貧乏貴族の俺が貴族学園随一の麗しき公爵令嬢と偽装婚約したら、なぜか溺愛してくるようになった。

第2部 第9章

第2話 side.リオネル 失敗を想定する価値

　憂いも去り、クルールとユーリアナ嬢が席を立って退室していった。
　誰もいなくなった部屋で、ようやく肩の力を抜く。ソファーに体を預けて、長く息を吐き出す。

「失敗に慣れている、か」

　そう自嘲するクルールを瞼の裏に描くと、く、と小さく笑いが漏れてしまう。

「それを堂々と言える価値を、彼は知らないのだろうな」

　貴族は見栄を張る。
　だから、失敗はしないと自信満々に嘯く。私は成功しかしてこなかったと語る者のなんと薄っぺらいことか。

　もし、事実だとしても、それはなにもしてこなかったと宣言しているようなものだ。そのような愚か者に大切な仕事を任せられるはずもない。

　失敗を想定し、動く。
　己の失敗を認めようとしない貴族たちにはないもので、貴族制という生まれながらの特権階級が生み出す弊害でもある。自分は特別な存在だ、という特権意識を抱く者が生まれやすい。

　そうした自惚れた者たちをまとめ、傾いた国を立て直すというのは困難を極める。頭の痛い日々だが、クルールのような実直な貴族に出会えたのは幸運なのかもしれない。

「ふっ」

　クルールを取り合う、ユーリアナ嬢とのやり取りを思い出す。
　あれは面白がったものであったが、存外、冗談ではないのかもしれない。

　あのユーリアナ嬢と取り合うというのは、なかなかに骨が折れそうだが、国に必要であればやる。

　――私は王国第二王子なのだから。

「なにを1人で悦に浸って笑っていらっしゃるんですか？」

　不意な声に表情を硬くする。
　見れば、去っていったはずのユーリアナ嬢が入口でしかめっ面を浮かべて、私を見ていた。

　驚きとともに、醜態を晒した事実にため息が出る。

「……卿らは、揃って人の隙を窺わねば気が済まないようだ」
「旦那様と一緒というのは嬉しいですね」

　皮肉なのだが、クルールと揃いというだけで、ユーリアナ嬢にとっては喜ぶべきことであるらしい。打って変わって赤らんだ表情からも、その言葉が嘘でないのが伝わってくる。

　――以前はこうではなかったのだがな。

　人をからかって楽しむ節は以前からあったが、そもそも人付き合いが嫌いだった。
　社交界デビュー後も、社交の場に顔を出すことは少なく、姿を見せても壁の花となっていた。

　それがこうも他人への好意を示すようになるとは。
　以前の彼女を知っている者ほど驚くだろう。

　最初は私への反抗、当てつけだったのだろうがね。

　子どものようなことをする、と思っていたが、それがいつしか本物になるとは考えもしていなかった。それをよい変化と呼べるようになるのは今後次第だろうが、昔よりも生き生きとしているのは間違いない。

　ただ、ユーリアナ嬢は公爵令嬢だ。
　いつまでも夢を見てはいられないはずだが……本当のところ私は、彼女たちにどうなってほしいのかな。

「ユーリアナ嬢、なにか用か？　まさか、私の醜態を見に戻ってきた、とは言うまいな？」
「そうですが？」
「……」

　なに当たり前のことを？
　そのような顔をされて、咄嗟に言葉が出てこなかった。厚かましい……いや、不遜が正しいか？

「クルールの苦労が忍ばれる」
「私と旦那様は相思相愛の仲睦まじい夫婦ですよ？」

　否定しているようで、否定しないのは自覚があるからか。
　ユーリアナ嬢に婚約を迫っている私が言えたことではないが、美しくとも謙虚さとはかけ離れた女性に好かれるクルールは大変だろうと同情する。

「……他に用事は？」
「本命は終わりましたが、ついでが」

　そちらが本命だろう、と指摘するのは疲れるので黙っておく。

「旦那様が口にしていたことを伝えた方がよいと思いましたので」
「クルールが？」

　彼が口にしたこと。
　鉱輝祭のことか？　それが1番あり得るが、本人ではなくユーリアナを経由する理由はない。

　なら、それはなんなのか。
　ユーリアナ嬢の言葉を待つと、彼女は楽しげに笑う。

「『リオネル殿下は親しみやすい人だ』と、そう言っていましたよ」
「――……私が？」

　親しみやすい？
　思いもしなかったことを告げられて、しばらく内容を理解するのに時間を要した。

　しかし、時間が経つにつれて意味が浸透していき――笑いが込み上げてきた。

「はははっ！　私が？　恐れられ、敬われこそすれ親しみやすいと？　ふ、くくっ、ははは……っ！」

　いつもなら自制できる感情を抑制できない。
　腹から込み上げてくる笑いが、そのまま飛び出していく。

「あははははっ！　そうか、くくくっ、つくづくおかしな男だ」

　だが、悪くない。
　まだ込み上げてくる笑いを喉で抑えたが、震えてくぐもった笑いになるだけだった。

「くく、こうも笑ったのはいつぶりだったか。ユーリアナ嬢、だがいいのか？　そのようなことを伝えても？」
「よくはありません」

　私の哄笑が癇に障ったか、ユーリアナ嬢は不機嫌そうな顔になっていた。その容貌は冷淡で、最近では見ることの少ないかつての表情だった。
　笑っている姿ばかりを目にするようになったからな。

「リオネル殿下が旦那様を気に入るのは癪しゃくです。私のですから」
「独占欲がすぎると嫌われるぞ？」
「……旦那様は私だけ見ていればいいんです」

　ぷいっ、とユーリアナ嬢が顔を背ける。
　その仕草がいかにも少女的で、幼い頃から彼女を知っている私からしても、初めて見る態度だった。

「それだけ執着を持ちながら、私に気に入らせようとした意図は？」
「――味方がほしい、それだけです」

　そうか、と首肯する。
　彼女らしく、わかりやすい物言いだ。小細工を弄するのを嫌うその真っ直ぐさを、私は好ましく感じる。

「私の立場からすれば、卿らのことに口を挟むのは我が身を不利にする行為なのだが……」

　深く息を吐く。
　瞼の裏にシトの笑顔を見る。

「卿らの望む明日に繋がる道を見せてくれ。私が協力するかはそれからだ」

　ここでは決めかねる。
　私がそう伝えると、ユーリアナ嬢は酷く落胆したような表情を浮かべて、去るように私に背中を向けた。

「意気地なしめ」

　それだけ言い残して、あっさり姿を消す。
　改めて私はソファーに体を預ける。

「公爵家の令嬢が使う言葉ではないな」

　ただ、的を射ている。
　我が身の重さにどこまでも沈んでいきそうだった。