赤色灯の証言

第4章 赤色灯の証言

第15話 標的

　春の夜、桐ノ宮市内。
　街の灯りはどこか霞み、遠くに見える山影が黒く沈んでいた。
　署からの帰り道、美由紀は白バイを押して歩いていた。
　タイヤを裂かれた車両は整備に回され、今日は代車すら用意されていなかった。
（足を奪う。そこまで露骨に……）
　心の奥で燃える炎を押さえつけながら、歩道を進む。
　その背後に気配を感じた。
　振り返ると、黒い影が街灯の下で立ち止まり、すぐに闇に溶けた。
　翌朝。
　副隊長が険しい顔で声をかけてきた。
「西條。昨日、誰かにつけられただろう」
「……気づきました」
「やはりな。お前はもう“標的”だ」
　副隊長の声は重かった。
「俺たちの範疇を超えてる。庁の影が動いてる。氷室はただの駒だ」
「……」
「今すぐ逃げろとは言わん。だが、生き残ることを最優先にしろ」
　その言葉は警告であり、同時に励ましでもあった。
　昼。
　国道21号の交差点で、白バイ隊が一斉に交通整理を行っていた。
　大型車の流れを止め、事故処理の補助に回る。
　その最中、美由紀は異様な音を聞いた。
　――カチリ。
　交差点脇に停められた放置車両。
　そこから不自然に煙が漏れ、次の瞬間、閃光と共に爆発が走った。
「伏せろ！」
　衝撃波が襲い、破片がアスファルトに散った。
　近くの市民が悲鳴を上げ、倒れ込む。
「321！　至急救護を！　爆発発生、負傷者多数！」
　美由紀は無線を叩き、駆け出した。
　炎に包まれた車のそばで、母親が必死に子どもを抱きしめていた。
「助けて！　この子が！」
　車体がきしみ、再び爆発の予兆を見せる。
　美由紀はためらわなかった。
　炎の熱気を浴びながら母子を抱きかかえ、道路脇へと転がり込む。
　直後、車が二度目の爆発を起こし、炎の柱が夜空に突き上がった。
　髪が焦げ、制服の袖に火が移る。
　加瀬が駆け寄り、水を浴びせて消した。
「無茶すんな！」
「市民が……」
「市民を守って死んだら、結局同じだ！」
　怒鳴り声に、だが心の奥で熱いものが湧いた。
　市民の命を守る――それだけが、警察官としての存在理由だった。
　署に戻ると、既に公安関係者が到着していた。
「車両爆発は“事故”として処理する」
　冷たい声が響く。
「事故？　明らかに仕掛けられていました！」
　美由紀は声を荒げた。
　だが公安の男は表情を変えずに告げる。
「捜査権限は我々が持つ。交通は引っ込め」
「……」
　加瀬が肩を掴んだ。
「抑えろ。ここで食ってかかれば、お前は完全に終わる」
「でも……」
「まだ証拠は残ってるだろ。ノートだ」
　美由紀は唇を噛み、拳を握り締めた。
　夜。
　氷室が姿を現した。
　柔らかな笑みのまま、耳元で囁く。
「大変だったね。だが“爆発事故”は危険だ。……次は君自身かもしれない」
「脅しているんですか」
「忠告だよ。君がノートを持ち続ければ、君も、市民も、仲間も危険にさらす」
「……私は退きません」
　氷室の目がわずかに細まり、笑顔の奥に冷たい光が宿った。
「そうか。なら、次は本当に命を懸けてもらうことになる」
　その言葉を残し、氷室は夜の闇に消えた。
　深夜。
　美由紀はノートを開き、震える手で書き込んだ。
　〈車両爆発：不審。事故処理は不自然。公安が介入〉
　〈市民母子を救出。だが明らかに“警告”〉
　ページに赤色灯の残光が滲み、墨のように広がった。
（私は――標的になった。でも、ここで退いたらすべてが消える）
　窓の外をパトカーが駆け抜け、赤色灯が一瞬、部屋を照らした。
　その光の中で、美由紀は覚悟を固めた。
（次は……クライマックスだ）