桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

2. 友情

　桜井はその後2時間ほど勉強してから、家路についた。
　家の鍵を開け、扉を開く。

「ただいま」

　そう言ったが、返事は帰ってこない。
　桜井は母親と二人暮らしで、母親は夜遅くまで水商売の仕事をしている。母親が帰ってくるのは早くても朝方で、桜井が学校に行ってから帰ってくることのほうが多い。だから基本的に、家に帰れば誰もいない。
　桜井は靴を脱ぎ、自分の部屋に荷物を置いた。そして、桜井は壁にかけている時計を見た。時計の秒針が静かに刻む音だけが、虚しく響き渡る。
　桜井にとって、この瞬間が何よりも嫌いだった。一人きりの家には、この音しかない。その音こそが、自分が今一人であることを認識させ、悲しい気持ちにさせる。
　はあ、と溜息をつき、ネクタイを解いて制服を脱いだ。制服をハンガーにかけ、適当なパーカーとジャージのズボンを着る。
　そして、桜井は台所へと向かった。冷蔵庫を開け、昨日自分で作った野菜炒めと、ラップに包んで冷凍した米を電子レンジに入れた。
　電子レンジの無機質な機械音が、静かな部屋を支配する。
　そんな中で桜井は、ふと母親のことを考えた。
　幼い頃、休日にゆっくりしていた母親に、仕事について尋ねた時のことだ。
　その時の母親は、長くウェーブのかかった自慢の金髪を、くるくると指で遊びながら笑っていた。

「私はね、男の人に夢を与えているの」
「夢？ それって？」
「男の人って、良くも悪くも馬鹿なのよ。特に女の人が絡めばね。見た目がいい女なら特にそう。色目を使えば、一瞬で男は恋に落ちる。そういう夢を与えるだけでいい。しかもそれだけで、お金がたくさん手に入る。だから私にとっては天職なのよ」
「じゃあ、僕のお父さんにも、夢を与えていたの？」
「ええ、そうよ。あの人、しつこいのよね。離婚する前とか『別れないでくれ』って執着してさ。そういう縛られるのって嫌いなのよ。確かに男の人とデートするときは楽しいけど、もう少しお気楽な気持ちで接してくれればいいのに。あの人、事あるごとに私に、『自分を本当に愛しているのか』って聞いてくるからさ。執着心の化け物相手に、いちいち構ってられないのよ」

　幼いころの桜井は、それを聞いてひどく悲しい気持ちになった。自分に対して優しかった父親を侮辱したことも悲しかったが、それ以上に、本当にこの人は自分を愛しているのだろうか、そう思ってしまったことが何よりも悲しかった。
　そして、それからというもの、母親の帰りは朝方になることが多くなり、家で母の顔を全く見ない日が増えた。学校から帰ってきたら、お金がテーブルの上に置いてあるだけ。休日は全く帰ってこない。だから、母親と夜ご飯も朝ごはんも一緒に食べた記憶は殆どない。
　そんな母親は、今何をしているのだろう。どこで、誰と遊んでいるのだろう。
　幼い頃は、ただ仕事が忙しいから帰りが遅くなるものだと思っていた。だが、成長し、どうもそうではないことを察した。恐らく、母親は男をとっかえひっかえして、夜遊びを楽しんでいるのだろう。きっと、息子の事を何一つ思ってはいない。そう考えるのに時間はかからなかった。
　重たいため息をついていると、チン、と電子レンジの音が鳴った。桜井は電子レンジから米を取り出す。茶碗に移し、野菜炒めのラップを剥がして、それらをテーブルの上に載せた。
　テーブルの端には、母親が置いていった千円札が2枚重なっていた。だが、桜井はそれをそのままにし、箸箱から箸を取り出して、野菜炒めを食べ始めた。野菜炒めは少々味が薄かったが、特に気にせず食べ続けた。

　そのまま夜ご飯を食べ終え、食器を洗い、風呂も済ませた桜井は、自室の本棚から一冊の画集を取った。
　昔、父親が誕生日プレゼントに、と買ってくれた画集だった。
　父親は優しい人だった。よく本を読む人で物静かだったが、幼かった桜井には優しく接してくれた。もう昔の話なので、今では父親の顔や声も思い出せないが、愛してくれたことは確かに覚えている。
　桜井は画集のとあるページを開いた。
　そのページには、クロード・モネの『散歩、日傘をさす女』が載っていた。
　日が傾き始めた青空。鮮やかな緑が茂る丘で、日傘を持ち、白い洋服を着た女性が、優しそうな眼差しでこちらを見ている。少し離れた場所には、麦わら帽子をかぶった少年が立っていて、女性と同様、こちらをじっと見ている。風が少し吹いているのか、女性のスカーフと裾の長いスカートがたなびいている。
　桜井はそのページに載っていた解説文をそっとなぞった。どうやら日傘をさす女性はカミーユという、モネの恋人で、そのカミーユのそばの子供は、モネとの子供らしい。
　桜井は絵をじっと眺めていた。若緑の草に伸びる女性の影や、雲に映る柔らかな光の具合から、午後3時くらいだろうか。昼ご飯を一緒に食べて、腹ごなしに散歩しているのだろう。カミーユとその子供の目線から、その目線の先にモネがいて、仲良く三人で時を過ごしている。あるいは、目線の先に小川があって、ゆったりとした水の流れを見ながら、安らぎを得ているのだろうか。
　桜井は絵画を見て、自分でストーリーを作るのが好きだった。
　絵画に描かれた人物がどんなことを想って、どんなことを感じて、どんな行動をして、それからどうするのか。そのことを考えるのが、桜井にとって図書館で過ごすことと同じくらい好きだった。桜井自身、絵画にはあまり詳しくはないし、この絵を描いたモネのことはあまり詳しくはない。
　ただ、絵に描かれている人物の物語や背景、想いを汲み取って、妄想することが、桜井にとっては、家での孤独感を紛らわせることのできる唯一の方法だった。
　その時ふと、広瀬のことが桜井の脳裏によぎった。
　広瀬も、この絵画のように綺麗だ。自然豊かな緑の地に立つカミーユのように、ほのかに淡い美しさを感じさせる。はて、広瀬は今、何をしているのだろう。あの『異邦人』という本の続きを読んでいるのだろうか。それとも、外に出て夜空を眺めているのだろうか。もしかしたら音楽を聴いているのかもしれない。クラシックとか好きそうだ。いや、もしかしたらジャズかもしれない。

『そうしたいから、とか、何となく、とかそういうことじゃない。ただ見ていた。それだけのこと』

　桜井の心に、広瀬の言葉が浮かぶ。
　あの後、図書室で言葉の意味を考えていたが、何も思いつかなかった。広瀬に言わせてみれば『それだけのこと』かもしれないが、やはり納得できない。
　言葉の意味は分かるが、ならどうして本を読み返していたのだろう。どうして桜を見ていたのだろう。考えを巡らせても、結局、振出しに戻ってしまう。
　この、なんとももやもやする気持ちに、拭えない違和感がありながらも、桜井は、広瀬のことを考える時間に僅かな面白さと楽しさを見出していた。
　桜井の胸からは、先ほどまで渦巻いていた寂しさはとっくに消え失せていた。


　次の日の放課後も、桜井の足は図書室に向かっていた。
　もしかしたら、広瀬もまた図書館に来るかもしれない。そう思うと心が弾むような思いがした。
　桜井は昨日のように、窓際の一番奥の席に座る。そして、カバンの中から、筆箱と英語の問題集を取り出した。筆箱からいつも使っている青いシャーペンを取り出し、問題集を開いて黙々と問題を解き進めていた。
　心地よい雑音に浸りながら、時々、持っていたシャーペンを回す。
　くるくる、くるくる。
　まるで、昨日見た桜の花びらのよう。そう思うと、不思議とまた桜を見に行きたい、外に行きたいという気持ちが芽生え始めた。
　そうして、桜井はふと窓の外を見た。
　窓の外には、二人の男女が手をつなぎながら話す光景が映っていた。
　その男は、並木道で出会った広瀬だった。
　そして広瀬と手をつなぐ女は、楽しそうに腕をぶんぶん振りながら、広瀬の顔を覗き込んでいる。
　桜井は、無意識にシャーペンを回す手を止めてしまった。全身の熱が一気に冷え、全ての時が止まったような感覚になる。
　桜井の脳裏に、広瀬の姿がよぎった。
　端正な顔立ち、黒曜石の瞳と、長い睫毛が作る影。絹のようなきめ細かく白い肌、風に靡く黒い髪。そして、桜散る綺麗な光景でひときわ目を引く佇まい。
　そんな男になら、彼女の一人や二人ぐらいいてもおかしくはないだろう。そう分かっていても、なぜか心が痛んだ。
　あの時、広瀬の姿に惹かれたのは事実だ。
　だが、今味わっているのは、心に傷をつける痛みではない。心自体が、枯葉のようにぼろぼろと崩れていく痛みだ。
　多分、広瀬がこの世に存在していない、まるで絵画を見るような目で見ていたからだと思う。桜を見つめる広瀬の姿に、絵画の絵のように、この世とはかけ離れた何かがあると、本能的に錯覚していた。広瀬が同じ高校に通っていて、自分と同い年であることを知っても、並木道や図書室で一緒に過ごしても、そう思った。だが、広瀬はただの一男子高生でしかないのだ。その事実がこれだ。手をつなぐカップル。傍から見たらただの青春の一ページに過ぎない。
　だが、桜井にとっては、自分の中の想像が崩れた瞬間だった。
　持っていたシャーペンがノートの上に落ちた。
　その音で桜井ははっとした。シャーペンを持ち直し、窓の外を見ると、もう誰もいなかった。

「はは……」

　桜井は、一人静かに乾いた笑いを浮かべた。さっきまで聞こえていた雑音は、桜井の耳には入っては来なかった。もう勉強どころではなくなってしまった。桜井はシャーペンを静かに置くと、そのまま席を立つ。そして席の反対側にある本棚へと向かい、一冊の適当な画集を取った。
　桜井はそのまま席に戻り、画集を開く。そこに描かれていた絵は、ジャック＝ルイ・ダヴィッドの『アンティオコスとストラトニケ』だった。
　中世ヨーロッパの王子、アンティオコスの私室には、病に伏せるアンティオコスと、それを見舞う恋人のストラトニケの姿が描かれている。また、アンティオコスのそばには、ストラトニケを指差した医師と冠をかぶった王の姿。ストラトニケのそばには遣いの女性がいて、その様子を４人の男女が見ている。
　解説にはそれ以上の事は書いていなかった。この後、アンティオコスには病から立ち直る喜劇が待っているのか、死という悲劇が待っているのかは全く分からない。
　正直、絵は何だっていい。広瀬のことでショックを受けた事実を忘れられるなら、それでよかった。
　桜井は必死に、この絵のストーリーを考えた。アンティオコスには許嫁がいて、彼をたぶらかしたストラトニケを許さんと、事実を知る医師が王に知らせている。彼女は彼に悲しませまいと、慈愛に満ちた表情を浮かべる。その表情を見たアンティオコスは、彼女の懸命な優しさに心を打たれたのだろう。
　思い描くストーリーを次々と飛躍させていく。そのストーリーを考えることで頭がいっぱいになった頃には、胸が痛む感情もすっかり忘れていた。
　その時、誰かが桜井の肩を叩いた。
　桜井が振り返ると、そこには眼鏡をかけた冴えない男が立っていた。

「読書中、すまないね。今、時間良いかな」
「は、はあ……」

　正直、まだこの絵に浸っていたかったが、突然のことで断ることもできなかった。
　男は桜井の隣に静かに座ると、開いていた画集のページを指差した。

「この絵、『アンティオコスとストラトニケ』だね。君、すごく目を凝らして見てたから、絵が好きなのかと思ってね」
「まあ、絵を見るのは好きです」
「この画家は、確かジャック＝ルイ・ダヴィッドだったかな。好きなのかい？」
「画家のことは、あまりよく知りません。その、すみません」
「謝らなくたっていい。でも、君が絵を見ているとき、すごくいい目をしていたからね。まるで、その絵の中の世界を覗き込んでいるような目。その君の目に、自分は興味を抱いたのさ」

　まるで風変わりな話し方に、桜井は、何だかすべてを見透かされたような気分になって、落ち着かなかった。
　広瀬と同じ、まるで得体の知れない男。桜井の瞳には、男の姿がそう映っていた。
　男はふっと笑って、人差し指を自分の顎に当てた。

「さて、本題に入ろう。君、美術部には興味あるかい？」
「美術部？」

　桜井は特に部活動には入っていない。というのも単純に興味が無かったからだ。体育会系の部活には、体の事もあるので当然入れない。それ以外の文化系の部活も、桜井の興味を特段引くものはこれといってなかった。

「実は、美術部は今部員が2人しかいない。自分と後輩一人だけだ。だから今度、新入生勧誘会があるだろう？ それすらも出られなくてね。人数が足りていないから、部活動として存続要件を満たしていないと、先生が言っていたよ。今の美術部は、いわば非公認の同好会のようなものなのさ。自分としては、非公認同好会で構わないのだけど。ただ、先生が部活動として認められたいから、と人数集めに躍起になっているのさ。そんな先生の姿を、放ってはおけなくてね」
「は、はあ……」

　桜井があいまいな返事をすると、男は、桜井の左手を両手で包み込んだ。ぎょっとして男を見るが、男は笑みを崩さなかった。

「だから、君に美術部に入ってほしいんだ。君の絵に向ける純粋無垢な瞳がほしい。
　美術部だからといって、必ずしも絵を描く必要はない。絵を描く手が無くとも、絵に対する審美眼が本物であれば、それでいい。自分はそう思うんだ。実際、自分も絵はそんなに描いていないし、絵を描いても、他人と比べたら素人同然だからね。絵の才が無くとも入る資格はあるよ。そして、その資格は君の中にある。絵を覗き込む君の瞳に、その資格を感じたよ」

　男は黒い瞳を輝かせながら、桜井の目をまっすぐ見つめた。あまりの真剣な眼差しに、桜井は狼狽えた。

「といっても、いきなり入部なんて……」
「ふふ。時には、未知の世界に飛び込む勇気も必要なのさ。その経験が、未来の君への道標となるからね。もし君が入部を迷っているのなら、お試しで1か月間、仮入部してから考えるのもいいだろう。時間とは貴重なものだからね。何もしなければ始まらない。さて、どうかな？」

『未知の世界に、飛び込む勇気……』桜井は男の言葉を脳内で反芻させた。
　桜井にとっては、部活は未知のものだった。
　今までクラスの中では空気であったし、生徒たちが騒いでいる中で、存在を噛み締めることができればそれでいい。だから、友情や敬意、恋愛といった、名前の付く繋がりがなくても、確かに自分が存在しているという、名もなき繋がりさえあれば十分だと思っていた。
　だが、部活に入れば、その繋がりに名前が付く。今まで一方的に世界を覗き、浸り、勝手に満足していた自分が、今度はその世界の住人となる。
　桜井は困惑した。繋がりを欲する飢えた感情、寂しさからの逃避ができるかもしれない期待。それだけではない。このままでいいのかという疑問と、未知の世界に飛び込む恐怖。何もしないという安心感の要求。様々な感情が入り混じり、桜井は答えを出せず、黙り込んだ。
　その様子を見た男は、ふむ、と声を漏らすと、包んでいた桜井の左手の人差し指を、親指でそっとなぞった。

「君は、どうやら未知の世界というものに、複雑な思いを抱いているようだ。君の心は葛藤に満ちている。
　こんな言葉を知っているかな？『青春は、友情の葛藤』、太宰治の言葉さ。君が美術部に入れば、少なくとも自分と、後輩の二人分、友情が手に入るだろう。そしてその友情の中で、君が何を感じ、何を思うか。その中で葛藤が生まれるだろう。それこそが青春なのさ。
　まあ、今の君は、友情とは関係なく、葛藤を感じているけれど、葛藤は何も悪いことではない。むしろ、人生に彩りを添えてくれる花さ。無味乾燥な世界よりも、色とりどりの花溢れる、青春という世界の方が、君に似合っていると思うよ」

　男のロマンチックな言葉に、桜井の心は揺れ動いた。
　自分の葛藤を見透かされた気がしてならないが、自分の感情を肯定してくれたことに、僅かな喜びを感じた。この人と一緒にいてもいい。『友情』という、名前の繋がりがあってもいい。そのことにすでに恐怖心は消えた。
　桜井の心は決まった。

「分かりました。仮入部、します」

　そう言うと、男は嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ありがとう。仮入部してくれて嬉しいよ。そうだね、まずは美術室に案内しよう。ついてきてくれ。後輩の一人も後ほど紹介するよ」

　男が席を立ち、桜井も荷物をまとめて、一緒に図書室を後にした。
　騒がしい渡り廊下を歩き、階段を下りる。階段の窓から差し込む夕日の光に、桜井は少し眩しさを覚えて、目を細めた。
　男は笑みを浮かべて、桜井の方を向いた。

「ああ、そうだ。自己紹介がまだだったね。自分は秋山あきやま 淳じゅん。三年生で、一応部長ということにはなっているけど、部活動とは言えないから、部長でもないかな。君の名前は？」

　秋山は、かけていた丸いフレームの眼鏡をくいっと上げた。

「桜井想、二年生です」

　そう言うと、秋山はふふっ、と静かに笑った。

「そうか、二年生か。これから君に紹介する後輩も、同じ二年生さ。明るく朗らかだから、君ともすぐに打ち解けると思うよ」

　そうして階段を下りた先、薄暗い廊下を歩き、二人は美術室に到着した。
　秋山が扉を開けると、そこに見覚えのある女が立っていた。
　桜井は思わず目を見開いた。
　先ほど、広瀬と手をつないでいた女ではないか。一人で勝手に味わったあの気まずさがぶり返し、桜井はその場から逃げ出したい気持ちになった。

「やあやあ、高山さん。遅れてしまってすまないね」
「いいですよ。これといって、特にやることはありませんし。ところで秋山先輩、この人は？」
「ああ、紹介するよ。今日から1か月間仮入部することになった、桜井想くん。君と同じ二年生だ」

　秋山がそう言うと、女が桜井に近寄った。女の髪は後ろで束ねられていて、前髪も切りそろえられている。大きな丸い瞳と小さく丸い鼻、潤いのある厚い唇。そして優しい顔立ち。
　女は屈託のない笑顔を桜井に向け、桜井に右手を差し出した。

「私は高山たかやま 聖奈せいな。桜井くん、よろしくね」
「よ、よろしく……」

　桜井はおずおずと手を出し、握手を交わした。高山は明るく笑っていた。

「せっかくだし、お茶しようよ。といっても、ティーポットは無いし、自動販売機のペットボトルか缶だけど」
「入れ物は何だっていいさ。折角だ、ここは自分がご馳走しよう。高山さん、何がいいかな？」
「やった！じゃあ、オレンジジュースで。あ、私が買ってきますよ。秋山先輩は何がいいですか？」
「それでは、ホットミルクティにしよう。桜井くんは何がいいかな？」
「え、えっと……。りんごジュースで」
「分かった。高山くん、ついでに茶菓子も頼もうか。千円で足りるかな？」

　秋山が美術室の隅に置いたカバンから、茶色の革財布を取り出した。何年も使っているのか、遠目で見ても、財布が色あせているのが分かった。

「十分です。足りなかったら私から出しますよ。折角の新入部員のためですから、私からも出したいですし」
「そうか、よろしく頼むよ」
「はーい。いってきます」

　高山は元気よく返事し、肩まで伸びるポニーテールを揺らしながら、教室を出た。
　秋山はその様子を見届けると、教室の隅に大量に置かれた、背もたれのない木製の椅子を一つ持って、教室の中央に置いた。その様子を見た桜井も手伝おうと、教室に入って、椅子を一つ持ち上げた。

「おや、すまないね。新入部員をこき使う真似はしたくなかったのだが……」
「大丈夫です、このくらい。僕も手伝いますよ」
「ふふ。やはり君は優しいね。では、丸机を運んでくるから、椅子を囲むように並べてくれ」
「分かりました」

　桜井は椅子を教室の中央まで運び、そっと降ろした。もう一つも運んで、輪になるように置いた。
　秋山の方を見ると、白い丸机のまえで「はて、どうしたものかな」とひとり呟いていた。そんな秋山を放っておけず、桜井は協力を申し出ようと、秋山の近くに歩み寄った。

「手伝いますよ」
「ありがとう。助かるよ」

　桜井は秋山と協力して、二人で机を持ち上げた。少し重いが、大した重さではなかった。
　そして椅子の輪の中心に、丸机を降ろした。

「すまないね。非力だから持ち上げられなくて。助かったよ」

　いえ、と桜井が返事すると、秋山は椅子に座った。桜井もその隣に座る。秋山は足を組んで、前のめりになって、右手を顎に当てた。その様はロダンの彫刻『考える人』のポーズそのままだった。

「ところで、高山さんと君は知り合いなのかい？」
「いえ、初めてお会いしました」

　そう言うと、秋山は目を細めた。

「そうは見えなかったよ。まあ、君の反応から察するに、彼女と話したことはないけれど、彼女を見たことがあるように思うんだ。そこに、何となく気まずさのようなものを感じたよ」

　桜井は思わず心臓が飛び出そうになった。図書室での会話からも分かっていたことだが、秋山は相当、人をよく見ている。メガネのレンズの奥にある真っ黒な瞳に、全てが映っているように感じ、桜井は畏怖した。

「気まずさは、その、感じていません」

　桜井はとっさに嘘をつき、俯いた。広瀬と高山が手をつないでいるところを見て、ひとり勝手に気まずくなったとは、さすがに言えなかった。
　秋山は、ふむ、と声を漏らして、桜井の表情をじっと眺めていた。

「まあ、彼女の人となりは素晴らしいものだよ。先ほど彼女を『明るく、朗らか』と評したけれど、それだけではない。彼女には人を引き込むオーラがある。まるで太陽の光だ。誰に対しても誠実で公正。実に魅力的な女性だ。
　そして、自分が一番魅力的に感じるのは、彼女の慈悲の精神さ。困ったことは率先して手伝う。悩んでいたらそばに寄り添う。簡単なことのように思えるけれど、人間だれしもができることではない。だが、彼女にはそれが簡単にできてしまうのさ。それは君も同じだよ」
「え、僕ですか？」
「うむ。君は先ほど、椅子を運ぶのを手伝ってくれただろう。それは、君が周りをよく見ている証拠さ。なるほど、君の絵画を見つめていたその瞳は、一点を見ているようで、実は世界そのものを見ていたのだね」

　秋山は満足そうに笑みを浮かべていた。桜井はその様子に少しの戸惑いを覚えた。
　その時、廊下から誰かが走っている足音が聞こえ、それはすぐに高山のものだと分かった。高山が大きなレジ袋を持って、息を切らしながら美術室に入ってきた。

「買ってきました。飲み物と、お菓子いっぱい。購買のおばさんに、サービスまでしてもらいましたよ。とはいえ、お菓子買いすぎて、千円超えてしまいました」

　そう言って、高山はレジ袋を丸机の上に置き、レジ袋の中からジュースとお菓子を取り出した。クッキーにポテトチップス、チョコレート、それから煎餅。果たして三人でこんなに食べきれるのだろうか、と思わざるを得ないほどの量だった。

「いいじゃないか。こんなに茶菓子があれば、会話も弾むというものだ」
「ああ、それから、秋山先輩のミルクティーと、桜井くんのりんごジュースもどうぞ」

　高山がそう言うと、秋山先輩にミルクティーを渡した。
　そして、りんごジュースの入ったペットボトルを桜井に差し出す。桜井は少々ためらいながらも受け取って、「ありがとう」と礼を言った。

「いいのいいの。新入部員のため、私の新しい友達のためよ」
「友達……？」
「そうでしょ？ 私たち同じ学年だし、こうして部活仲間になったんだもの」

　だから、友達。彼女は笑って言った。
　桜井は呆気にとられた。こうもあっさりと、高山との繋がりに名前が付き、なんだか拍子抜けした。美術室に来るまで、繋がりに名がつくことに対し、尻込みしていた自分が馬鹿みたいだ。桜井の心がすとん、と落ちるのが分かった。そして、先ほどまで感じていたはずの気まずさは、いつの間にかどこかに消えてしまった。
　一方、高山は、袋から自分のオレンジジュースのペットボトルを取り出すと、空いている席に座った。そして高山はペットボトルのキャップを外し、勢いよく飲み始めた。
　ふんわりとした優しい顔立ちからは、全く想像できない飲みっぷりだった。
　そして、ぷは、とペットボトルの口から唇を離すと、桜井の方を向いた。

「そういえば、私四組なんだけど、桜井君は何組？」
「一組だよ」
「そっか。一組の担任、優しいから羨ましいなあ。四組の担任はすごく怖いんだよ。ほら、『若年寄』って呼ばれている先生。忘れ物とか、課題未提出とかあれば授業中に怒鳴られるんだよ。あんなに怒らなくてもいいのに」
「君は怒られたの？」
「前に一度、辞書を忘れて怒られたよ。あの時は怖かったなあ。こんな顔してさ」

　高山は目尻に指をあてて上に引っ張った。高山の丸い目が吊り上がり、顔立ちに似合わない、なんとも変な顔になる。それを見た秋山は静かに笑った。

「ふふ。きっとそれは彼からの愛の鞭だったんだよ。飴と鞭をうまく使い分けているのさ」
「若年寄が生徒に、飴を与えてるところなんて見たことありませんよ」
「だが、彼は曲がりなりにも教育者なのだから、きっと知らないところで褒めているはずさ。ところで……」

　秋山は組んでいた足を降ろし、真剣なまなざしで高山を見た。

「例の広瀬くんとは、あれから上手くいっているのかい？」

　桜井は思わず身を固くした。桜井の脳裏に、広瀬と高山が幸せそうに手を繋いでいた光景がよみがえる。正直、今広瀬の事を聞きたい気分ではない。耳をふさげるならそうしたい。
　だが、そんな桜井に構いなく、秋山は話を続けた。

「やはり彼は、君のことが好きではないのかい？」
「ええ。あれからわたしのことが好きか、思い切って聞いてみたんですけど、はっきり言われました。『好きじゃない』って」

　桜井は目を丸くした。一体どういうことなのか、全く理解できずにいた。広瀬が、高山を好きではないのなら、なぜ手を繋いでいたのだろうか。一瞬、自分の記憶違いを疑ったが、あの光景を見た後の胸の痛みは、間違いなく本物だった。桜井は唇を軽く噛んだ。
　そして、その様子を見た秋山は目を細めた。

「おや、桜井くんが置いてけぼりになってしまったね。これは失礼」
「いえ、お構いなく」

　桜井は俯いた。今、秋山に顔を見られたら、何もかも洞察されそうで怖くなった。その時、そうだ、と高山はピアノのように弾む声を上げた。

「そうだ。桜井くんはさ、広瀬くんのこと知ってる？ 広瀬涼介。三組の男子で、一応私の彼氏なんだけど……」

　桜井はどう答えるべきか、少し迷った。知らない、と言って嘘をつきたかった。だが、秋山には嘘だと分かるだろう。秋山の瞳には全てが映っている。見え透いた嘘なんて、秋山には通用しない。桜井は、記憶を探っているふりをして、仕方なく正直に話すことにした。

「知ってるよ。少しだけ話したことはある」

　そう言うと、高山の表情が明るくなった。それはまるで、太陽の光を浴びたヒマワリのようだった。

「本当？ あのさ。桜井くんから見て、広瀬くんって、どんな人に見える？」
「自分も気になるよ。君の審美眼に、彼がどう映っているのか。教えてくれないだろうか」

　高山と秋山は目を輝かせながら、桜井を見ていた。桜井は二人の曇りなき眼差しから逃れたかったが、桜井にはできなかった。二人の眼差しが、獲物を定める鷲の目のように煌めいている。桜井は、たどたどしく、できるだけ慎重に言葉を選んでいく。

「二回だけしか、話したことが無いですけど、その、広瀬くんは、絵画みたいなひとだと、思います」

　そう言うと、高山は不思議そうな顔になった。

「絵画みたいに、綺麗な人だと思うっていうのもあるんですけど、でも、何かしているときは、無表情で。一切楽しそうじゃないから。考えていることが、全く見えてこないんです。まあ、二回話をしたぐらいですし、その、広瀬くんのことは、そんなに深く知っているわけではないですけど。でも、話していても、よく分からないんです。まるで、解説のない絵画を見ているようで……」

　そう言うと、秋山はなるほど、と目を見開いた。

「なるほど。確かにそうかもしれないね。自分も高山さんから話を聞くぐらいだから、実際に彼とは話したことはないけれど、確かにそういう気持ちにはさせてくれるよ。絵画を一目見た時、その絵に描かれている人物を見て、綺麗だとか悲しそうだとか、見ているこちら側を様々な感情にさせる。
　だが、その絵に描かれたストーリーや、画家のバックボーンを知らなければ、絵画の中の人物は何を思っているのか、すべて想像で考えるしかない。そして、その想像はあくまで個人の考えでしかないから、実際に彼がどう思っているのかは、解説がない限り、全くの未知。解説のない絵画、か。実にいい例えだ」

　秋山は桜井を見て満足そうに頷いた。だが、高山は、言っている意味がよく分かっていないのか、戸惑っているようで、その様子を見た秋山は、「少し難しかったかな」と優しく笑った。

「詰まる所、広瀬くんの人物像が全く掴めない、ということだよ」

　秋山がそう言うと、高山はがっくりと肩を落とした。

「そうですよね。私、彼と付き合って半年経つんですけど、全く彼の事が見えてこないんですよね。広瀬くん、自分のことはあまり話さないし。でも、これから知ればいい話ですよね。きっと広瀬くんがどんな人なのか。いつか分かるときが来る。そう信じます」

　そう言って、高山は微笑んだ。だが、その微笑みの中にわずかな陰りがあることを、桜井は見逃さなかった。
　その時、6時を知らせるチャイムが鳴った。そろそろ帰ろう、と秋山が提案し、三人で残りの菓子を分け合った後、丸机と椅子を片付けて、教室を後にした。
　外に出ると、空がオレンジ色に染まり、三羽のカラスが固まって空を飛んでいた。
　一体、あのカラスたちはどこへ帰るのだろう。桜井は春の肌寒さを感じながら、空を見上げた。秋山と高山も、夕焼け空を眺め、三人は上を向きながら歩いた。

「今日は美しい夕焼け空だね。思わずうっとりしてしまいそうだ」
「秋山先輩はどの空を見ても、常にうっとりしてるじゃないですか。曇りの日も、雨の日だって」
「おや。どんな時も、空の雄大さには惚れ惚れするものだよ。私も、あの空の一部になりたいと常々願っているものさ」
「空の一部になったら、感動も味わえないんじゃないですか？」
「ふふ。だが、あの空や緑の大地、冷たい空気や柔らかな風。そういった世界を構成するもの、自然と一体になることができるなら、きっと幸せだろうね」

　桜井が秋山の方を向くと、秋山は恍惚とした表情を浮かべていた。秋山の眼鏡のレンズ越しには、夕焼け空が映っている。桜井は、その眼鏡のレンズに映る景色を眺めていた。その視線に気が付いたのか、秋山が桜井に笑いかけた。

「何かもの言いたげだね。もしかして、自分に惚れてしまったかい？」

　桜井はしまった、と内心慌てた。目と目が合い、桜井は思わず緊張した。

「す、すみません。そうではなくて、その、つい……」
「後輩をからかうのはよして下さいよ、秋山先輩」
「おっと。それはすまないね。からかったつもりはなかったのだが」
「そういうところですよ、秋山先輩。変人、ってよく言われる理由」
「もちろん、自覚しているとも。変人とは、実に光栄だ。歴史上の偉人たちは変人が多いからね」
「絶対分かってないです、それ」

　桜井は二人のやり取りを見て、静かに微笑んだ。
　未知の世界に飛び込んで、繋がりに名前がつくことに恐怖を感じていたのに、こんなに良いものだったなんて。未知の世界はこんなに温かいなんて知らなかった。思い切って飛び込んで正解だったのかもしれない。
　桜井は、夕焼けの光の優しい温もりを肌で感じ取った。