【第二部完結】クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

第八章 Reckoning

落とし前―⑥―

上万作あまんさく駅前　午後6時37分

　堀川　一は、余・り・に・も・変・わ・り・果・て・た・上万作あまんさく駅前の現状に目を疑った。

　隣にいる同級生の少女、秋津　澄香も、目の前に広がる光景に言葉はどころか、息すらも止まっている。

　彼は、秋津を初めて見た時の印象としては、特に快活な印象は無かった。

　それどころか、特段おとなしいということもない。

　しかし、上万作あまんさく駅前広場の惨状を眼にした彼女の全身から、生・気・が・全・て・消・え・失・せ・て・い・く・様に見えた。

　そして、彼女の眼から再・び・溢・れ・そ・う・に・な・る・涙。

　そこに映し出される炎、瓦礫、そして、堀川の顔。

　それらが、今の彼女を支えていた。

「状況は？」

　苔色の外套コートを着た茶髪の青年――堀川は、IX組の副担任のブルース＝バルトと聞いていた――が、白い装甲を纏った“ワールド・シェパード社”の社員に話しかけている。

　それから、背広を着た二人の男がブルース達に話しかけて来た。

　それぞれが、手帳をブルースに見せる。

　刑事だったようだ。

　眼が細い禿頭と丸顔で頭髪という二人組も加わり、会話を始める。。

「いつものように“政市会”関係者を見つけ、“政声隊”が追いかけ回していました」

　“ワールド・シェパード社”の社員が言うと、

「それに対して、“政市会”会員達が追っかけて来た“政声隊”の関係者を警棒……かな？　それで迎え撃って来て、乱闘騒ぎになったから、俺たち警察も出て来て一緒に抑えた」

　頭髪が少し残っている刑事は、ブルースと親しいのか、率直な言い回しだった。

「そ・れ・だ・け・な・ら・良かったんだが……」

　禿頭の刑事の口調も率直だが、語られる内容は軽いものではなかった。

「時間帯が買い物客、下校している学生や、職場帰りで多い駅前。加えて広場では、そんな彼らに向けて訴える“政市会”と“政声隊”……非武装だが、どちらのデモ隊もいた」

　卵を思わせる輪郭の細目の刑事が、眉間に皺を寄せて、

「それを聞きつけた“政声隊”で武力を持っている奴らが出て来て、SNSの投稿から見て付近にいる“政市会”関係者を狩りだした。加えて、駅前の武器も得物もない“政声隊”のデモに“政市会”が攻撃を仕掛けて、それから広場に乱入して仕返しになって……悪化の一途だ」

　卵を思わせる輪郭の刑事が吐き捨てる。

「それどころか、駅前広場から広がって……速谷地区を覆わんと言わんばかりだ……」

　刑事の言葉に、ブルースが頭を抱える。

　駅前広場に通じる道路には、警察車両と“ワールド・シェパード社”の車両が並列に並んでいる。

　救急車両や消防車も控えているが、その先で広がる炎や雷撃、叫び声が見えない壁を作っていた。

　その中で助けを待つ者に、手を差し伸べられないことへの悔しさが、それぞれの隊員たちから堀川に伝わってくる。

　しかし、ブルースと話していた丸顔の刑事がパトカーに向かう。

「……何、是音台で、胴田貫……火事！？」

　断片的に出た名前に、堀川の足は思わず刑事の方へ向かっていった。

「胴田貫くんに何かあったんですか！？」

　無線で応答していた刑事が思わず目を見開いた。

　しかし、堀川は戸惑う刑事を他所に掴みかかる。

　困惑する丸顔の刑事がブルースに助け船を求めた。

　戸惑う刑事の反応を見て、堀川は周囲を見渡した。

　ブルースはバツが悪そうにして、天を仰いでいる。

　“ワールド・シェパード社”の隊員は犬耳兜で顔は見えない。

　だが、彼の視線がどこかブルースの居心地を更に悪くしていた。

　そして、卵頭の刑事が出て来て、丸顔の刑事から無線を取る。

　乱入してしまった恥ずかしくなった顔が、ブルースの眼に映った。
　羞恥心が増し、丸顔の刑事から手を放すと、

「君、落ち着いて聞いて欲しい」

　卵頭の刑事に両肩に手を置かれて、堀川は思わず向き合う。

「胴田貫くんのお友達で……良いかな？」

　思わず頷く。

　先ほどの緊迫した口調とは、似ても似つかない穏やかなものだった。

「先ほど入った報せは、胴田貫　剛一さん……つまり、お友達のお父さんの事務所が火事になった……ということ」

　穏やかな口調から語られた内容は、到底平穏が訪れる内容ではない。

　少し前に話した、胴田貫　剛多を取り巻く状況が最悪になったというのを意味していた。

「焦るのは分かる……ただ、ケガ人はいない。お友達は……確か、胴田貫さんの息子さんの名前、剛多くん……だったね？」

　卵頭の刑事の優しい問いに、堀川は首を縦にゆっくり振る。

　内心驚いたが、焦りと言う焦りが堀川の身体の内から消えていった。

「彼の名前は無い。もちろん、彼のお父さんもお母さんも無事だ」

　語られる内容に安心したが、胴田貫自身を取り巻く不安が堀川の中で沸き上がった。

「でも……胴田貫くんは、“政市会”で……」

「そちらも大丈夫」

　卵頭の刑事が、相棒の丸顔の刑事に視線を促すと、

「ああ、今のところ……君と年代が近くて、“政市会”と“政声隊”……どちらからも、君たちと同年代で救急搬送されたという報告は聞いていない。この辺りで、逮捕された話も……もちろん、ない」

　丸顔の刑事からの言葉に、堀川は脱力した。

　友人がこの騒ぎを悪化させることはおろか、それで危険に晒されたこともない。

　絶望感から解放されて、眼に熱い涙が出そうになると、

「はい」

　堀川の目の前で、差し出されるハンカチ。

　その色は、優しい空の色を思わせる水色。

「秋津……？」

　ハンカチの持ち主の眼に映る、堀川自身の姿。

　涙が止めどなく流れ、鼻水まで垂らしていた。

　気恥ずかしさを覚え、ハンカチを思わず右手で取る。

　取り方が乱暴だったのではと堀川は考えてしまったが、その時には両目の涙を拭っていた。

「……鼻水も拭いたら？」

「いや、汚いよ！！」

　秋津の言葉に、堀川は思わず声を上げた。

　不思議そうに見つめる秋津のつぶらな瞳。

　堀川の鼻水が、目立っていた。

「……汚くないよ？　堀川くんの友達を心配しているところ……安心したな」

　秋津の言葉に思わず、言葉が出ない。

　それは、最悪な事態とかに直面したとかではない。

　心の中が温まるようなものだった。

「……堀川、鼻水拭いて、あとで洗って返しときな？」

　ブルースが優しく語りかける。

　苔色の外套コートの青年は笑顔だった。

　ただ、どこか目のやり場に困っている様に見える。

　現に刑事二人組や、兜で顔は分からないが“ワールド・シェパード社”の社員も明らかに、別のところへ視線を向けていた。

　堀川は、その様子に恥ずかしさと気まずさの混じった感情を覚える。

　しかし、堀川にとって予想外なのが、

「ふぇ……！？」

　言葉にならない、秋津本人からの声だった。

　秋津の顔も、何故か赤面している。

「え……私、堀川くんに……！？」

　今までのやり取りを思い返したのだろうか。

　もし、漫画かアニメの世界だったら、秋津の頭からキノコ雲が立っていたかもしれない。

「ちょっと待って……秋津……いや、その……もしかして……」

「ごめん、堀川くん……いや、『ご・め・ん・』というのは、そ・う・意・味・じ・ゃ・な・い・け・ど・……堀川くん……思ったよりも、頼もしくて……むしろ、鼻水だって本当に汚いとは思ってなくて！！」

「秋津、これ以上言わなくて良いから、それ……僕も恥ずかしくなる！！」

　堀川は、同じく気恥ずかしさで直視できない、秋津から視線を外そうとする。

　しかし、秋津も自分を直視できないので、視線の着地場所を探すことが困難だった。