龍蘭帝国奇談夜話 影絵遊び

胸のうずき

「すごい……おてんばなんだなぁ」
　驚いてはいるが、声に嫌悪がないのが嬉しかった。花鈴は月下に姿をさらすと、急いで秋封の袖をひく。
「若様、こっちへ」
　楼の敷地内ではなく、楼の外ですこし立ち話をするぐらいなら、桜玉との約束をやぶったことにはならないだろう。
　屁理屈だとはみとめつつも、このまま知らんふりして秋封をかえすことは、花鈴のなかに芽生えたほのかな感情がゆるさないのだ。
「こっち、こっち」
「どこまで行くんだ」
　《遊月楼》はこぢんまりとした楼なので、庭もそれほど広くない。じきに塀ぎわの裏木戸にたどりつき、花鈴はそこから急いで秋封を外へ押しやった。
「ここで話しましょう」
　これで完全に楼外だ。一応、桜玉との約束を守っていることになる。花鈴は自分の良心をなだめた。
「若様、来てくださったのはありがたいけれど……、やっぱりいけないですよ」
「いけないって？　何故だ？」
　楕円のやわらかい形の月に照らされ、秋封の乙女のような白い肌が赤らむ。それでいて寄せられた長い眉に爽やかな男気がかおる。花鈴は胸がうずいた。花鈴の知っている客の男たちのなかには、こんな清潔で凛々しく、まっすぐな男はいなかった。
　いくら品や人柄が良くとも、妓楼の客は、たいていは裕福で遊び慣れた年配の男たちだ。十も二十も年上の男たちを見て、今のような胸のうずきをおぼえろというのは、十六の花鈴にとっては無理な話なのだ。
　かといって、秋封のような、まだ青年にもなりきっていない少年に楼で遊ぶ余裕もないだろうし、事情を聞けば、そんな精神状態でもなさそうだ。なによりすでに花鈴は、秋封と会わないという、女の名誉にかけた誓いを桜玉と交わしている。
（なんだか、わたし……月の精にでも恋してしまったみたい）
　若い娘の褥しとねを夜毎おとずれる貴公子は、実は月の宮殿からきた天上界の人だったという伝説が龍蘭にはある。やがて恋は終わり、恋人がこの世の人ではなかったことを知った娘は、嘆きながらその後病で死んでしまうという恋愛悲話である。今の花鈴は、その娘の心境がすこしわかる。
　このうつし世では、けっして結ばれることのない相手。どうして、そんな相手に想いを懸けてしまったのか……。
（ああ……そうだ。わたし、秋封に恋をしてしまったんだわ）