これは私の物語

９章 雪解けと弟たちと新店舗

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「一応工夫して美味しくしたつもりだったんですけど、干し肉は干し肉です……」
「……私も、今年の干し肉は飽きないだろうと思ってたが――人間の慣れと欲には際限が無いようだな？」
「……慣れというか飽きというか」

　私がそう言いながら肩をすくめると、クスリと笑っていたエルベルトさんだったが、ふと真面目な顔つきになって私の方に向き直った。

「ダリア、だが干し肉を作らないという選択をしてはいけない。　――この街では過去に何度も雪深い冬籠りになり、食糧難に陥っている。　その時、人々の命を繋いできた食材の一つが干し肉だ。　……余らせたら後悔すると言うことはみんな覚悟の上で作り続けるのは、餓死が怖いからだ。　たとえどうなってしまったとしても家族が生き延びられるだけの蓄えをしておくように」
「……分かりました。　――……でもその考えでいくと、宿舎で準備する干し肉の量、大変なことになりません……？」
「――なる。　だが、多くは非常事態の場合に備えて保存しておくものになる。　宿舎でだけの消費にはならない、というのが唯一救いだな」
「……え、じゃあうちの干し肉も持って行きます？」

　もうこの際、お金にならなくても干し肉を処分できるならその手段を喜んで選びますけど？
　捨てるのは忍びないから却下として、私がタダで配るのも商品価値を下げそうでイヤ。
　スラムとかで炊き出しをやってるところに寄付とかするのも――とかいう考えもチラッと浮かんだけど……
　この世界の炊き出しって、貴族が自発的に好き勝手やる……いわゆる平民たちの人気取り、好感度UPのためのツールでしかないから、平民のしかも孤児の女の子が少しの干し肉差し出して『炊き出しとかすごいですね！　私も手伝いたいんでこれ良かったら使ってください！』とか言ったって、絶対に有効活用なんかしてくれないだろう。

　……運が悪かったら私の身が危ないし、運良くすんなり渡せたとしても、おそらくゴミとして扱われるんだろうな、って思ってる。

　つまりどっちに転んでもこの手は使えない。
　しかし兵士たちに、西門に寄付すればどうにか処分してもらえるっていうなら、私はうちに残る全ての干し肉を寄付することだってやぶさかではありませんよ！

「……ダリア、全てを消費するわけではないと言っただけで、消費しないとは言ってない。　そもそもこのミンチ肉に混ぜてしまえば兵士たちの不満を大きく減らすことができる、という話をしていただろう？」
「あ、そうでしたね……？　――すいません。　引き取ってもらえたらうちの干し肉の処理が一気に終わるんだ！　って嬉しくなっちゃって……」

　私の言葉にエルベルトさんは困ったように笑い、小さく肩をすくめた。