【完】専属料理人なのに、料理しかしないと追い出されました。

【本編４・search for my roots】

羽ばたきもがく小鳥は何処へ。

将軍の刀捌きは美事な腕前だ。現れる魔物を次々と凪ぎ払う。私は後方で脇を抜ける小物に電撃を食らわす。

「そろそろ目的地です。部屋になっていたので、多分２階層のボス部屋でしょう。１階層には有りませんでしたが、通常は階層毎にボスが居ます。それを倒して次の階層です。」

私は皇帝と側妃の周囲を結界で囲む。扉を開き２人を中へ突き飛ばす。

「なっ何をなさるのか！」

将軍が慌てて私に駆け寄る。

「お２人の周囲に結界を張りました。心配は有りません。大丈夫です。鑑定した所、中央に居るボスは黒狼と白狼。Ｄランク。正直弱いです。私が弱らせますので、止めをお願い致します。雑魚は適当にお願いじす。では行きますよ！」

咆哮を上げ突進してくる２匹。足元へクナイを投げつけ足止めをする。怯んだ隙に、素早く白狼の背後に回る。殺ってお仕舞い棒で電撃を食らわす。

私は脇にそれ、雑魚の始末をする。

将軍が素早く駆け寄り、倒れヒクつく２匹の頭を落とす。転がる首。

やがて２匹のボスは、ダンジョンに吸収された。

「このダンジョンは、魔物が死ぬとダンジョンに吸収されるタイプです。やがて一定時間が経過すると復活します。グロく無く人に優しいダンジョンですよ。難易度も低いです。逆に魔物の死骸がそのまま残るダンジョンも有ります。この場合はグロさも難易度も上がります。内部は弱肉強食です。死した魔物は必要部位を剥ぎ取られ、残りは他の魔物の糧になります。」

私は魔物消失後に残ったドロップ品を手に取る。

「これが魔物討伐のご褒美です。弱くても一応ボスですね。宝箱が有ります。勿論雑魚も落とします。これらの確認は後に回します。さて、奥に進みましょう。」

皇帝と側妃の結界を外し、部屋の奥へと進む。やがて空気が変わり明るくなった。私は取り合えず、部屋全体に結界を張り巡らす。

今だ呆然としている皇帝と妃を横目に、私は３階層への階段を探す。人骨が積み重なっていた奥に、階下への階段を見つけた。吹き抜けから風が入って来る。下から見上げるとかなりの高さだった。

姫君はこの高さから落ちたのよね？本人はともかく、お腹の子は良く助かったわね。運が良かったのかしら？

階段の更に奥に何かが積まれている。

これらは何処から？

ふと背中に視線を感じた。振り返ると妃と視線が絡まる。私を罵倒してた時とはまるで違う顔つき。強い意思を感じる瞳。でもその奥には、揺らぐ不安げな色。

まさか私の考えは根本的に間違ってるの？でもそれなら何故？こんな事をしでかした意味が解らない。

グレイは私に甘いと言った。もしかして何かに気付いてたの？

真相は本人にしか解らない…。

＊＊＊＊＊

私は３人の元に戻る。この場所についての経緯を話す。将軍は衝撃な事実に顔を歪め、妃はあっさりと自供した。

己が寵妃で居る為に、姫君をこの場所に落としたと。この場所の場所や使い道等は、１番の寵妃が賜る部屋に書物が隠されていた。妃は入宮前に既にそれを入手していた。妃の侍女は情報収集にたけた優秀なくノ一だった。皇帝に盛った避妊薬等も、全ては侍女の手腕によるものだった。

侍女の事は過去形なの？

遥か古から続いていた後宮内での女達の争い。たった１人の皇帝の寵愛を得る為に、何代にもかけ、沢山の女がこの穴で命を落としてきた。

それは女達の愛憎だけでは無い。女達の周囲や父親の思惑も絡む。多種多様な思惑が複雑に絡み合い、沢山の犠牲をだして来たのだ。

「貴女は確か菊姫でしたね。父上は現宰相様では？宰相様ならば地位は必要無い筈。では貴女は皇帝を愛してらしたのか？」

・・・・・。

将軍は名前を覚えてるのね。菊姫はあの皇帝寄りだという宰相の娘。宰相なら権力は余り有る筈。

「当たり前じゃない！だから邪魔な椿姫をここに落としたのよ！まさか１度で懐妊するなんて！ほぼ完璧だと言う避妊薬を使用してたのに！」

「懐妊なさってるのを知りながら落としたのか？」

「そうよ。だからどうしたと言うの？椿姫が懐妊したのも気付かなかったくせに！まだ安定期にも入らぬのに、皇帝は閨に召して乱暴に扱ったそうよ。」

「皇帝様もあれ程お子を望みながら、何故に気付かれ無かったのか…。しかし何故この様な所に椿姫を…。」

「勿論殺す為よ。まさか生きてるなんてね。他の妃が懐妊したら、私の正妃への道が閉ざされるじゃない。冗談じゃない。寵愛も正妃の座も私の物よ！誰にも渡さないわ！」

菊姫は懐妊を知っていた。にも関わらず椿姫を落とした。懐妊したら身分的にも劣る己は、正妃の座から遠ざかってしまう。ここまでは私が考えてた通り。でも何故か違和感を感じる。あれ？今の話にも矛盾が有る。何故？

「なら私を落としたのは？」

「私が入宮する前から、侍女が貴女の存在を掴んでいた。国へ呼び寄せる様な気配はしてたけど、まさか正妃として呼び寄せるなんて！しかも以降追加の妃は要らぬと言う。皇帝は貴女を愛してると言う。父で有る宰相は貴方なら血筋的にも理想だ。貴方に後継を生んで貰えば他は要らぬと言う。なら私の今までの苦労が報われない。私は正妃になりたかった。だからよ！理由なんてそれしかないわ！憎かっただけ。全て私の罪。だから…。」

菊姫が袂から短剣を取り出す。素早く喉元に刃先を向けた！

ダメ！間に合わない！

カキンっ…。金属が弾かれる音と共に、菊姫の体が崩れ落ちた。

「将軍！菊姫とやらは気を失なわせただけだ。自害出来ぬ様にして保護せよ。既に宰相の身柄は牢に拘束している。菊姫は保護だからな！間違えるなよ！」

王子？グレイが王子と共に現れた。

「アリー。まだ謎解きは出来てないみたいだけど、姫君の方が緊急事態なんだ。ルイスは治療で先に行ってる。僕も直ぐに行くから、先に料亭へ行って。」

了解！後はグレイに任せるよ。

「待って！椿姫は？お腹の子は無事なの？私も一緒に…。」

己を支える将軍を振り払い、菊姫は必死に私にすがり付く。菊姫の手が私の服の裾を掴み震えている。

・・・・・。

そうこれよ！菊姫は椿姫の生存を知っている。これが矛盾なのよ。後宮に事情徴収は入ったけど、あれはあくまでも私の事についての調査。椿姫の話も子の話もしていない筈。

なのに菊姫は…。

死んでる筈の椿姫を心配しているの？違う！生きてるのを確信してるんだ。

皇帝にすがり付いていた菊姫の姿と、私にすがり付く今の姿の違和感が凄い。

何かがパチリとはまった気がする。

そうなのね。階段の奥のあれはきっと菊姫が…。２人が再会すれば全てが解決しそうね。

「菊姫！しっかり捕まって。行くよ！」

私と菊姫は椿姫の眠る部屋に飛んだ。

＊＊＊＊＊

椿姫が眠る横で回復をかけ続けているルイス。しかし椿姫の顔色は真っ青だ。何故？

椿姫は突如苦しみだした。普通の治療では回復せず、ルイスが回復魔法を使用した。

「魔法で体の回復はするんです。しかし回復させた魔力の１部をを腹の子が吸収している。なのでまた苦しみ出す。この繰返しです。既に臨月なのに、生まれでる力が足りぬからでしょう。母体には神通力が全く無い様です。その為不足している神通力を、私の魔力から作り出しているのでしょう。だが効率が悪い様ですね。しかし私からの供給を止めると母体が弱ります。」

ならどうしたら良いの？

「でもルイスだって魔力が切れたら…。次は私が変わるよ。」

「待って！私が変わります！私にも神通力が有ります。私の全てを差し上げます！」

菊姫が飛び出し椿姫の手を握り締める。握り合う掌が淡く発光する。

「やはり神通力そのものは効率が良いですね。魔力と違い全て吸収されています。ですがそろそろ止めて下さい。貴女が倒れます。」

「大丈夫です！まだまだいけます！」

「ほら。お腹の子の方が貴女を心配してます。これ以上はもうダメだと、力を押し戻してますよ。しっかり休んで食べて回復し、またあげて下さい。」

突如部屋に、グレイと皇帝が現れた。皇帝は菊姫の手を椿姫から引き剥がし、己の掌を重ねた。

重ねなれた手が光り、皇帝の体が背後に吹き飛ばされる。あ然とする周囲。皇帝は起き上がり、再度手を握る。しかしまた吹き飛ばされてしまう。どうして？しまいには周囲に結界が張られ、皇帝は近寄れもしなくなった。

結界を叩き喚く皇帝。

「どうしてもって言うから連れてきたけど役立たずだね。アンタの神通力は要らないってさ。本来なら父親の力が１番効率が良いんだ。それを許否される。つまり認められて無い訳。ほら！さっさと帰って頭冷やせ。余計に母体の体調が悪くなるよ！」

グレイと皇帝が消える。直ぐにグレイだけが戻った。

「アリー。彼方は将軍に任せて来たよ。皇帝は無知。宰相は皇室血統至上主義。皇家の純血を尊ぶ人。今回の発端は宰相だよ。後は言いなりの皇帝ね。２人共に仲良く、暫く牢屋で頭を冷やせば良いんだ。僕達は今日は此方に泊まろう。女将さんには話をつけたよ。」

椿姫の胎内の子は、神通力が充ちれば直ぐにでも生まれてくる。女将さんがくノ一の伝を頼り、神通力を分けてくれる人を集めている。産婆さんも待機し、皆で万全な体勢を整えている。

「私の魔力ではダメなの？効率悪くてもバカみたいに有るなら、少しは役に立つんじゃない？」

「そうだね。アリーの魔力を半分位変換すればかなりの神通力になりそう。手を握ってあげて。僕のを分ければ簡単なんだけど、生まれてくる子が人外になっちゃう。それだけ能力の強い子なんだよ。」

私は椿姫の手を握り締める。握る手が暖かくなる。椿姫の頬に赤身が刺す。

「あれ？殆ど吸収されてる。あ！そうだね。アリーは半分が皇家の血だ。だから魔力が神通力に近いんだよ。良い感じで吸収されてる。後ね。張られてた聖域の繭を維持してたのも子の神通力だよ。母を魔物から守る為に結界を守った。その影響でダンジョン内は仮の聖域となり、魔物の発生と吸収を止めた。その維持に力を使ってたから、成長が悪かったんだよ。」

「聖域の繭をお腹の子が維持してた。なら張ったのは誰？」

「それは菊姫が知ってるよね？もう本当の事を話そうよ。貴女は後宮の女性達を宰相、自分の父親から守っていた。後宮の中では誰も懐妊してはならなかった。だから懐妊した椿姫を隠したんだ。因みに椿姫の侍女は先に死んでる。あの遺骨じゃない。」

「なら椿姫が寄り添っていた遺骨は…。」

菊姫はしっかりと顔を上げ、周囲を見渡す。

「あの遺骨は多分私の侍女でしょう。私の聖域の繭は維持され、私からの神通力は送られてた。力が発現してるから無事だとばかり…。まさか死んでた何て…。」

菊姫は静かに涙を流していた。

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