「うん、いいよ」

第三話 「平気だよ」

「平気だよ」

　教室に入ろうと扉に手をかけた時、中から聞こえた。
　どこかホワンとしたやわらかな声は、間違いなく美菜だ。

　また、安請け合いしているんじゃないだろうな？
　帰宅直前の放課後なので、とても怪しい。
　俺はつい眉をひそめた。
　だいたい、口癖が良くない。

「うん、いいよ」

　なんでもそんなふうに答えて、陽だまりみたいに笑ってしまう。
　断るという選択肢を、持っていないみたいだ。
　そのせいで困った時に、誰もが美菜を頼ろうとする。
　まるで便利屋さんだった。

　まぁそれでも。
　俺と付き合いだしたとわかってからは、美菜への急なお願いはそれなりに減っていたのに。

　前もっての相談以外は「うん、いいよ」なんて、頼まれる隙もなかったはずだ。
　たいていの奴は俺の顔色をうかがって、怒ってもないのに不機嫌だと勝手に解釈してくれた。

　美菜に頼みたいのに、俺が怖くて言いだせない。
　普通にしていても目つきが悪いとか、怖いとか言われる顔なのだからちょうどよかった。
　二人で帰ることも、急なお願いで邪魔されずにすむ。

　まぁそれでも美菜はホワンとしている子なので、俺といてもクラスから浮き上がらないのは救いだ。
　それにしても「平気だよ」とは。
　美菜の口から出ると、不安を誘う言葉だ。

　今度は新手のお願いか？
　このまま教室に入るべきか悩んだ俺の耳に、一緒に話しているらしい女子の声が届いた。

「だって、桐生君だよ？」
「しょっちゅうケンカしてるって聞くし」

　俺の話かよ。
　ケンカをするほど暇じゃない。
　ふざけんなよ。
　ムカッとしたら、クスクスと美菜は笑っていた。

「ケンカなんてする暇、ないけどなぁ……だって、ずっと海にいるもん」

　その通り。

「え～だって、ねぇ……？」

　不審そうだな、お前ら。
　ずいぶんな言われようだが、いつものことだ。
　美菜は再び「平気だよ」と言った。

「あのね、隼人君は子供のころから空手してるんだよ？」
「うん、噂で聞いた～」
「かなり強いみたいだね～うちの学校に空手部なくって残念～って先輩が」
「今でもね、道場通ってるから！　その辺の人を相手にしなくても、発散できるの」

　おい。
　美菜の言葉に、少し頭を悩ませた。
　なんかそれ、おかしくないか？
　俺のことをかばっているようで、何やら誤解があるような……気のせいか？
　俺の苦悩なんて知りもせずに、美菜はほわほわっとした口調で続ける。

「隼人君、海にしか興味ないもん。私のうち、海岸が見える喫茶店だから……面白いんだよ？　あのね、レモンチーズケーキを出したらね」

　よせって、コラ。
　その先に続く内容に予想がついて、俺はガラッと扉を開ける。

　ピタッと会話が止まった。
　美菜だけがふわっと笑って「隼人君、おかえり～」なんて手を振っている。
　この微妙な空気に気がついていないようだ。
　ある意味、大物かもしれない。

　俺は知らん顔して教室に入る。
　美菜と会話していた女子は、気まずそうに顔を見合わせている。
　俺が立ち聞きしていたかどうか、問いかける勇気がないだけだ。

　まったく、勝手に悩んでろ。
　好きなことを言っていたんだから、不安になるなら自業自得だ。
　俺は涼しい顔で、美菜に声をかける。

「帰るぞ」
　え？　などと美菜は目を丸くする。

「帰らないのか？」
「ううん、帰る」

　美菜は慌ててカバンに教科書を突っ込んでいる。
　準備をして話をすればいいのに、相変わらずのんびりしている。
　そこがまぁ、かわいいんだけど。

　待ってね、待ってね、なんて必死で焦っている姿は、かなり気にいっていた。
　よしできた！　なんて、美菜は顔を輝かせる。
　カバンに荷物を詰めただけのはずだが、大きな瞳が満足げにキラキラしている。
　どうしてそこまで嬉しくなれるんだか、俺にはちっとも分からないけどな。

　まぁとにかく。
　美菜に任せていると、クラスメイトとのお別れの挨拶だけで、２０分ほど時間を取られてしまう。
　サッとカバンをさらって、俺は先に教室を出た。
　あれ？　と驚く声を無視して先を歩いていると、美菜は走って追いかけてきた。

「もぅ、ひどいなぁ～みんなにサヨナラを言いそびれちゃった」

　そうか？　と俺は知らん顔で答える。
　これが一番早い。
　お前のサヨナラは長すぎるからな。

　このむくれた顔を見ていると、とてもそんなことは言えないけど。
　ひどい！　と繰り返す姿が可愛いなんて、俺もどうかしている。

「日直は？」
　クリクリッとした目が見上げてくる。
　今日が俺の当番だってこと、抜けているようでも忘れてなかったみたいだ。

「代わってくれって頼まれた」
「いつになったの？」
「お前と同じ日」

　ふぅん、と美菜はくすぐったそうに笑った。

「みんな、お節介だねぇ……」

　いや、たぶん違うと思うけどな。
　俺は日直だの掃除当番だの、代理を立てられるほど怖がられているだけだ。
　嫌がらないのは、美菜だけかもしれない。

　でも。
　照れちゃうね、なんて笑ってる美菜を見てると、どうでもいい気がする。
　まぁ、そういうことにしておこう。

「どうでもいいけど、お前、誰にでもしゃべるなよ」
「え？　なにを？」
「俺が甘い物、苦手だってこと」

　しばらく美菜は絶句していた。
　そして、上目使いに俺をにらんだ。

「……ひどい！　聞いてたんだ？」
　おお、珍しく強気でくるな。

「勝手にしゃべってるからだろ？　俺の耳に蓋はない」
　偶然だと胸を張ると、美菜は口をとがらせた。

「ズルイな～今度みんなに教えてやろう。隼人君の弱点は甘いもので、いつもこ～んな顔になるって！」

　自分の目じりに指をあてて、妙にゆがんだ顔を作る。
　その表情は面白いばかりだけど、さすがに笑う気にはなれなかった。

　本当に甘い物が苦手だった。
　視覚だけで絶望的な気分になる。
　雑誌に掲載された、デザート特集の写真を見ただけで、条件反射のように胸やけがするぐらい苦手なのに。

「だから、よせって」
「平気だよ」
「平気じゃない」

　こいつ、と思って手を伸ばし、やわらかな髪をくしゃくしゃにする。
　美菜はキャッと首をすくめた。
　スルッと俺の手を逃れて、三歩ほど前に出ると振り返る。

「平気だよ」
　珍しく、自信に満ちた口調だった。

「すごく顔をしかめるのに、私の作ったケーキを全部食べてくれるって、みんなに教えてあげるの！」
　クスクス笑いながら、美菜は走って逃げた。

「おい、よけいなことすんな！」
　なんて俺の言葉は、聞こえないフリをしている。

　まったく、もう。

　そんなことよりも、もっと、話すことがあるのに。
　俺たちは付き合いだして一カ月以上たつのに、まだ、肝心なことをお互いに伝えていない。

　美菜があんまりあどけなく笑うので。
　好きだ、なんて照れくさくて口にできなかった。
　ついでに。

「俺のこと、どう思ってる？」

　なんて、問いかけられない。
　とても単純で、簡単な問いかけのはずなのに、声に出すのをためらってしまうのだ。

　だけど。
　そんな言葉なんて、必要ないかもしれない。

「平気だよ」

　目を細める俺の前で、振り向いた美奈は、あふれだす光に似たまぶしい笑顔でいた。