葉を継なぐ。

「ジャンヌ、愛している」
「ライリー……私も。愛してる」

　別れ際、さらに低く名を呼ばれる。
「ジャンヌ」
「はい」
「――おやすみの前に、ひとつだけ」

　短く、やさしい口づけを交わす。
「おやすみ」
「おやすみなさい」

　扉が閉まる直前、ジャンヌは振り返った。
　外套の襟を整え、片手を上げる彼。
　胸の中で、青い小花がそっと咲いた音がした。


＊＊＊
　

　その夜。
　寮の扉を閉めた瞬間、胸の奥で花火がぱっと弾けた。

　ジャンヌは駆け足で机へ行き、小さな瓶にわすれな草を挿す。窓辺に置けば、紙包みからこぼれた土の匂いが、昼の川風と一緒に部屋へ戻ってくる。

――二十歳の誕生日を、あの人と過ごした。
　しかも「愛してる」と言ってくれた。自分も言えた。
　その事実を心の真ん中で何度も確かめるたび、鼓動が可笑しいくらい跳ねあがる。

　ライリーと愛し合った。
　彼の強さとやさしさが、まっすぐに降りそそいでくる。

　思い返すと顔から火が出そうな仕草もあったけれど――「可愛い」と言って抱きしめられた腕の記憶が、一瞬で不安をとかしてしまう。
　恋人同士の行為が、こんなふうに心と身体を同時に満たすなんて、知らなかった世界が、今日、静かに開いた。

（ライリー……）

　名前を胸の中で呼ぶだけで、あたたかさが全身に広がる。

指先がむずむずして、思わずスカーフの端をぎゅっと握った。

（わたし、彼を――愛してる）

　薄青のスカーフを椅子の背にひらりとかけ、ベッドにもぐりこむ。

　枕に頬を埋めると、今日という一日が宝石みたいにきらきら並びはじめる。

　雨宿りの口づけ、彼の部屋、川沿いの風、花屋で交わした小さな秘密。

　思い出すたび、胸の奥がくすぐったくて、笑いがこぼれる。

（……ライリー）

　もう一度、そっと名を呼ぶ。頬がふわりと熱くなる。

　耳の奥では、雨どいの水音がまだ続いている気がして、あの回廊の灯りまで蘇る。

　胸の上で指を組むと、午後の散歩の時と同じ形に、ぴたりとおさまった。それだけで、となりに彼がいるみたいに心が落ち着く。

「おやすみなさい、ライリー」

　誰にも聞こえない小さな声で囁く。
　窓の外の灯が瞬き、瓶のわすれな草がかすかに揺れた。

“忘れない印”が、窓辺と胸の内にひとつずつ。

　その幸せを抱えたまま、やさしい眠りがするりとジャンヌに降りてきたのだった。