【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

氷の舞

舞くらべ

「逃げるの？　雪也」
　呼び止めたのは、蔦吉だった。
「勝負はどう？　あんたとあたしの一騎打ち。どうかしら、左京さま」
「そうだな。舞くらべでもしたらどうか」
「舞くらべ・・・」
「これは見ものだぞ」
　雪也は背筋が凍った。
　深川で一番の芸者に敵うはずがない。
　蔦吉は、舞よし、姿よし、男前の気風きっぷよしのすべてが完璧と言っていいほどの芸者だ。
「そんな・・・恐れ多いことにございます」
　振り返ると、畳に手をつき頭を下げた。
「どうかご勘弁を」
「逃げるの？　雪也」
　もう一度、蔦吉が言う。
「舞は”辰巳”にしましょう。同じものを舞うの。違いがよくわかって面白いでしょ」
　勝手に決めて、艶然えんぜんと微笑んだ。
「辰巳・・・」
　雪也は愕然とする。
　難しい舞で、年季の入った巧者の芸者だけが舞うことができる粋なものだった。

（勝てるわけがない）

　雪也は舞ったことがない。
　と言うより、舞わせてもらえない。
　なので、まだ稽古もしていなかった。
　それがわかっていて恥をかかせるつもりなのだ。

「やめるかえ？」
「・・・」
　言葉を失った雪也に、芸者たちの嘲笑が浴びせられる。

「負けたらどうする」
　と左京大夫が言った。
「そうねえ。土下座だけでは面白くないわねえ」
「負けた方が、裸になれ」
　左京大夫の言葉に、おお、と一同が手を叩く。
　手拍子が鳴り止まない。

　勝敗は決まったも同然だ。
　これは新人芸者への嫌がらせ。いじめだ。
　誰も止めようという者はいない。

「さあ、雪也。用意はいい？　かわいそうだから、あたしが先に舞ってあげる」

　よっ、蔦吉！　待ってました。と声がかかる。

　取り巻きの侍が立って、お座敷の戸をすべて開け放った。
「舞くらべだ！　蔦吉と雪也の一騎討ちだぞ！」
「見なきゃ損だぜ！」
　と叫ぶ。

　すると、他のお座敷の戸が開いて、何事かと人が集まってきた。

　吉次が慌てて駆けつけた。
「雪也。遅いと思ったら、どういうこと？　蔦吉、なんの真似だい」
「吉次姐さん、悪いけど、これは、あたしと雪也の勝負なの。邪魔しないでくださる？」
　そうだそうだと周りが囃し立てる。
　もう、後には引けない。

　蔦吉は、すっと立つと、雪也の目の前を通って、下座まで下がった。

　三味線方、囃し方が呼ばれて、支度が整う。
　吉次は舌打ちするが、雪也を待っていた旦那が姿を見せ、面白そうじゃないかと見物にまわったために、仕方なく下がった。
　心配そうな叔母の様子を目の端にとめて、雪也は覚悟を決めた。

　三味線が鳴り出し、蔦吉の舞が始まった。

　深川芸者の心意気と、艶っぽさの両方を同時に出さなければならない。
　男前な芸者の大胆な動きと、繊細な粋。蔦吉が考える最高の芸者の姿を、舞を通して知らしめる。

（すごい・・・綺麗）
　堂々たる舞姿に、雪也は見惚れた。
　手、足、腰の動きの一つ一つが粋だった。
　華がある。
　この人は本物だ、と思った。

（これが、蔦吉姐さん）

　周りが見えなくなり、この後、自分が舞うことも忘れるほどに夢中になった。

　音楽と、舞を目に焼き付ける。

　蔦吉の舞をみようと、人だかりができていた。

　終わると、さすが蔦吉、と感嘆の拍手と称賛の嵐になった。

「さすがだな、蔦吉」
　左京大夫も眩しそうに見て、誉めている。
「本当に・・・」
　雪也が思わず呟く。その興奮した顔を眺められていることに気づいていなかった。



「さあ、どうぞ。あなたの辰巳を見せてごらんなさい」

　雪也は立つと、蔦吉と交代した。

　舞えるかどうか、わからない。
　だが、舞いたいという気持ちはあった。

（私にとっての、辰巳・・・）

　芸者の粋とは。

　三味線が鳴り出した。
　さっき見た、蔦吉の動きを再現する。

「なに？」

　場がざわついた。
　雪也が辰巳を舞ったことがないのを知る者は、驚きを隠せない。
　初めは、寸分違わず、同じ動きをする。
　だが、同じにはならない。
　次第に少しずつ、振りが違ってきて、似てはいるが、まったく違うものになっていく。

　しっとりと舞ったかと思えば、お座敷をいっぱいに使って賑やかに、次は愛しい人との逢瀬を楽しむように艶やかに。
　三味線が、雪也の動きに合わせて、旋律を変えていく。
　同じ曲とは思えない。

　その場、その時の情景が浮かぶかのような雪也の動きに、皆の目が離せなくなる。
　普段は、ゆったりと情感を歌うような感じの舞がほとんどで、笑みもないが、今、雪也の顔には、舞う情景に合わせて笑みも浮かぶ。
　流し目で、お客を誘う仕草も見せる。

　雪也の考える芸者とは、一期一会。
　その場でしか作ることのできない刻を、客と共に、演出するもの。

　一人一人に目を止めて、違った色を見せる。

　冷たいと思われていた雪也の舞は、熱く、熱を帯て、元の場所に戻ると、ゆったりと辰巳の舞に戻った。

　これは辰巳ではないと言う者がいる一方で、雪也の舞に心酔する者もいて、評価は分かれているようだった。
　だが、拍手は長く続き、甲乙つけ難いという声が多かった。

「なるほど。納得がいったわ。駆け出しがどうしてこれほど人気があるのか不思議だったのよ」
　蔦吉が、何度もうなずいた。
　そして、帯揚げをほどき、帯を前に回してほどき始めた。
「姐さん！」
「どうやらあたしの負けだ。約束通り、裸になりましょう」
「そんな！」
「ねえ、左京さま」
「お前が負けたと思うなら、そうするがいい」
　左京大夫も止めない。
　たくさんの見物人がいる前で、するすると迷いなく、紐を解き、着物を肩から落とした。

　惚れ惚れする裸身が露わになった。
　堂々と、裸を晒し、笑みさえ浮かべている。

　感嘆の声が漏れ、よっ、蔦吉、日本一！の声もとんだ。

「姐さん、やめてください！」

　雪也は、畳に落としたままの蔦吉の着物を拾って、後ろから、抱きしめるような形で着せかけた。
「だめです！」
「なんだい、この子は」
　蔦吉が笑っている。
　雪也は、着物で、蔦吉の体を隠し、そのまま抱きついている。
「姐さんは負けてません」
「何言ってんだい。これで、あたしの客が増えるんだよ」
　蔦吉はそう言いながらも、邪険に振り払いはしなかった。

　仲のよい姉妹のように見えた。