Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

第五夜 Fairy tale

Episode35 Changeling -取り替え子-

　暗い夜の森の中を、一人の男が歩んでいた。
　黒いライダージャケットのような服を纏まとった若い男だ。
　整った顔立ちをしてはいたが、どことなく厭世的な雰囲気を滲ませている。
　全身黒づくめではあったが、その両目だけは赤銅色に燃えていた。
　例えるなら静かに燃える熾火おきび。
　燃え盛るような業火でもなく、消え入るような燃えカスでもなく。
　永遠と燻くすぶるような静かな炎だ。
　男のその燃える眼が捉えた森の中は、月が雲間に陰り、暗闇に包まれている。
　その暗夜行路を、男は自らの掌てのひらに灯した炎を灯り代わりに、寡黙に進んでいた。
　奇術めいたその術は、遙か昔に男が「とあるもの」を代償に手にした力だ。
　その身に宿った炎の力により、男の身体は決して炎によって滅ぶことは無い。
　現にその掌の炎は、男のそれを焼き焦がす素振りも見せなかった。

「ここか…」

　しばらく進んだ森の中に、一軒の小屋があった。
　粗末な造りで、長らく人が住んだ様子もない。
　加えて、室内から漏れるはずの明かりも見えない。
　しかし、男は躊躇うことも無くドアノブに手を掛け、一息に引いた。
　軋きしんだ音を上げてドアが開かれると、室内は家具などが散乱した見るからに空き家といった様相だった。
　今にも崩れそうなテーブルに、朽ちかけた椅子。
　カーテンはボロボロで、割れた皿や食器が散乱している。
　完全に無人の室内に足を踏み入れると、男は手の炎を掲げたまま、周囲を見回した。

「しかし、小汚ぇ家だな」

　足元の汚れに顔をしかめてから、男はその視線を室内の片隅にあった揺り椅子ロッキングチェアに止めた。

「…よう、来てやったぜ。そろそろ出てきな」

　男が無人の椅子にそう声を掛ける。
　すると、それまで微動だにしなかった椅子が細かく揺れ始めた。
　風の仕業ではない。
　その証拠に、椅子の揺れは徐々に人が座っているかのように揺れを強めていく。
　が、目の前の怪異に、男は動じる素振りも見せなかった。

（…誰じゃ？）

　不意に。
　か細い老人の声が響き渡る。
　まるで、幽鬼のような声だ。
　不気味なその声に、男は驚いた風も無く、静かに告げた。

「Halloweenハロウィン Corpsコープス」

　椅子の揺れが一瞬だけピタリと止まる。

（…おお…おお！来たか！来てくれたのか、ようやく…！）

　老人の声が嗚咽おえつに変化する。
　同時に、再び揺れ始めた椅子の上に、ぼんやりと青白い人影が像を結び始めた。
　それは禿頭に髭ひげを蓄えた高齢の男だった。
　が、明らかにこの世のものでは無い。
　その証拠に肌は病的なまでに白く、眼窩は落ち窪み、目は白蝋のように濁っている。
　そして、その全身が陽炎のようにぼやけては、実体を結ぶを繰り返していた。
　老人は生者ではない。
　“幽霊ゴースト”と呼ばれる、この世ならざる存在だった。
　男は炎を手に、さして興味も示さずに問い掛けた。

「確認させてもらうぜ。マイルズの家はここで間違いないか？」

（マイルズ？…おお、そうじゃ。儂わしの生前の名前はマイルズ！マイルズ！マイルズ！覚えておったぞ！儂はマイルズ！）

　突然、天啓を受けた預言者のように発奮する幽霊…マイルズ老。

（待った！やった！まったく！本当に！ようやくか！ようやくだな！くそ！死んだ！儂は死んだな！だが、死んだ！いや、まだだ！まだ、死ねん！死ねるものか！儂はマイルズ！）

　錯乱気味に喚き散らすマイルズ老に、男はやや引いた表情になってから、頭をボリボリと掻いた。

「ボケもなく、意気軒昂で何よりだ、爺さん」

　そして一転、鋭い目で再度問い掛けた。

「…それじゃあ、めでたいついでに聞こうか。依頼しごとの内容を」

　男の視線に、マイルズ老は嘘のように発奮を止めた。
　そうして、しばし虚空を見詰める。
　男は、マイルズ老が再度口を開くのを辛抱強く待った。

（孫を…儂の本当の孫、セリーナを探して欲しい…）

「ほぅ？」

　そう言うと、男は傍らのテーブルに乗った物に目を止めた。
　卓上には写真立てが伏せられている。
　埃ほこりにまみれていたそれを手に取り、軽く手で払うと、そこには家族写真のような写真が収まっていた。
　マイルズ老以外に、初老の男女と一人の少女が映っている。
　男はマイルズ老に向き直った。

「爺さんの孫は存命で、町場にいると聞いているが…？」

（孫ではない！）

　威嚇する猫のように全身を逆立てて、マイルズ老は怒号を放った。

（儂の孫はセリーナだけじゃ！あんな化け物の…妖精もどきではない！）

「妖精もどき？」

（そうじゃ！妖精じゃ！あれは人間ではない！人の姿をしていても、中身はあやかしじゃ！）

「…」

（殺せ！）

　激昂するマイルズ老の霊が、狂ったように叫ぶ。

（人ならざるあの娘を！妖精の娘だ！人ではない！だから殺せ！殺してくれ！）

「随分物騒な話だな」

　無感情のまま、男は続けた。

「確かに“掟ルール”破りの怪物どもを始末するのが俺達の役目だが…」

（構わぬ！殺せ！殺すのだ！あれは両親を…儂の子とその嫁を惨殺した悪魔だ！）

　男の片眉がピクンと跳ねる。

「親殺しの怪物か…」

（そうじゃ！殺せ！奴を！殺せ！早く！殺せ！でないと！殺せ！また誰かが！殺せ！殺されるから殺せ！）

　もはや正気の欠片も失くしたかのように、マイルズ老の霊が荒れ狂う。
　それに伴って、揺り椅子があり得ない角度まで前後に激しく揺れた。
　まさに狂念といったマイルズ老を前に、男はそれでも無感情だった。

「二つだけ聞かせてくれ」

（何じゃ！殺せ！何でも聞け！殺せ！）

「その娘は『取り替え子』ということでいいんだな…？」

　男の言葉に、マイルズ老の霊はガクガクと頷いた。

（その通りじゃ！殺せ！まさにあやかしの子じゃ！殺せ！）

　錯乱したように喚く老人の霊に、男は目を細めた。

「じゃあ、もう一つ。もし、孫が死んでいたら…？」

　その一言に。
　揺り椅子がピタリと静止した。

（おお…セリーナ…可哀想な…儂の孫娘…）

「…」

　慟哭を続けるマイルズ老を、男はただ見詰める。
　しばらくむせび泣きをしていたマイルズ老の霊は、その眼から流れ落ちない涙をまるでぬぐうようにしてから告げた。

（もし…孫が…死んでいたら…）

「死んでいたら？」

（儂も…殺してくれ…！）

　その言葉を最後に、老人の霊は力尽きたように雲散霧消した。

-----------------------------------------------------

　カラーン…カラーン…

　遠く響く鐘の音が、寄宿舎の室内にも流れ込んで来る。
　ややまどろみの中にあった少女は、その鐘の音で目を覚ました。
　窓から見えるその風景は、もうオレンジ色の中にあった。

「いけない」

　慌てて背中を預けていた壁から、身を引きはがす少女。
　急いで身支度を整え、鏡の前に立つ。
　鏡面には、斜陽の中に佇たたずむ一人の美しい少女の姿があった。
　金糸のような金髪ブロンドに、白磁の肌。
　薄紅色の頬に澄んだ青空のような瞳。
　形の良い唇に柔らかな笑みを浮かべると、少女は自室を後にした。
　廊下を小走りに進むと、顔なじみの級友とすれ違う。
　お互いに片手を挙げて挨拶をする。

「随分慌ただしいわね、セリーナ」

「ええ。ちょっと寝坊してしまったわ」

「まあ。なら、もっと急がないと。今日の午後の講師はシスター・マチルダよ」

「大変、急がなきゃ。またお小言を言われてしまう」

「うふふ…主のご加護を。あと、廊下を爆走していたことは内緒にしておくわ」

「ありがとう、チェルシー」

　手を振りながら、駆け過ぎるセリーナ。
　古く、長いこの神学校の廊下は、さながら古代の迷宮遺跡のように静まり返っている。
　そこにカツカツと響く足音は、まるで時計の秒針のようだった。
　セリーナは、自分が時間の迷宮に迷い込んでしまったような錯覚に陥った。
　いく度目かの角を曲がったセリーナは、そこで一人の壮年の神父と鉢合わせになり、急停止した。

「ウ、ウォルター先生…」

　ギョッとなるセリーナに、神父…ウォルターは薄く笑った。

「おやおや。随分と元気が有り余っているようだね、セリーナ・エアハート」

「あ、いえ…すみません、ウォルター先生。私、これから講義があるので、これで…」

　ペコリと頭を下げると、セリーナは苦手な教師の横をそそくさと通り過ぎようとした。
　しかし。

「待ちたまえ」

　そう呼び止められ、セリーナは内心溜息を吐いた。
　そして、これから始まるお説教にどんよりとした顔つきになる。

「な、何でしょうか？大変申し訳ないのですが、私、急いでおりますので…」

「午後の講義への出席なら問題ない。シスター・マチルダには私から連絡を入れておこう」

「はあ…え？」

「君を探しに講義室に行く手間が省けたよ」

　そう言うと、ウォルターは顎をしゃくった。

「ついてきたまえ。君に来客だ」

-----------------------------------------------------

　通された来賓室には、一人の男がいた。
　東洋人に近い顔立ちは、ひどく整っており、セリーナをドキリとさせる。
　だが、同時に妙な胸騒ぎも起こさせた。

「十逢とあい 頼都らいとだ」

　差し伸べられた手を握り返し、セリーナはおずおずと尋ねた。

「セリーナ・エアハートです。それで…一体私にどんなご用でしょうか？」

「そうだな…単刀直入に言おう」

　赤銅色の瞳で射抜かれ、セリーナはゾクリと身を震わせた。

「あんたを身体検査したい」

　室内に沈黙が下りる。
　ややもしてから、セリーナは腰を下ろしていたソファから立ち上がり、部屋の片隅にあった電話の受話器をとった。
　それを見た頼都が、

「待ちな。一応聞くが、誰に何を言うつもりだ…？」

「警備員室へ『ここにいる変質者を今すぐに追い出して欲しい』と言うつもりです」

　それに、頼都は溜息を吐く。

「いや、言葉足らずだったな…正確に言おう」

　そう言うと、頼都はセリーナを見やった。

「あんたが人間なのか、調べたい」

「……」

　頼都は組んでいた足を組み替えると、おもむろに告げた。

「セリーナ・エアハート。17歳。女性。父ロードリックと母ルーシーの間に生まれる。祖父マイルスを加えた四人家族。そして、5歳の時に一度行方不明になる」

　無言で顔を強張らせるセリーナに、頼都は続けた。

「その後、神懸かり的な知性を発揮。地元ジュニアハイスクールを飛び級し、首席で卒業。本人の希望もあり、この聖マリア神学校へ入学。直後に父母が変死。それを追うようにして祖父も死亡…」

「やめてください…！」

　頼都を睨みつつ、セリーナは怒声を上げた。

「あなた一体何なんですか!?私の過去を勝手に調べて、一体何を企んでいるんですか!?」

「あんたの祖父、マイルズから依頼を受けてな」

　そう言うと、頼都は懐から茶色く変色したボロボロの羊皮紙を取り出した。

「マイルズの先々代に世話になったことがある。本来なら、俺達は個人的な事情には首を突っ込まないんだが、こうして約定を取り交わした証文がある以上仕方がねぇ」

「おじいちゃんの先々代!?ふざけないでください！そんな昔の話なんて…！」

　頼都に詰め寄るセリーナ。
　その眼前に、人差し指を突き付けると、頼都は小さく呟いた。

「点火イグニッション」

　すると、指先に小さな炎が灯る。
　目を丸くするセリーナの眼前で、炎は頼都の掌の上でさらに燃え上がった。

「昔の話か…生憎あいにくと俺にとっては瞬き程度の時間だ」

「あ…あ…」

「改めて名乗ろう」

　火影に照らされ、頼都の顔に陰影を生まれる。
　そこに浮かんだ炎の悪魔の如き凶相を目にし、セリーナは悲鳴を上げかけた。

「俺はHalloweenハロウィン Corpsコープスの頼都。分かりやすく言えば人間じゃねぇ」

　目を細めつつ笑う頼都に、セリーナは十字を切ってから、

「おお、神よ…」

　卒倒した。

-----------------------------------------------------

「う、ううん…」

「気付いたか」

　薄暗い部屋の中、窓辺に腰掛けていた頼都が、ベッドの上のセリーナにそう問い掛ける。

「こ、ここは…」

「あんたの部屋だ」

「え？えっ!?」

　ガバッと身を起こし、周囲を見回すと確かに寄宿舎にある自分の部屋だった。
　いまの自分の状況と気を失う前に見たものを再確認したセリーナは、胸にかけていた十字架ロザリオを身構えた。

「な、何の真似ですか!?」

「何の真似って…あんたが気を失ったから、ここまで運んでやったんだが」

「そ、それはどうも………じゃない！」

　我に返って油断なく身構えるセリーナ。

「すみやかに去りなさい、悪魔よ！ここは聖なる学び舎です！お前がいていい場所ではありません！」

　溜め息を吐きながら、頼都は言った。

「悪魔だと？あいつらと俺とは、むしろ天敵同士だ。連中のせいで、俺はこうして不老不死のまま彷徨っているんだからな」

「不老…不死？」

「あんたも知っているだろう？悪魔と取り引きし、その結果、天国にも地獄にも行けなくなり、永劫に現世を彷徨う羽目になった哀れな男の話を」

「それって…確か“鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン”…!?」

「ご名答。さすがは稀代の秀才だな」

　窓際から立ち上がると、頼都は呟くように言った。

「で、その男は果てしなく後悔しながら“掟ルール”破りの怪物どもを狩る役目をこなしているってわけだ」

「…」

「さて、確認も済んだことだし、二、三聞きたいことがある」

「待ってください」

　頼都の言葉を遮りつつ、セリーナは自分の身をかき抱きながら、真っ赤になった。

「『確認』って…まさか、見たんですか!?私の身体を…!?」

「ああ」

　事もなげに頷く頼都。

「さっきも言ったとおり、お前さんが人間かどうか、ちゃんと確認させてもらった」

「はｊｋhdo；おｓｄｊぽぴおぽ…!!!」

　意味を持つ言葉にならない悲鳴が上がる。
　頼都は肩を竦すくめた

「安心しろ。あんたみたいな小娘ガキの身体を診たところで、妙な気も起らん」

　途端に投げつけられてくる枕やぬいぐるみを避けつつ、薄闇の中、頼都は赤銅色に燃える瞳でセリーナを射た。

「…行方不明になっていた時のことを覚えているか？」

「知りません！」

「重要なことだ」

　有無を言わせぬ迫力を持った声に、セリーナはようやく平静を取り戻した。

「…本当に何も知らないんです。ただ…」

「何だ？」

「森の中で、不思議な子と知り合いました」

　頼都は腕を組んだ。

「不思議な子？」

「ええ。見た目は私と同じ金髪きんぱつの娘こでしたが…」

　言いよどむセリーナを、頼都は視線で促した。
　セリーナは恐る恐る口にした。

「魔法を使えたんです」