「うん、いいよ」

真朱マロ

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第二話　「大丈夫」

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「なぁ、大丈夫か？」

　ついつい聞いてしまった。
　美菜はプカプカと波に浮かんでいる。

「なぁに？」
「いや、なんとなく」
「変なの」

　目を丸くした後で、クスクスと美菜は笑いだした。
　いや、変なのは俺じゃなくて、お前だけどな。
　そう返したかったけれど、あんまり真面目に取り組んでいるので、どうもうまく伝えられそうになくて、俺は黙った。

　俺がサーフィンしている近くで、美菜はボディーボードをしている……つもりらしい。
　うん、たぶん本気でそう思っている。

　だけど、なぜだろう？
　波に乗っていない。
　どう見てもプカリプカリと浮いて、ほわ～んとした性格そのままに漂っていた。

　この最高の波のど真ん中で、浮かぶだけとは。
　ある意味、奇跡だ。
　とてつもなく器用なのか、不器用なのか。

　いやいや、金づちでなかったことだけで、驚きかもしれない。
　ほめちぎってもいい。
　自分用のウェットスーツがあると聞いた時、耳が壊れておかしくなったと思うような雰囲気の子だから。

　ひらひらした尾びれを持つ金魚とか、ホワホワと浮かぶクラゲとか、水と仲良しのイメージがわく彼女なのだから、オルカに似ていると表現される俺は喜ぶべきなのだ。
　俺の沈黙をどう取ったのか、ふんわりと美菜は笑った。

「まだ、水が冷たいねぇ」

　そりゃそうだろ。
　浮かんでるだけで動いてないから。
　ウェットスーツを着ていても、水温はそれなりに感じる。
　真冬に比べたらだいぶぬるんできたものの、六月の海はまだまだ冷たいのだ。

「上がるか？寒いなら無理すんなよ」
「寒くはないよ？今までこんな時期に泳いだことなかったから、感動してたの」
　そう言って美菜は沖へと視線を移した。

「こんなに大きくて、綺麗だったんだね」

　スウッと大きく深呼吸する。
　ゆっくりと潮の香りを確かめた後で、パチャパチャと子供のように派手な水音を立てながら、美菜は俺の近くに来た。
　そんなに一生懸命にならなくても、俺の胸のあたりなので、それほど深くないから歩けばいいのに。

　だけど。
　近づいて、初めて気づいた。
　美菜は小柄なので、足が水底についていない。

　背が高くていいなぁと口癖のように言う理由が、ほんの少しだけわかった気がした。
　ずっとバタ足をしていても、見るからに頼りなかった。
　どこかに流されてしまうんじゃないかと不安になって、手を伸ばすとキュッと美菜は俺の手を握った。
　海に体温をとられているのか、ひんやりとしていた。

「桐生君の手はあったかいね」
　少しだけ息を弾ませて、ボードと俺の手にしがみついてきた。
「おっきくて、一生懸命に生きてる温度だね」
　そんなふうに嬉しそうに笑って、ちょっとだけ陸に目をやった。

　美菜の家は海からもよく見える喫茶店だ。
　玄関付近の掃除をしに現れた人に気付いた美菜は、パチパチッとまばたきする。

「あ、おじいちゃんだ。もぅ冷たいなぁ。午後の開店準備するなら、呼んでくれればいいのに」
　プウッとふくれている。

　美菜は祖父母と三人で暮らしている。
　五月の連休明けに転校してきて、とりあえず、俺と付き合い始めたばかりだ。

　両親はどうしているのか？
　時期外れに転校してきた理由は？
　そんな些細なことを、俺は聞けなかった。
　それどころか、もっと重要なことが取り残されていて、実のところ問いかけれらない。

　なぁ、俺のこと、どう思ってんだ？

　そんな基本的で、単純な質問。
　それでも一番知りたいこと。

　付き合おうと申し込んだとき、どこに付き合えばいいの？と答えるような子だ。
　俺の気持ちなんて、まったくわかっていない気がする。
　だから、とりあえず付き合っているとしか、言いようがないのがもどかしい。

　なんて言いながら。
　俺も美菜の気持ちなんてまるでわからないから、おあいこなのは確かだ。
　ほんわりした笑顔を向けてくれるし、俺が浜にいるときにはこうやって海に入ってくれるんだから、満足すべきなんだろう。
　のんびりした美菜のペースで行くべきだな。

「もう一回だけ波に乗ったら、私、手伝いに戻るね」
　わかった、と俺はうなずいた。

　セッセと沖へと行こうと向きを変えた美菜の手を、俺はキュッともう一度強く握った。
　不思議そうに美菜は振り向いた。

「なぁ……」
　ん？とクリクリした目が俺を見つめる。
　太陽の反射を受けた水面をそのまま映し、美菜の瞳もキラキラしていた。
　あんまりそれが透明で透き通った光だったので「俺のことどう思ってる？」と問いかける気が失せてしまった。

「最後、一緒に乗るか？」
「いいの？」

　パッと光が散るような笑顔になって、美菜は全開で喜んだ。
　そんなに嬉しがられるとは思っていなかったので、俺もつられて笑ってしまう。

　サーフボードの上に美菜を引きあげて、立たせようとしたら断固拒否された。
　落ちるのが怖いからと、ボードにしがみついている。

「大丈夫だからつかまれよ」

　そう言って手を伸ばしたら、美菜は「エッチ」と口をとがらせた。
　いや、別に抱きついてくれなんて言ってないけど……けど、それはそれで反論できない。

　柄にもなく動揺してしまった。
　ボードより俺にしがみついて欲しいに決まってる。

　そのへんは鋭いのか？

　少々惜しいような気持で、波に乗る。
　風を切って、滑るように波間をくぐりぬける。
　まるで、鳥になった気分だ。

　美菜は声をあげて笑っている。
　顔が見えなくて残念だけど、気持ちいい。
　最後、波の舳先でわざとターンをはずして、ひっくり返した。

　キャッと可愛い悲鳴で水の中に落ちる。
　腕をつかんですぐに引きあげると、ひどくせき込みながらも、美菜は俺にしがみついた。
　ゴメン、ととってつけた謝罪を口にすると、ひどい、と怒っている。

　俺は笑うしかない。
　足が絶対につかない場所なので、美菜は俺に頼るしかない。

　ヨコシマで何が悪いんだと、ひっそりと心の中でつぶやく。
　こんなことでもなくては、美菜とは永遠に変化がない気がする。
　それはそれで居心地は良さそうだけど、俺はそれほどいい人じゃない。
　小柄で全体的に小さな美奈だけど、ふわふわした胸もやわらかな身体もしがみついてくる温もりも、全部が明らかに俺とは違う女の子のものだ。
　普段はわかりにくい信頼や、俺だけを頼りにする必死さを、全身で実感して何が悪い。

「なぁ」
「なぁに？」

　にじむ涙を手の甲でこすりながら、塩水が目に染みると美菜はふくれていた。
　首に手を回されて、初めて抱き合ってる。

　その必死さが本当に可愛い。
　たぶん、美奈はわかってないけど。

　だから。
　俺はちょっとだけ前に進んでみる。

「隼人って呼んでくれよ」
「うん、いいよ」

　答えは口癖のままで、予想を裏切らなかった。
　もどかしいような、嬉しいような。

　とりあえずホッとした。
　ちゃんと考えて返事してるか？
　そう訊きたいけれど、俺はやり過ごす。

「そうだ、桐生く……じゃなくて、隼人君。うちで休憩しよ？　私、コーヒー淹れてあげる。あったかいやつ」
　ああ、と俺はうなずいた。
　美菜はなんだか声を弾ませている。
「コーヒーだけじゃなくて、今日のお勧めケーキは私が焼いたから！絶対、食べてね♪」

「俺、甘いの苦手なんだけど」
「大丈夫だよ、レモンチーズだもん」
「いや、ケーキはケーキだ」

　ひど～い、なんて可愛く拗ねている。
　こうやって、ちょっとづつ二人で距離を縮めていけばいい。

　なにが正解か、わからないけど。
　きっと、大丈夫。

　そんなふうに。
　海もささやいていた。

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