Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

第三夜 Lost Relic

Episode12 Queen -女王-

　頼都らいと（鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン）、リュカ（人狼ウェアウルフ）、ミュカレ（魔女ウィッチ）、そして狭間那さまなが見詰める先で、異変は生じた。
　古代エジプトの遺産の数々が並ぶ企画展示室。
　“騒霊ポルターガイスト”現象のように鳴動する史料の中心には、一つの棺ひつぎが浮遊している。
　狭間那は、目を見張った。

「あれは…女王ネフェルティティの棺…！」

　その呟きを耳にし、ミュカレが目を細める。

（ふぅん。やっぱり日本にあったのねん）

　見守る一同の視線の先で、棺の上に、白い朧おぼろげな影が形を成しつつあった。
　頼都が呟く。

「お出ましか」

『やれ騒々しいのう。我が眠りに水を差すのは何者じゃ…？』

　空気を震わせる…というよりは、脳裏に直接響いたという感じで、女の声が響く。
　一同の目の前で、白い影は一人の女性の形となり、頼都達を見下ろした。
　年齢は二十代前半と言ったところが。
　深い夜空のような艶やかな黒髪。
　目じりには、青の染料で彩られたアイライン。
　そこにはエキゾチックな褐色の肌の美しい女性の姿があった。
　たなびく白い鞘型シーズドレスと、コブラを模した黄金の額冠が高貴な威容を放っている。
　身につけた黄金の首飾りや腕輪からして、相当な身分にある女性であることが伺い知れた。

「嘘…ネフェルティティの…“幽霊ゴースト”!?」

　目の前の出来事に、狭間那が首を横に振りながら呻いた。

　女王ネフェルティティ…古代エジプト第18王朝の王ファラオ、アクエンアテンの妻にして「古代エジプト三大美女」の一人とされた女王。
　その言い伝えにある通りの輝かんばかりの美貌が、頼都たちを見下ろしていた。

「まさか…う、嘘よ…こんな…こんなことって…」

　目を見開いて後退る狭間那。
　それを横目に、頼都は入れ替わるように一歩進み出た。

「よう。突然の来訪、すまねぇな。女王サマあんたに聞きたいことがあってやって来た」

　口ではそう言いながらも、全く申し訳なさそうではない頼都。
　そんな頼都を見るネフェルティティの目が、すぅっと細まる。

『…神妃たる妾わらわに、不遜な物言いをする男よ…汝は何者か？』

「俺達は『Halloween Corpsハロウィンコープス』。俺の名は頼都、そっちはリュカにミュカレ。平たく言えば、あんたの同類さ」

『…ほう』

　黒曜石のようなその瞳が、頼都たちを見詰める。
　そして、女王は小さく笑った。

『成程のう…確かにその方ら、人ではないな。特にその方、炎の女神ウアジェトの眷属か？そのような身体で、よくも燃え尽きずにいられるものよ』

　頼都は苦笑した。

「目が良いんだな。まあ、この体は訳ありってやつでね…そんなことより、知っていたら教えてくれ」

　頼都の目が細まる。

「今から一カ月前、エジプトのテーベで発見された古代の神殿で発掘調査を行っていた一団が、何者かに惨殺された…あんた、何か知らないか？」

　頼都の言葉に、言葉もなく硬直していた狭間那がようやく声を上げた。

「ちょっとストップ！待ってください！」

　狭間那は脳内の混乱を追い出すようかように、頭を振った。

「認めるのよ…これは現実…これは現実…」

　自分に言い聞かせるようにブツブツ呟いてから、顔を上げる狭間那。

「…いいでしょう。とりあえず、この状況は現実と認識しました…それを前提に確認させてください」

　狭間那は頼都を見やりつつ、ネフェルティティを指差して続けた。

「そもそも、一連の怪現象といい、このネフェルティティといい、一体あなた達は何なんですか…!?」

「言ってませんでしたカー？私達は正義の味方デース!!」

「…言ってないし、真っ赤な嘘ですよね、それ」

　得意げに胸を張って見せるリュカに、狭間那が冷たい視線のまま、極めて冷静なツッコミを入れる。
　それにズッコケるリュカ。

「What!?何故に信用してくれないのですカー!?」

「だって、思いっ切り歴史的遺物を捏造ねつぞうしようとしてたし…」

「あはは、もしかして、さっきの胸像のコト、根に持ってるのぉ？」

　悪びれもせずに笑うミュカレに、狭間那は敵意剥き出しの視線を向けた。

「当然でしょう！大体、あの胸像をテーマに書かれた論文が一体いくつあると思ってるんです!?」

「待て。俺が説明するから、その辺の糾弾は、取りあえず後にしとけ」

　話の腰を折られ、頼都が嘆息しつつ、説明する。

「手短に言えばな、俺達はあんたが説明を受けたような『政府の人間』じゃあない。正確には各国政府の依頼を受けて動く、国境のない特殊部隊みたいなもんだ」

「世界各国の…政府の依頼を受けて…？」

　胡散臭そうな眼差しを向けてくる狭間那に、頼都は続けた。

「あんたのような科学信奉者には、にわかには信じられんだろうが、この世とあの世の狭間には『幽世かくりょ』と呼ばれる魔境がある。そこには、あんたたち人間の神話や伝承で語られるような怪物モンスター共が蠢いている」

　そこで頼都は、ふと尋ねた。

「あんた『万聖節前夜ハロウィン』を知ってるか…？」

「え、ええ。確か、古代ケルトに端を発する祭事ですね。日本でもメジャーになっていますが…でも、それが？」

　戸惑いながら答えた狭間那に、頼都はニヤリと笑った。　

「さすが学者、博識だな。まあ、今でこそ安っぽい民間行事になり果ててはいるが、元々、古代ケルトでは『万聖節前夜ハロウィン』には、この世とあの世を繋ぐ門が開き、死者の霊や魔物がこの世に湧き出てくるとされている」

「それも聞いたことがあります」

「で、それはマジな話だったりする」

「…本気で言っているんですか？」

　未だ半信半疑の狭間那に、頼都は人差し指を立てて見せる。

「見てな」

　次の瞬間、その指先に突然出現した鬼火を見て、目を丸くする狭間那。

「断っておくが、これはよくある安っぽいマジックじゃないぜ？」

　炎を見詰めていた頼都の顔が、ゆっくりと狭間那へと向き直る。
　その途端、

「きゃああああああッ!?」

　火影が生んだ頼都の顔に落ちた影の部分に、炎の悪魔の如き凶相が浮かぶ。
　それを目にした狭間那は、悲鳴を上げ、腰を抜かしたようにへたり込んだ。　
　“焔魔えんま”が薄く笑う。

「なあ、学者さんよ。あんたが信奉する『科学』の灯が、この世の全てを照らし出しているって考えているなら、そいつは大きな間違いだ」

　狭間那は見た。
　頼都の横に進み出るリュカには狼の耳と尻尾。
　ミュカレも、どこから取り出したのか、一本の黒い箒ほうきに腰掛け、宙に浮いている。

「この世には『科学』には照らし出せない“闇”が、いくらでも存在するのさ。で、俺達はその中で蠢き“掟ルール”を守らない怪物共れんちゅうを始末するのがお役目なんだよ」

　頼都は、声もなく震える狭間那から、視線を宙に浮かぶ女王へ戻した。

「さあて、先の質問に答えてもらうぜ、砂漠の女王サマ。言っとくが、返答次第では、幽霊ゴーストだろうが何だろうが消し炭になってもらうぜ？」

『さても、不遜な輩よな』

　ネフェルティティは、呆れたように続けた。

『恐れ多くも、偉大なる王ファラオの妻たる妾に歯向かおうとする下賤の者。言っておくが、汝の炎など恐るるに足らぬ』

「それが答えか」

　指先の炎が一気に燃え広がり、頼都の右腕全体を包み込む。
　が、女王は静かに笑った。

『まあ、待つが良い、煉獄れんごくを纏まといし者よ。我が力を示し、汝らを平伏させるのは容易たやすいが、妾は荒事は好まぬ…故に答えてやろう』

　女王は一転、真剣な表情で続けた。

『その方が問うた無辜むこの民の虐殺の件、妾は預かり知らぬことじゃ』

「…」

　頼都が、何かを確かめるようにミュカレに視線を送る。
　それを受けて、ミュカレは頬に手を当てながら、一歩踏み出た。

「では、続けてお伺いします、女王陛下」

　ミュカレは、普段は見せない理知的な表情で告げた。

「陛下の夫…アクエンアテン王は、今いずこにいらっしゃいますの？」

『何…？』

　ミュカレの問いに、ネフェルティティが妙な顔になる。
　それに構わず、ミュカレは続けた。

「先のエジプトの大量殺戮事件は、アクエンアテン王ゆかりの神殿で起きたものです。生き残った研究者たちの話では、そこには王の棺と、それを収めた玄室が発見されたと報告がなされています」

『…』

「しかしながら、その棺は空っぽだったそうです。そして、本来一緒に葬られるはずの女王である貴女の棺は、どういうわけか、この極東の国にある」

『…』

　黙したままのネフェルティティを見上げつつ、ミュカレは続けた。

「事件現場には私達も赴きました。そして、その痕跡から、発掘調査団を襲ったのは、明らかに人間ではないと断定できました」

　ミュカレの言葉に、ネフェルティティが静かに問う。

『…魔女よ、何が言いたい？』

「私達は確認したいのです。事件の真相を。そして…」

　ミュカレの目が怪しく光る。

「貴女が本当は何者なのか、を」

　室内に静寂が落ちる。
　やがて、ネフェルティティは含み笑いをした。

『何者かじゃと？それなら、今しがたその方が確認したであろう？我が名はネフェルティティ。偉大なる太陽帝アクエンアテンの妻…』

「いいえ」

　ミュカレは毅然と告げた。

「そんなありきたりなことは聞いておりませんわ」

　すると、先程から成り行きを見守っていた狭間那が、かすれた声を上げる。

「そ、そう言えば…」

　中空に浮かぶネフェルティティを見ながら、狭間那は呟くように続けた。

「女王ネフェルティティ…その出自は、全くの不明とされていて、両親が誰なのか、王家に連なるに足る血統なのかも解明されていないとされている…」

　狭間那は息を呑んで、女王を見上げた。

「誰なんですか、貴女は…？」