【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　トーマスとの本屋の回廊での再会から、しばらく時が流れた。雨の匂いは遠のき、日々は静かに定位置に戻っている。


　午前の運用棟。
　港からの湿った風が地図の端をふわりと鳴らし、木箱の鉄輪が低く唸る。点呼板の前で、ちりん、と小さな鈴が鳴った。

「おはようございます、ライリー先輩っ」

　蜂蜜色の巻き髪を細い赤いリボンで束ね、手首のブレスレットが愛想よく鳴る。

　新任補助、ミナ・グレン。
　小柄で、笑うと目じりが下がり、可愛いらしい印象を与える。

　ライリーが所属する営業・仕入れの部署に配属されたばかりの新人だ。腕には焼きたての菓子の包みを持っていた。

「ミナ。ここでは役職で呼ぼう。差し入れは――皆に配ってくれ」
「はぁい。ライリー、せ…主任」

　ライリーは半歩だけ身を引き、彼女の指先と自分の袖のあいだに伝票板をすっと差し入れた。

「まずは荷口の番号。受領印の上に時刻。午前は青、午後は赤。迷ったら――入口へ戻る」

「はぁい……」
　ミナは笑って踵を返す。
　蜂蜜色の髪がふわりと弾む。褒められる場所を探す癖は、もう次を見つけていた。

　廊下を白いリボンが横切る。
　生成りのスカートに整った歩幅――帳場の先輩、ジャンヌだ。

　彼女は受け渡し簿を胸に抱え、姿勢よく歩いてきて、視線だけやわらかく運用棟へ会釈する。

　ミナはその凛とした無駄のない動作に感心しつつ、唇の内側でそっと競争心を噛んだ。


　ほどなくして、外は小雨が降ってきた。
　港から上がった伝票の束は、ふちが少し湿って重い。

　ミナは見よう見まねでペンを走らせ――うっかり受領印の〈下〉に時刻を書こうとしてしまった。

「待って」

　声は静かで、角張らなかった。ジャンヌが回覧札の端をそっと押さえた。

「……ここでは印の上なんです。あとで追う人の目が迷わないように」

　そう言って、余白に三つの合図をさらりと置く。

　――〈印の上に時刻／午前は青・午後は赤／迷ったら入口へ戻る〉

（“迷ったら入口へ戻る”……）

　ミナは一瞬むっとしたが、筆圧のやさしい三つの合図を見て、ふっと肩の力が抜けるのを自覚した。

「……わかりました。直します」

「ありがとうございます」
　ジャンヌの微笑みは短く、それで十分だった。

　そのやり取りを、少し離れた梁の影でライリーが見ていた。

「いい修正だ、二人とも」
　功は人でなく手順へ向けられる。
　ミナは“褒めの矢印”の向きに、少しだけ首をかしげた。


＊

　荷受け口の庇の下で、午前の最終便を解いている最中に、港風が運んだ湿り気が床板を薄く濡らしていた。

　秤台の脇から倉庫内へ緩いスロープが伸び、縄で束ねた木箱が列をなす。

　ミナは柱際で荷札と伝票を照合していた――そのとき。

　縄の締め具が緩んだのだろう。
　木箱がひとつ、くぐもった音を立てて転がりだす。

　濡れた床、滑る靴。角が脛を掠めかけ、膝がわずかに折れ――

「危ない！」

　腰を支える腕に、ぐっと引き寄せられた。背中が梁柱に触れ、衝撃の前に身体が止まる。

　すぐそばで低く短い声――「楔！」
　別の手が木片を蹴り込み、箱はがつん、と目の前で止まった。

　胸の前に広い体温。羊毛と石鹸の匂い。耳の近くで一定の鼓動が静かに打っている。

　視界の端に、濡れた外套の肩、しっかり張った腕。息が一拍遅れて戻り、心臓が跳ねた。

「大丈夫か、ミナ」
　落ち着いたライリーの声が、頬の近くで低く響いた。

「……は、はい」
　言葉が喉でほどける。
　抱きとめた腕がそっと緩み、立ち直らせる手が腰から離れた。代わりに足元へ視線が落ちる。

「足は？捻ってないか」
「だ、大丈夫です」

　ライリーは頷き、すぐ業務の声へ切り替える。

「滑り止めを撒け。楔を一本増やす。――時刻は“印の上”、午前は青だ」

　指示が飛び、場の流れがすっと整う。
　ミナは胸の前に残る温度を抱えたまま、小さく息を吸い直した。さっきまでの騒ぎが遠のくほど、近くにあった香りと低い声だけが、耳の奥にやさしく残っている。

（……主任…）

　心の内側で、何かが音もなく傾いた。
　それが恋だと自覚するには、まだ少し時間がかかったが――落ちる瞬間の感覚だけは、はっきり刻まれた。


＊

　夕刻前。
　港帰りの商人が無邪気に袖を引く。
「手っ取り早くさ、先に印、もらえない？」

　一瞬、ミナは“手っ取り早く”に流れそうになったが、頭の中で二行目がぱっと光った。

　――〈午前は青・午後は赤〉

「順番でお願いします。入口へ戻れば早いですよ」
　口が、自然と王都の言い回しを選んだ。商人は肩をすくめ、「はいはい」と列へ戻る。

「よく止めた。君の言い方が角を作らなかったな」
　ライリーが横を通りながら、短く言った。

　褒め言葉は少ししかくれないくせに、眼差しはまっすぐだ。胸の鈴がまた小さく鳴る。

　そのとき、白いリボンが廊下の向こうをよぎった。ジャンヌが回覧を束ね、軽く会釈して去る。

　ライリーの灰青の眼が、ほんの一瞬だけそちらへ滑り、すぐに現在へ戻る。

（今の、何の視線……？）

　ミナの胸に、ちいさな疑問の影が、魚の尾みたいに揺れて沈んだ。


　終業の鐘が落ちる。
　ミナは自分の机を拭き、鈴を指で押さえた。

（“印の上”。“入口へ戻る”。覚えた。次は、もっとできる）

　外は薄い雨。回廊の端で、ライリーが誰かを待つ気配がある。

　胸が、ちりんと鳴った。足は、一歩、二歩――けれどそこで止まる。

（主任に見てもらうのは、仕事。そのほうが、近くへ行ける）

　彼女は踵を返し、明日の帳簿の予習に歩き出した。

　鈴が、今度は自分を励ますみたいに鳴った。胸の内側で、やわらかく、はっきりと。

（好き。――だったら、“近道”じゃなくて、線を辿ろう）

　手首の鈴にそっと触れる。
　さっき背中で受け止めてくれた広さ、羊毛と石鹸の匂い、低く落ち着いた「大丈夫だ」の声――全部が一度に胸に集まって、頬が熱くなる。

　ミナは深く息を吸い、伝票の前に戻る。　　　
　青いインクを整え、受領印の“上”に時刻を置いた。

午前は青、午後は赤。迷ったら入口へ戻る。三つの合図が、心の中で一本の道に重なる。

　鈴がちりん、ともう一度鳴り、視線をまっすぐ前へと戻した。