大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

畜生道・Ⅰ

　
　茶屋の奥から響いてきた田伏の声で、景山は事情を察した。
　
　佐竹は、村沢に叱責されていた田伏が、その途中で逃げ出したと言っていた。
　逃げ出した後、この茶屋の奥で身を潜めていたのであろう。
　そこに、ぐりふぉむが近づいてくると、己が助かりたいがために、茶屋の娘を外へ突き転ばしたのだ。
　ぐりふぉむが娘を喰らい、満足して茶屋の前から去るとでも思ったのだろうか。
　武士どころか、人間の風上にも置けぬ男であった。

　「がわわわわわわ」と声が聞こえると、ぐりふぉむが茶屋の戸口から頭を引き抜いた。
　田伏の腰の辺りを横咥えにしている。
　まるで、木のうろから、大きな虫をつまみ出した鳥のようであった。

　「がわわわわわわわ！
　ひいやああああああ！」
　田伏は身を反らし、顔を歪めながら、大きく悲鳴をあげ続けていた。
　「や、やめろ！
　助けてくれ、助けてくれ！
　誰か、誰かーーーー！
　あああああああああ！」

　あまりに醜悪であった。
　
　死に脅えることは醜悪ではない。
　景山は、恐怖や痛みへの耐性は、個々によって違うと思っている。
　死への恐怖を抑え込むことが出来る者、身を切るほどの激痛をこらえることが出来る者もいれば、生に執着して死を恐れる者、痛みに悲鳴をあげる者もいる。
　これは仕方あるまい。
　
　しかし、部下の命を平然とゴミのように扱い、年端もいかぬ町娘を化け物の前に蹴り出した男が、いざ自分の命が危険にさらされると、これほどまでに喚き散らす。
　これは、あまりにも醜かった。

　「あっいっ、ひっひっ！
　い、痛いッ！　
　いい！？」
　ぐりふぉむに咥えられ、高く持ち上げられたままの田伏が、こちらを見た。
　「……か、景山！
　私だ！　田伏だ！
　助けろ！　助けてくれ！」
　目を見開き、大声で叫ぶ。
　
　景山は、娘を担いだまま後退した。
　田伏が騒げば、ぐりふぉむに気付かれてしまう。

　「に、逃げるな、くそッ！」
　田伏の顔が、さらに歪む。
　「ば、化け物！
　ほら、あいつを喰え！
　に、逃げるぞ！
　俺より、あいつを喰え！　喰え！」

　ぐりふぉむは田伏の叫びを無視し、広小路へと後退っていった。
　景山は、安堵の息を漏らした。
　田伏がいくら叫んでも、こっちに興味を持った素振りが、一切なかったからである。
　
　……なぜだ？
　と、景山は怪訝な顔になった。
　……なぜ、田伏は殺されないのだ？