偽りの妃と影の帝は後宮で密談をする

偽りの姫、後宮へ向かう

　近衛家の牛車が動き出した。

　行き先は、やんごとなき帝が住まう御所。

　日にち、時刻、吉方、すべて陰陽師に占ってもらってある。

　それが今日、丑の刻。
　今の時刻だ。

　指示通りに支度を整えて牛車に乗り込み、出発したのだった。

　何一つもれなく完璧に。
　間違いがあっては、のちのち災いのもととなる。
　何かがあったときに、あのときのあれが悪かったのだということのないように。

「ふわぁ～～～あ」
　姫が盛大なあくびをした。
「なんでこんな夜中なんだよ」
　姫にしては、声が太く、口調も乱暴だ。

「仕方がありません。陰陽師の言うことは、絶対です」
　答える声は、淡々としているが、紛れもなく女性のものだった。

　牛車の中は暗くて、顔ははっきり見えない。
　お互いの影が判別できるくらいだ。
　牛飼い童が持つ松明の灯りがあるおかげで、闇の中ではなかったが。

「ま、目立たないからいいけどさ」
　姫はもう一つ大きなあくびをした。

　他は完璧でも、最大の間違いがここで起きている。

　十二単の中身は、姫ではない。
　入内するはずの夕姫の兄、近衛雅朝まさともだった。

　このくそ重たい衣装のおかげで、男だろうが体の線が目立たない。
　顔も、兄妹で似ていると言われているから、ぱっと見はそれほど違和感がないだろう。
　しかも、今は夜中。
　疑われることはないはずだった。
　ないと思いたい。

　後宮に入るまでが第一関門。
　ここを突破すれば、あとは、婚礼の儀式が最難関。

　そこが最大の山場で、乗り越えれば、帝との二人きりの対面のときが訪れる。

　目的を達成するまでは、気を抜くところはなく、緊張を強いられる。

「珠、ついたら起こしてね」

　それでも、のろのろと進む牛車に揺られるのは眠くて、とうとう脇息に突っ伏すようにして、眠ってしまった。



　出発の一刻前。

「まるで姉妹ですわ」
　夕姫の十二単を雅朝に着せかけて、侍女の珠たまが目を細めた。

　雅朝と共に牛車に乗る、夕姫付きの信頼できる侍女だ。

　この身代わりは、夕姫の協力が欠かせないが、できた妹姫は快く引き受けてくれた。

「本当ね。似合っていますわ、兄上さま」
　夕姫が楽しそうに笑った。
　おっとりした見た目だが、度胸は男にも負けない妹だ。

　両親には、ちゃんと夕姫が挨拶をした。
　その後、兄妹は入れ替わって、雅朝が牛車に乗る手筈だ。

「雅朝はどこに行ったのかしら。こんな大事な時に」
「まったくだ」
　ため息をつく両親に、夕姫は、
「兄上は近頃、ご執心の姫ができたようですよ。妹のことよりもそちらの方が大事なようですわ」
　と、意味ありげに微笑する。
　兄の不在の理由を匂わせて、雅朝がいなくても騒ぎにならないようにさらりと布石を打った。

　夕姫が入内することになったのは、宮中で行われた花見の宴で、帝に見そめられたからで、その後も一年ほどかけて歌のやり取りを重ねて愛を育んできた。

　近衛家の本家は、関白も出すほどの家柄だが、雅朝の家は、一族とはいえ、中程度の家だ。
　帝との縁は、そうそう持てるものではない。

　宴に出席できたのも、人数集めに駆り出されたからで、帝の目に止まったのは奇跡的なことだった。

　妃になりたいと言い出したのは夕姫で、親の意向ではなかったために、皆が驚いた。
　はっきり言って、身分違いなのだ。

　だが幸いにして帝には、まだ皇子がいないため、身分に関わらず、気に入った姫を後宮に入れる方針のようで、夕姫入内の件は思ったよりもすんなりと決まった。

　本人が望んだ婚姻なのに、身代わりを承知するなんて、あり得ないことなのだが、兄の事情を理解してくれ、支度を手伝ってくれている。

「言うな」

　雅朝は、不機嫌そうに唇を尖らせる。

　妹のふりをして女装するなど、やりたいわけじゃない。

「お上にお話を聞いたら、すぐに戻るから。せっかくの儀式なのに、ごめんな」
「ううん。儀式なんて、疲れるだけだからいいのよ。かえって助かります」
　と、さらりと言ってのける。
　貴族たちの、好奇な視線にさらされるのはいいものではないだろう。

「お気をつけて。お上にくれぐれもよしなに」
「ああ、よろしく言っとくよ」

　雅朝は、夕姫と視線の高さを合わせて、背の高さを体に覚えさせた。
　曲げた膝は、袴の下で見えることはない。

　今まで育ててくれた家を後にするのに、素早く牛車に乗り込んだ。

　夕姫は、その後、こっそり屋敷を抜け出して、珠の実家に身を寄せることになっている。
　雅朝の従者、乙丸が万事心得て付き従ってくれる。

「夕、本当にごめん」
　車の中で、手を合わせた。

　こうでもしなければ、雅朝が帝と会って話をする機会などないのだ。



　ガタン。
　牛車が止まった。

「姫、着きましたよ」
　珠が、肩をゆすった。