Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

第五夜 Fairy tale

Episode36 Memory -記憶-

　Ring-a-Ring-o' Roses,
“薔薇バラの花輪だ 手をつなごうよ”
　A pocket full of posies,
 “ポケットに 花束さして”
　Atishoo！Atishoo！
“ハックション！ ハックション！”
　We all fall down.
“みぃんな ころぼ”


　深い夜の闇に、子ども達の声が響く。
　それは幽かすかに木立の間を反響し、幻想曲ファンタジアとなって流れていった。
　幼いセリーナがその中を歩いて行く。
　その手を引くのは■■■■だ。
　ヒンヤリとしたその手に導かれ、セリーナは夢の中を彷徨さまようように足を進めた。


　Ring-a-Ring-o' Roses,
“薔薇バラの花輪だ 手をつなごうよ”
　A pocket full of posies,
 “ポケットに 花束さして”
　Atishoo！Atishoo！
“ハックション！ ハックション！”
　We all fall down.
“みぃんな ころぼ”


　ふわふわと進む足。
　ざわざわと騒ぐ木々。
　星々は銀貨。
　満月は黄金の瞳。
　舞い飛ぶ虹色の蝶と、浮遊光フローライト。
　その中を、セリーナは進む。
　夢幻ゆめと現実うつつの境界を辿るように、森の奥へ、その奥へ。


　Ring-a-Ring-o' Roses,
“薔薇バラの花輪だ 手をつなごうよ”
　A pocket full of posies,
 “ポケットに 花束さして”
　Atishoo！Atishoo！
“ハックション！ ハックション！”
　We all fall down.
“みぃんな ころぼ”


　■■■■が振り向く。
　その貌は靄もやがかかったように不鮮明だ。
　■■■■はニッコリと笑った。

『ようこそ、常若の国へ』


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「よく眠れたか？」

　翌日。
　朝の日曜礼拝を終え、神学校の中庭にあるベンチでくつろいでいたセリーナに、頼都らいと（鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン）が近付きそう声を掛ける。
　それをどんよりとした表情で見上げるセリーナ。

「…ええ。おかげさまで」

「それは何よりだ」

　そう言いつつ、セリーナとは背中合わせになり、もう一つのベンチに座る頼都。
　その涼し気な表情を背中越しに睨みつつ、セリーナは胸の内で呪いの言葉を吐いた。

　突然やって来たこの若者は、どこでどう書類を整えて来たのか「セリーナの未成年後見人」としての立場を提示し、この神学校に入り込んでいた。
　そして「後見人として、学校におけるセリーナの素行をチェックする」という名目でまんまと居座り、こうして彼女の周辺をうろついているわけである。
　頼都の正体や、その目的などを知っているセリーナにしてみれば噴飯ものの事態だが、整えられた書類は裁判所の証明まできちんと行われており、神学校の教師達も疑う素振りも見せなかった。
　加えて…

「見て！あそこにいたわ」
「わｗ」
「噂通りのハンサム♡」
「セリーナの恋人かしら？」
「あんな風に背中合わせにすわっちゃって」
「妬ねたましい、羨うらやましい！」

　ひそひそと囁き合い、物陰より二人を遠巻きに取り囲むのは、神学校の女生徒達である。
　彼女達の目的は、もちろん頼都だった。
　人外とはいえ（黙っている分には）、頼都は見栄えが良い。
　加えて、ここは未来の修道女シスターを目指す禁欲的な女性の園である。
　そこに頼都のような若い男性がいれば、恋に多感な乙女達が放っておくはずがない。
　結果、セリーナは頼都と共に好奇の視線に晒される羽目になり、随分と居心地の悪い思いをしていた。

「あの、ミスター十逢とあい？」

「頼都でいい」

「…では、頼都さん」

　言いなおしてから、なるべく周囲の視線を気にしないように努めつつ、セリーナは続けた。

「私が人間であることは確認できたんでしょう？なら、もう神学校ここに用は無いはずでは…？」

「まぁな」

　生欠伸なまあくびを噛み殺しながら、頼都がそう言うと、セリーナは声のトーンを一段階下げた。

「なら、早急にお引き取りになりやがったらいかがです…？」

　頼都は、それに肩を竦すくめて見せる。

「あいにくと、学校側から一週間の滞在許可を得たばかりでな。そうホイホイと帰ったら、逆に怪しまれる」

「そんなことは私の知ったことじゃないと思いますが」

「それなら俺のことは放っておけ。気にしなくていいから」

　まったく無遠慮な頼都。
　握り締めていたセリーナの両拳が、プルプルと震える。

「…でも、こんなにつきまとわれたら、すんごく気になるんですけど？」

「学校側に『お前さんの素行をチェックするために来た』と言った以上、離れているのも不自然だし諦めろ」

ぶちっ

　瞬間、セリーナの中で何かが切れた。

「いい加減にしてください!!」

　ベンチから立ち上がると、頼都の背中に鋭い視線を向ける。

「『取り替え子』だか何だか知りませんが、私は普通の人間です！これ以上、貴方に監視される覚えはありません！」

「なら、森の中で出会った不思議な子供のことをもっと教えろ」

　肩越しに向けられた頼都の視線に、セリーナは沈黙した。

「お前さんの記憶が断片的なのは知っている。だが、もっと情報が欲しい」

「…情報？」

「例えば…お前さんが森に誘われた経緯やその不思議な子どもの言動、そして…お前さんが見た光景とかだ」

「ですから…それはよく分からないんです」

　俯うつむくセリーナに、頼都は懐から煙草の箱を取り出した。

「…校内は禁煙です」

　すかさず飛んだセリーナの言葉に、頼都は珍しく苦々し気な表情になり、煙草の箱を懐にしまう。
　そして、おもむろに告げた。

「いいか、物事には必ず『起こり』と『結び』ってもんがある。お前さんが体験した『不可思議な出来事』だって、それは変わらないし、顛末てんまつがはっきりしない以上、お前さんが『取り替えっ子』ではなく人間だっていう保証はない」

「人の裸を勝手に調べたくせに、まだ足りないんですかっ!?」

ざわっ

　カッとなって思わず上げた大声に、セリーヌ達を取り巻く女生徒達が一斉に騒めく。
　ハッと気付いてから、赤面しつつ、セリーナは再びベンチに腰を下ろした。

「と、とにかく！私はあの子との記憶は鮮明ではないんです！これ以上探られても、何も思い出せません…！」

　小声に戻ってそう告げると、頼都はジロリとセリーナを見やった。

「なら『魔法』の話を聞かせろ。その子供が使ったというやつだ。どんな『魔法』だった？」

　しばしの無言の後、セリーナはおもむろに語り出した。

「…森の中でのことです」

　遠い記憶の糸を手繰るように、セリーナはか細い声で続けた。

「あの子が私の手を引いて歩いて行った時、歌が聞こえました」

「歌？」

「ええ…」

「どんな歌だった？」

「確か…『Ring-a-Ring-o' Roses』という童歌でした」

　無言のまま、頼都は先を促した。

「その後、私は森の奥へ奥へと連れていかれて、」

「それから？」

「それから…森の奥が…金色に輝いて…そこには…」

「セリーナ＝エアハートさん」

　不意に。
　その場には居合わせなかった三人目の声が割り込んだ。
　見れば、一人の修道女シスターが二人を射抜くように目詰めている。
　背が高く、眼鏡をかけたキツ目の雰囲気を放つ女性だ。

「シスター・マチルダ…！」

　弾かれたように立ち上がるセリーナ。
　その前につかつかと歩み寄って来たシスター・マチルダは、強張った声で言った。

「先程から中庭が騒がしいと思ってやって来てみれば…一体何の騒ぎですか？」

「あ、あの…その…」

　しどろもどろになるセリーナに、シスター・マチルダは声を低くした。

「それに、聞いていれば随分と破廉恥なことを大声で…貴女、ここがどういった場所か分かっていて？」

「はい…すみません…」

　しょんぼりと頭を下げるセリーナから、頼都へと視線を移すシスター・マチルダ。

「ミスター・十逢。セリーナさんの後見人とお伺いしてはおりますが、よもや、貴方が騒ぎの元ということではないですよね？」

　威圧的なその物言いに、頼都はにこやかに笑い返した。

「いいえ、まさか。ですが、彼女も今は多感な年頃です。このくらいの若者達は皆、ちょっとしたことでも大きな刺激として受け止め、つい騒いでしまうものですよ」

　そう言うと、頼都は笑顔を見せた。

「貴女にもそんな頃があったのではありませんか、シスター・マチルダ」

　その柔らかな微笑みに、周囲に潜んでいた女生徒達から溜息の歓声が上がる。
　しかし、シスター・マチルダは動じた様子も無く、

「成程。随分と若年層の心理にお詳しいようですね。そのさも見てきたかのようなお言葉に、個人的に大変興味があるのですが。宜しければ、詳しい『証拠』をお見せいただけますか？」

　と、やんわり頼都をけん制する。
　それに頼都は芝居がかった様子で両手を広げてみせた。

「ええ、いいですとも。『証拠』ならホラ、周りにこんなにたくさんありますよ？」

　その言葉に、シスター・マチルダが周囲を見回すと、ギャラリーの女生徒達が慌てて身を隠す。
　頼都はさわやかに笑った。

「他者の会話を盗み見・盗み聴きは褒められたものではありませんが、これも好奇心旺盛な若者特有の性さがというもの…例え貴校の貴とうとい教えをもってしても、押し止められるものではありますまい」

「貴女達！礼拝が済んだのなら、早く寄宿舎に戻りなさい！」

　たちまちシスター・マチルダの叱咤が飛ぶ。
　すると、隠れていた女生徒達が一斉に散り始めた。
　それを見送ると、頼都はベンチから立ち上がった。

「それでは私もここで一度失礼しますよ…セリーナ、また後で会おう」

　そう言うと、頼都は片手を挙げ、二人を残したまま歩み去っていった。