【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　ある日の夕方、帰路の空が急に暗くなり、ジャンヌは夕立に捕まった。
ライリーは出張中で、頼れる肩は遠い。

　本屋の回廊へ駆け込み、軒の雫を指先で払う。雨に濡れた薄青のスカーフが、首元でしっとりと重い。紙と革の匂い、濡れた石畳に灯が揺れて映る。

「すみません」

　肩がふいに触れた。
　相手も同じように雨を避けて飛び込んできたらしい。

　顔を上げるとーートーマスだった。

　一瞬、時間が薄くなる。雨音だけがくっきり残って、心臓の鼓動がひと拍遅れて追いつく。

「……ジャンヌ」

　濡れた前髪が額に貼りついている。
　昔より頬が少し削け、手には図面筒。喉の奥で言葉を探している顔だった。

「こんばんは」
　ジャンヌは白いリボンを指で確かめ、いつもの調子で小さく会釈した。

　本屋の鈴がちりんと鳴り、ふたりの間に雨の匂いが流れ込む。

「手紙、読んでくれたかな…」
　トーマスが口を開く。声は低く、少し掠れていた。
「勝手に出して、悪かった。……どうしても、一度だけ、ちゃんと謝りたかった」

　ジャンヌは静かにうなずく。
「読んだわ」

　指先でスカーフの端を整え、言葉を選ぶ。
「あのときのことは……私にも至らないところがあったと思うの。でも、今は大丈夫――もう、前に進んでいるから」

　雨脚が少し弱まる。回廊の外で、露店の灯がひとつ息を吹き返した。

　トーマスは視線を落とし、深く息を吐く。
「そうか。……よかった」

　たぶん、それだけで来た意味があったのだろう――そんな顔をしたあと、彼は苦笑に似た表情で続けた。

「遅すぎるって、やっとわかったんだ。
ジャンヌのことを“幼馴染”のまま掴んでいたくて、何も見えていなかった。

……いまさら言っても仕方ないけど、あのときの俺は、君をちゃんと大切にできていなかった」

　言い訳を挟まない、短い言葉だった。
　雨が作る静けさに、素直に落ちていく。

　ジャンヌは小さく首を振った。
「トーマスには、これまでたくさん助けられたわ。本当に感謝しているの。今までありがとう。私にも大切な人ができて、その人も私を愛してくれて……幸せに過ごしているわ」

　トーマスは顔を上げ、目尻にわずかな安堵を滲ませてうなずく。
「今、君が幸せなら、それでいい。本当に」
「ありがとう、トーマス」
　花が綻ぶようにジャンヌは微笑み、言葉を継なぐ。

「トーマスも、どうか元気で。……まっすぐ、いい線を引けますように」
　自分でも少し照れくさい言い回しになって、ジャンヌは笑った。

「努力するよ」
　彼も、かすかに笑う。昔より少し大人びた笑い方だ。

　雨はさらに細くなり、屋根の縁から落ちる水が糸みたいにほどけていく。

　遠くで車輪が水たまりを割る音がして、本屋の奥から店主が紙傘を片手に姿を見せた。

「一本、お貸ししましょう」
　店主の言葉に、ジャンヌは礼を言って首を横に振る。
「大丈夫です、すぐ止みますから」

トーマスも「俺は近いから」と手を振った。

　短い沈黙。
　けれど、もう気まずさはない。

「じゃあ」
「じゃあ」

　互いに一礼して、別の方向へ歩き出す。　
　数歩進んでから、ジャンヌは振り返った。トーマスも同じタイミングで振り返って、軽く手を上げる。

　ふたりの間に残っていた古い雨雲が、さっと風で薄くなった気がした。

　再び前を向く。
　白いリボンはほどけていない。足取りは軽い。

　胸の中に静かな余白が戻ってきて、そこへ新しい明日の気配がやさしく満ちていた。

＊＊＊

(トーマス視点)

　雨脚が急に強くなって、俺は本屋の回廊へ駆け込んだ。

　軒から落ちる雫を指で払う。
　紙と革の匂い。濡れた石畳に灯りが揺れて映る。

「すみません」

　肩がふいに触れた。
　もう一人、同じように雨を避けて飛び込んできたらしい。

　顔を上げる――胸の内側で時間が薄くなる。

　ジャンヌだった。

　雨に濡れた睫毛の奥の瞳は落ち着いていて、（ああ、綺麗になった）と一瞬で思う。

　線の細さはそのままなのに、輪郭に芯が通ったような強さがある。

回廊の灯りに照らされた横顔が、昔は知らなかった光を帯びて見えた。
　
　心臓が一拍、雨に遅れて跳ねた。

「……ジャンヌ」

　声が掠れた。濡れた前髪が額に貼りつくのが自分でもわかる。言葉を探す間に、彼女はいつもの調子で小さく会釈した。

「こんばんは」

　本屋の鈴がちりんと鳴って、雨の匂いが二人の間を通り抜ける。

逃げ道は作らないほうがいい――そう思って、切り出した。

「手紙、読んでくれたかな。勝手に出して……悪かった。どうしても、一度だけ、ちゃんと謝りたかった」

　ジャンヌは静かにうなずく。

「読んだわ」

　スカーフの端を整え、言葉を選ぶように続けた。
「あのときのことは、私にも至らないところがあったと思うの。でも、今は大丈夫――もう、前に進んでいるから」

　雨脚が少し弱まる。回廊の外で、露店の灯が一つ、息を吹き返した。

　胸の奥で固まっていた何かが、音もなくほどける。

「トーマスには、これまでたくさん助けられたわ。本当に感謝しているの。今までありがとう。私にも大切な人ができて、その人も私を愛してくれて……幸せに過ごしているわ」

　心臓がまた一つ跳ねる――痛い、けれど、正しい痛みだ。

　それでも顔を上げ、うなずくことはできた。

「今、君が幸せなら、それでいい。本当に」
「ありがとう、トーマス」

　花が綻ぶみたいに、ジャンヌは笑った。
続けて、少し照れくさそうに言う。

「トーマスも、どうか元気で。……まっすぐ、いい線を引けますように」

　その言い回しに、思わず俺も笑う。
　昔より少し大人びた笑い方になっているのを、自分で変に意識する。


「じゃあ」
「じゃあ」

　互いに一礼して、別々の方向へ歩き出す。

　数歩進んで、同じタイミングで振り返った。彼女が小さく手を上げる。俺も上げる。

（“元気で”…そう、これはけじめだ）

　トーマスは立ち尽くす代わりに、欄干の方へ二歩だけ退いた。

　薄く濡れた石の匂い。指先に、蜜蝋の匂いがかすかに残っている。

（終わった。――やっと）

　胸の奥で、音のない何かがほどけた。
　そして遅れて、自分の感情に名前を与える。

（俺は……ジャンヌを愛していたんだ）

　涙は、声にならずに落ちた。
　誰も見ない。そのまま、深く息を吐く。

（でも、もう彼女の“今”には俺はいない。
そして、これからも俺は必要とされない）

　彼女の人生から自分が消えた――その事実を思うだけで胸が締めつけられ、静かに落ちていた涙に、堪えきれない嗚咽がまじった。

「……っ、ジャンヌ……」

　愚かだった、としか言えない。
　大切なものはずっと隣にあったのに、目をそらし続けたのは自分だ。

　結局、台なしにしたのも、自分。

　呼吸が乱れたまま、石畳に最後の雫が落ちる。小さな光が弾けて、夜の底に吸い込まれた。

（彼女はもう前を向いている。――俺も、前へ）

　トーマスは外套の襟を正し、濡れた図面筒を握り直した。

（まっすぐ、いい線を）

　いまさら気づいた感情には静かに蓋をする。

　代わりに、掌の中の鉛筆の芯だけが、折れずに確かな重みを残していた。

　その後、彼は一度も振り返らず、雨上がりの通りへ歩き出した。